долг.
Студент тоже ушел.
Алексей осмотрелся. Зал был низким. Наиболее рослые айтсы едва не
упирались макушкой в потолок. Не было никаких украшений.
Он вспомнил, как Толфорза говорила, что "верхние" не имеют искусства.
Рядом с ним спорили. Он прислушался. И опять он понимал язык айтсов.
Айтс с широким жабьим ртом, разделяющим лицо едва ли не от уха до уха,
говорил:
- Нет, остранение, и ничего больше! - Он огляделся со злобой. - Как
только мы перестанем понимать разницу между айтсом и жителем, мы погибнем.
Каждого, кто попытается помешать...
Его раздраженно прервал другой "верхний", с длинной, почти
остроконечной кверху и книзу физиономией:
- Если я ударяю жителя по голове, я лишь повреждаю себе руку. А если
ударят меня, я буду убит.
Это прозвучало, как возражение.
Айтс-Генерал, вернувшийся из сада, сказал:
- Конечно. У нас же слабые черепа. Во всяком случае, слабее, чем у них.
Ах, вот что! Алексей закусил губу. У них слабые черепа. Может быть,
поэтому они и ходят закованные в металл? Может быть, поэтому они и боятся и
угнетают жителей?.. На миг Алексею представилось отвратительное зрелище:
какое-то рыхлое, студнеобразное существо, которое разливает самое себя в им
же изготовленные твердые формы. Но все это было ерундой. Здесь в зале ни на
ком не было металла. Да и вообще айтсы были отлично сложены и достаточно
крепки. Об этом свидетельствовали весьма увесистые затрещины, которыми они,
веселясь, обменивались в толпе на улице. И те, что прохлаждались вокруг
него, одетые в легкие бумажные одежды, никак не производили впечатления
рыхлых и слабых. Наоборот, по земным критериям он назвал бы их атлетами.
Одна девушка, например, прямая как стрела, мелькавшая то в одном, то в
другом конце зала, энергией своих движений могла бы, возможно, поспорить с
олимпийской чемпионкой на Земле.
Да и, кроме всего прочего, техника, которой владели "верхние", с лихвой
возмещала их относительную слабость, если такая и была.
Между тем спор возле него разгорался.
Кипели страсти.
Опять взял слово айтс-Жаба:
- А я говорю, ни шагу от остранения. Довольно играть, - это вопрос
жизни и смерти!
Его перебили сразу несколько айтсов. Каждый спешил высказаться, никто
не слушал других:
- Убивать!..
- Сократить Подгород!..
Слабенько прозвонил звоночек, чуть скрипнула широкая внутренняя дверь,
и в чал с большим блюдом в руках вошел житель.
Все айтсы умолкли.
В настороженной тишине житель поставил блюдо на подставку. Лицо у него
было маленькое, жалкое, а фигура мешковатая и странно, противоестественно
гнущаяся при каждом шаге. Как если б у него не было позвоночника.
Алексей вспомнил об операциях, которым подвергались жители, переходящие
на сторону "верхних". Вот так, значит, и выглядят оперированные.
Житель подошел к женщине-айтс с короной, молча расстегнул свой пиджак
на груди. Женщина пошарила в карманчиках надетой на ней серой хламиды,
извлекла на свет что-то вроде вечной ручки и сделала пометку на обнаженной
груди жителя.
Это было продление права на жизнь.
Житель вышел.
Тотчас возобновился крикливый спор.
Генерал бубнил:
- Никакого сожаленья. Если предоставить жителей самим себе, они
выродятся через два-три поколения.
Айтс-Жаба с лицом, искаженным ненавистью, крикнул:
- Отнять право на жизнь!
И вдруг Алексей понял, что это был вовсе не спор. Все говорили об одном
и том же, доказывали одно и то же. Подавление жителей, новые ограничения,
истребление... Но каждым "верхний" вел себя так, будто ему возражают. Однако
никто не возражал, и потому странной и нелогичной выглядела эта
запальчивость.
Зачем кипятиться, если все согласны?
Алексей подошел к другой группе. Здесь были женщины-айтсы, и разговор
шел о том же - о жителях. Говорили, что они глупы, что этот вид разумных
существ на планете не имеет будущего, что жителей нельзя ничему научить.
Толстая айтс-самка вынула из кармана металлическую ампулу размером в
спичечный коробок и стала показывать ее другим. Вызывая восхищенные
возгласы, ампула переходила из ладони в ладонь.
Одна из женщин протянула руку с ампулой вперед, нажала на ней какую-то
кнопочку. Сноп огня вдруг брызнул в метре от космонавта.
Он невольно дернулся в сторону. Слишком свежо еще было воспоминание об
ожоге, с которого и началось его знакомство с "верхними". Значит, против
него применили тогда такую же штуку.
Женщины рассмеялись, ампула была убрана. Перебивая друг друга, опять
заговорили о том, что жителям не должно быть пощады.
Нет ли в этом мире еще какой-то третьей силы?..
Или все дело просто в этом тупике. Он знал из истории: страх всегда
является реакцией на невозможность движения. Когда некуда идти, когда
экономика, политика и философия оказываются в тупике, всегда возникают
подозрительность, репрессии, казни. Начинают даже попросту выдумывать себе
врагов.
- Эй!
Он обернулся.
Прямая, как стрела, девушка-айтс смотрела на него в упор, прищурив
близорукие глаза. Потом она отошла на шаг, осмотрела Алексея с ног до головы
и одобрительно кивнула.
- Ловко... Где ты все это достал?
Что достал? Комбинезон космонавта и разбитые вдребезги ботинки?
Неожиданно его озарило: у "верхних" какой-то праздник, карнавал, и его
принимают за ряженого. Поэтому он так просто вышел из Углубления, и поэтому
его вид вызывает одобрительный смех. Что же, тогда так и надо держаться.
Он не мог сообразить, что ответить девушке, но та, не дожидаясь ответа,
взяла его за руку и повела в сад.
Они прошли мимо рослого плотного айтса, в одиночество стоявшего,
отвернувшись от всех, у окна. Единственный в большом зале, он не принимал
участия в общем разговоре. Его крепкая фигура какой-то специфической
подбористостью заставила Алексея вспомнить одного своего земного приятеля -
летчика.
Айтс чуть повернул голову, они с космонавтом встретились взглядами. В
глазах этого "верхнего" не было ни страха, ни пустоты.
Девушка нетерпеливо дернула Алексея за рукав. Они спустились по
ступенькам в сад, пошли куда-то влево, в глубину.
Заведя космонавта за дерево, девушка-айтс повернулась к нему и вдруг,
обхватив его обеими руками, прижала к себе так, что у Алексея,
неподготовленного, затрещали кости. Ничего себе слабость!.. На миг перед ним
мелькнул образ скромной Толфорзы, спящей в этот час, может быть, тут же под
садом, в Углублении. Он схватил девушку за плечи, напрягся, оторвал от себя
и оттолкнул.
Она запнулась обо что-то и, не удержавшись на ногах, села на
подвернувшуюся тут же рядом скамью. На лице ее появилось удивление, по в
следующий миг она как будто обо всем забыла, поднялась и спросила:
- А ты из Пространства, да?
- Да, - ответил Алексей на всякий случай.
Вглядываясь в его черты, она сказала:
- У тебя очень странные глаза. Ты кто?
Но, видимо, она была неспособна сосредоточиться на чем-нибудь одном
даже на самый короткий срок. Она протянула руку, щелчком сбросила с плеча
Алексея какое-то насекомое.
- Мой брат сейчас тоже в Пространстве. На охоте.
В этот момент из полутьмы вынырнул Студент. Он подмигнул девушке.
- Покажем ему это. А?
Та, довольная, захихикала, взяла Студента под руку, прильнула к нему, и
они втроем пошли еще дальше в глубь сада.
Кто-то малорослый мелькнул сбоку. На секунду это вызвало у Алексея
неприятное ощущение преследования и слежки, потому что показавшаяся и сразу
исчезнувшая фигурка повадкой странно напомнила ту тень, которую он увидел
сразу по выходе из Углубления. Нечто испуганное, но вместе с тем
настойчивое.
Сад в глубине делался глуше, пустее.
Они подошли к новой ограде. Два айтса - на этот раз в металлических
кожухах и шлемах - стояли у решетчатых ворот, но по молчаливому кивку
Студента расступились.
Вниз, в широкую чашу, спускались ступени.
Что-то вроде стадиона. Но захламленного, загроможденного гигантскими
конструкциями, сквозными, слабо темнеющими в полумраке. Какие-то длинные
тонкие предметы, устремленные вверх, стояли рядами. Уж не ракеты ли?..
Они спустились еще ниже. То был котлован, частично накрытый сверху
просвечивающей крышей.
Антс-Студент, рассмеявшись, вдруг толкнул Алексея вбок.
- Смотри.
В центре котлована возвышалось огромное серебристое сооружение тревожно
знакомой формы.
Алексей шагнул еще вперед.
Ракета!.. Их ракетный корабль стоял здесь, спрятанный под ажурной
крышей, в яме, охраняемой молчаливыми гигантами в латах.
Все было на месте. И шаровидная наверху, на двадцатиметровой высоте,
кабина с радарной антенной и солнечным зеркалом, и топливные баки, и
торчащие снизу горловины батареи двигателей, и амортизирующие подставки,
которые Алексей сам на Земле тренировался убирать и выдвигать.
И даже кем-то предупредительно сооруженная система лесенок на тонких
трубчатых стойках вела наверх, обрываясь у открытой дверцы в кабину.
На секунду мелькнула дикая мысль: броситься сейчас наверх, захлопнуть,
завернуть дверь в кабину, потом руки на стартеры, и айда!
Но куда - "айда"?
Он закусил губу, чувствуя, как кровь стучит в висках. Но есть ли
горючее в баках, в исправности ли механизмы включения? И не разлажена ли
система снабжения кислородом и пищей?
Но главное - куда? Опять на десяток лет в одиночество, в космос, без
всякой надежды достигнуть Земли? И потом: оправдано ли такое бегство - ведь
у пего есть масса дел и в этом мире.
А затем тотчас поразила другая мысль. Если ракета здесь, значит, где-то
тут же на планете, в Городе, скрываются или скрыты "верхними" Кирилл Дубинин
с Борисом Новоселовым. Найти их - вот в чем будет теперь состоять его первая
задача...
Боясь заговорить - он чувствовал, как хрипло прозвучал бы в эту минуту
его голос, - Алексей оглянулся на Студента. Что он знает? Привел ли он сюда
его только потому, что считает ряженым, одевшимся "под космонавта", или
здесь другое?
Однако беспечного айтса уже не было рядом. Тихие смешки, доносившиеся
из-за какой-то темной конструкции, показывали, что девушка-айтс нашла себе
наконец сговорчивого друга.
Но другая фигура возникла в двух шагах позади. Тоже айтс. Тот, которого
он в доме мысленно назвал Летчиком.
Айтс-Летчик шагнул к Алексею и кивнул в сторону ракетного корабля.
- Скоро обратно? - Это было сказано шепотом.
Алексей ощутил, что у него волосы на голове шевельнулись.
- Как?.. Как обратно? - Он сказал это на языке айтсов.
Летчик оглянулся.
- Тихо... - Он прислушался, потом вдруг схватил космонавта за плечо.
И в этот миг что-то щелкнуло поблизости, свет залил котлован. Маленький
человечек выскочил из-за стойки ракеты, крича:
- Вот он!..
И это был тот самый житель, чьи жадные желтоватые глаза Алексей
запомнил после встречи у реки.
Уже бежали отовсюду вооруженные гиганты.
Алексей сбросил с плеча руку айтса-Летчика, кинулся к лестнице из
котлована, ударом головы в живот сбил с ног айтса в металлической каске,
могучим, его самого поразившим прыжком перемахнул решетчатую ограду и
очутился в саду.
Здесь тоже зажегся дополнительный свет.
Откуда-то сбоку метнулся, шипя, столб огня. Но мимо.
Визжала женщина-айтс.
Деревья, освещенные снизу, как в театре, мелькали справа и слева.
Четырехногое животное бросилось космонавту под ноги, он перескочил его.
Снова стена... Он подпрыгнул, схватился наверху за что-то острое,
режущее, подтянулся, перехватил дальше окровавленными липкими пальцами,
перебросил тело через стену и упал в черную неосвещенную улицу.
Запоздало грянул выстрел, другой...
(Выходит, что здесь тоже стреляют!)
Вблизи заскрипела отворяемая калитка, целая толпа айтсов вывалилась в
темноту. Но Алексей уже мчался прочь огромными шагами.
Опять загрохотали выстрелы, простегивая вдоль всю улицу.
Сзади топот нарастал.
Слева потянулся невысокий забор. Улица резко повернула. Впереди была
освещенная площадь, откуда доносились крики пляшущих айтсов.
Алексей оглянулся, зайцем метнулся к забору, перескочил его,
почувствовал, что проваливается между какими-то ящиками, и затих.
Преследующие пробежали мимо.
Он встал, натыкаясь на пустые легкие ящики, и, падая в темноте, пересек
широкий двор. Впереди опять была неосвещенная улица, он пошел было и
остановился. Куда?.. Теперь хорошо было бы вернуться в Углубление. Но как
найти знакомые ворота?
Он закусил губу, задумавшись, и вдруг услышал, что кто-то пробирается
между теми же ящиками.
Алексей сжался, готовясь к борьбе.
Крупная крепкая фигура возникла рядом. Это был айтс-Летчик.
- Вы здесь?
Алексей молчал.
- А как вы вышли из подземелья?
Космонавт вдруг почувствовал, что этому можно довериться.
- Вышел... Просто вышел в каком-то дворе. Недалеко отсюда.
Айтс дышал легко, как тренированный спортсмен, которому достаточно
нескольких секунд, чтобы прийти в себя даже после самого отчаянного рывка на
дистанции. А у Алексея, отвыкшего бегать в тесных коридорах подземелья, все
еще молотом стучало сердце.
- Вы знаете дорогу назад?
- Нет. - Алексей помотал головой. - Помню, что там были большие ворота.
- Ну, пойдемте, я вас доведу.
Айтс-Летчик пошел вперед. Это было долгое путешествие. Они шли по
неосвещенным улицам, иногда перелезали через ограды из колючей проволоки. В
одном месте гигант остановился и некоторое время соображал, после чего они
вернулись и двинулись другим путем.
Все вокруг казалось вымершим, веселящийся Город остался справа. Нигде
они не видели живой души, но на одной из темных улиц их вдруг догнала почти
бесшумно движущаяся повозка из тех, что охотились за жителями. Сноп света
осветил их, резкий голос что-то крикнул из мрака. Алексей затаил дыхание.
Но айтс-Летчик усмехнулся, помахал рукой, приветствуя водителя жуткой
машины, обнял космонавта и прижал его к себе.
Повозка укатила, они пошли дальше, и возле высокого забора гигант
остановился.
- Здесь?
Алексей заглянул в щель. Это был тот самый двор, только они подошли к
нему с другой стороны.
- Ждите вот тут, - сказал Летчик, - а я пойду к воротам. Когда услышите
свист, перелезайте через забор и спускайтесь в Углубление.
Он зашагал было к воротам, где виднелась фигура айтса-стража. Алексей
остановил его:
- Подождите.
- Да.
- Вы сказали "скоро обратно". Куда обратно?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг