- Пять дней, еще пять дней. Много.
- А, черт! И считать-то вы толком не умеете. Ну, ладно, научу.
Несколько дней Краев усердно строил сани. Полозья сделал тонкие, из
прочного дерева. Концы загнул над костром. Сверху сани обшил досками,
изнутри шкурами. Получилась просторная и легкая кибитка, в которой свободно
могли поместиться лежа два человека. Сзади пристроил ларь для припасов и
инструмента.
- Тао, - сказал однажды Краев, когда сани были готовы. - Надо сходить
на охоту. У нас мало мяса. А потом пойдем за солью.
Тао поникла. Она слишком хорошо знала, что оттуда даже летом немногие
возвращаются, а зимой... Но сказала совсем не то, что думала.
- Хорошо, Воло Да.
С утра, погрузив самое необходимое и забросив в кибитку спальные мешки,
они двинулись. Сани оказались легкими на ходу, но в гору, да еще по снежному
целику, шли тяжеловато. Когда вышли на протоптанную звериную тропу, он
посадил подругу в сани и лихо покатил...
- Ну, как? - остановился Володя, запыхавшись.
- Ой, хорошо!
Дальше тропа спускалась в ложбину, и Краев рискнул пустить сани с горы.
Скорость быстро нарастала. Володя сидел впереди, управляя при помощи древка
копья. Неожиданно на тропу выскочил крупный олень. Он помчался вниз, но сани
догоняли его.
- Стреляй! - крикнул Владимир жене, оторопевшей от быстрой езды.
Огонек охотничьего азарта вспыхнул в ее глазах. Она схватила лук.
Первая стрела вонзилась в ногу, не причинив особого вреда. Олень подпрыгнул
и прибавил ходу. Вторая стрела попала в шею. На снегу появились капли крови.
Обессиливая, зверь пытался уйти от погони и отпрыгнул в сторону, подставив
левый бок. Тут его и настигла смертельная стрела...
Разделав тушу, они разожгли костер и, вырезая лучшие куски, нанизали их
на заостренную палку.
- Слушай, Тао, - поворачивая мясо над огнем, сказал Краев. - Начало у
нас удачное. По-моему, нет смысла возвращаться домой. Все необходимое для
путешествия у нас есть. Запас стрел и наконечников, топор, ножовка и даже
гвозди. Будем охотиться и продвигаться дальше. Ты не знаешь, где здесь есть
озера?
- Нет, Тао не знает, - ответила женщина загрустив.
- А где кончаются деревья?
- Пата Ши говорила, там, - она показала на юг.
Владимир удовлетворенно кивнул. Искать соленые озера следовало в
степной зоне, где меньше выпадает осадков и хорошие условия для испарения.
Размышляя об этом, он и сам решил, что продвигаться надо к югу и что озера
не могут быть далеко, иначе аборигенам, неприспособленным к длительным
переходам, вообще не дойти. То, что указанное Тао направление совпадало с
его предположениями, подтверждало правильность избранного пути.
Дни становились короче. Вставали затемно, чтобы полностью использовать
световой день. По ночам вокруг кибитки разжигали костры, отпугивая хищников.
Боязнь Тао перед опасностями длительного путешествия проходила. Дорогой
подстрелили пару косуль. Чтобы не тащить лишнего груза, отделили мясо от
костей. Кости оставили на подкормку хищникам, а мясо, подморозив, сложили в
ларь позади саней. Зима не баловала морозами. Чаще небо было пасмурным, шел
снег, иногда поднималась метель. Краеву, привыкшему к сибирским морозам,
путешествие казалось зимней туристской прогулкой.
- У вас всегда такая теплая зима? - спросил он однажды у жены.
- Холодная, - поправила его Тао. - Всегда.
- Ну, с такой холодной зимой жить можно, - засмеялся Володя. - А еще
холоднее бывает?
- Еще так будет. Потом теплее.
На десятый день пути лес поредел, впереди начиналась лесостепь.
Владимир решил хорошенько выспаться и передохнуть на последней остановке в
лесу, а заодно и поохотиться: неизвестно, что ждало их в степи. Ночь прошла
спокойно, а утром их разбудили крики и грохот. Выскочив из кибитки, они
увидели стадо довольно крупных копытных, которые мчались прямо на них.
Немедленно пошли в ход копья и луки. Стадо шарахнулось в сторону, часть
повернула обратно. Откуда-то сбоку выскочили люди и погнали отколовшуюся
часть в глубь леса.
Когда стадо исчезло, три животных осталось лежать на снегу. Владимир
подошел к ближайшему. Животные напоминали небольших коров-двухлеток и были
явно тощеваты. Тао немедленно принялась за разделку. Володя последовал ее
примеру, пока животные не остыли и легко отделялась шкура. К полдню они
соорудили небольшой скрадок на развилистом дереве и сложили туда половину
добытого мяса. Оно могло очень пригодиться на обратном пути. Вторую половину
они загрузили в ларь. Потом разожгли костер. Владимир подумал, что,
пользуясь стоянкой, неплохо заготовить жареного мяса, чтобы подкрепляться
днем на коротких привалах, и сказал об этом жене. Тао кивнула, и они
принялись резать мясо и нанизывать его на шампуры.
Из лесу вышла группа людей, вооруженных копьями и дубинками. Тао
нахмурилась и потянулась за луком.
- Подожди, надо сначала узнать, кто они и что им нужно.
Метрах в пятидесяти пришельцы остановились. Шедшая впереди женщина
отдала копье мужчинам и пошла невооруженной к костру. Тао спокойно положила
лук на облучок саней.
- Какого племени люди? - спросила, подходя, женщина.
- Племени Желтого камня, - улыбаясь, ответил Владимир.
- Знают ли люди Желтого камня, что здесь охота племени Края леса?
- Люди Желтого камня признают право вашей охоты, - поспешно сказала
Тао.
Женщина ничем не проявила своих чувств.
- По закону, половина вашей добычи принадлежит нам.
- Можете взять вашу половину, - не моргнув глазом, ответил Владимир.
- Но здесь много костей и мало мяса.
Краев улыбнулся: женщину никогда не проведешь на мясе. Он подвел
незнакомку к развилистому дереву.
- Вот ваше мясо. Мы уважаем законы чужого племени.
Внимательно осмотрев укрепленный на ветвях скрадок, женщина
удовлетворенно кивнула.
- Люди Желтого камня - хорошие люди. Люди Края леса не хуже. Пусть наша
половина добычи будет ваша.
Они вернулись к костру. Тао сняла хорошо прожаренный кусок мяса и
поднесла женщине. Та взяла с достоинством, попробовала. Потом отвязала от
пояса кожаный мешочек, достала щепотку соли и посолила. После этого она
неторопливо принялась за еду. Соль! Ее вид гипнотизировал Краева, побуждая
его предложить на обмен любую вещь, лишь бы заполучить ту желанную щепотку,
в которой так остро нуждался его организм. Но Владимир подавил в себе
естественное желание, понимая его неразумность, и решил при случае
расспросить женщину о дороге к соляным озерам. Он вытащил из кибитки
несколько шкур и бросил их на снег ближе к огню.
- Садись к теплу.
- Тепло - хорошо, - коротко отозвалась женщина, придвигаясь к костру.
- Позови своих мужей, - предложил Краев. - Пусть поедят и погреются.
Женщина посмотрела на него с изумлением, но все же крикнула своим
мужчинам. Демонстративно оставив копья и дубинки у дерева, они подошли к
костру. Каждый получил по хорошему куску мяса. Володя отметил, что они ели
без соли. Тем временем Тао достала большой горшок, набросала туда снега,
мозговых костей и поставила на огонь.
Видя, что знакомство обещает быть интересным, женщина попросила огня от
их костра. Ради этого она и решила отдать половину добычи, принадлежащей ей
по праву, чтобы задобрить людей, держащих огонь. Она знала от матери, что
дух огня, взятый силой - недобрый дух. Только и жди от него несчастья.
Последний был таким и оставил их в жестокую метель. Ей было важно получить
огонь из добрых рук. Тао выбрала самую крупную головню и протянула женщине.
Двое мужчин нашли гнилой ствол, выдолбили сердцевину и, насыпав горящих
углей в этот своеобразный сосуд, заткнули головней и ушли в глубь леса.
- Кита Ти, - сказала женщина, проследив, как выполнено ее приказание.
Владимир и Тао назвали себя. Краев решил, что женщина, судя по
количеству мужей, весьма влиятельна в своем племени, а может быть, и глава
его, поэтому разговаривал с ней с подчеркнутым уважением. Кита Ти с
интересом осмотрела незнакомые ей вещи: топор, ножи, золотые наконечники
стрел и копий, но особенно ей понравился лук, и она даже попробовала
стрелять.
- Сколько шкур? - спросила она под конец.
Краеву не хотелось отдавать свой лук. У места их стоянки не было
подходящей породы деревьев, чтобы сделать новый, поэтому он промолчал.
Женщина с сожалением положила лук и стрелы на место.
- Кита Ти, - решил объяснить свой отказ Владимир, чтобы развеять
возникшую неловкость, - мы идем за белым камнем. На неизвестном пути нужно
хорошее оружие. Когда будем идти обратно, я отдам тебе лук и не возьму шкур.
- У меня есть белый камень, - оживилась Кита Ти, показывая мешочек.
- Нам нужно много соли.
- У меня еще есть.
Владимир показал на горшок.
- Столько?
Женщина слегка нахмурилась и провела рукой по горшку, показывая чуть
больше половины.
- А нам нужно пять горшков, еще пять, еще и еще пять...
Кита Ти вскочила, возмущенно блестя глазами.
- Ты силач? Можешь столько нести? Кушать будешь только белый камень?
Владимир подошел к кибитке и открыл дверцу.
- Скажи мужчинам, пусть зайдут туда.
Обескураженная странной просьбой, женщина заглянула в кибитку. Когда
мужчины залезли, она осталась сидеть на облучке. Владимир усмехнулся,
впрягся в постромки и без особых усилий повез вокруг костра.
- Ну, - спросил он смеясь, - какой я силач?
Кита Ти смотрела на него с восхищением и испугом.
- Ты очень сильный, Воло Да, - серьезно сказала она.
Краев хмыкнул, бросил постромки.
- Вези сама.
Женщина покачала головой. Тогда вмешалась Тао.
Она схватила постромки одной рукой и, упираясь, потащила сани. Кита Ти
спрыгнула с облучка и бросилась помогать. Тао отпустила постромки и женщина
сама закончила круг.
- Легко, - сказала она с изумлением. - Легко.
Обойдя кибитку со всех сторон, она надавила плечом на нее сзади, и сани
легко сдвинулись с места. Потом она выгнала из кибитки мужчин, села сама и
заставила их провезти ее бегом.
- Э, Воло Да, какой хитрый! - смеясь сказала она, подходя к огню. - Это
как?
- Сани.
- Са-ни. Сани! Хорошо сани. Правду говоришь. Белый камень много
возьмешь. Богатый будешь.
- Соль не богатство. Это еда. Всем надо каждый день есть соль.
Кита Ти с сомнением покачала головой.
- Зачем каждый день? Когда больной - надо. Когда здоровый - не надо.
Увидев, что бульон в горшке кипит, Владимир показал на мешочек с солью,
висевший у пояса женщины.
- Хо!
Женщина отвязала мешочек. Он отсыпал в ложку сколько нужно соли и
бросил в бульон. Кита Ти не сдержала возгласа удивления.
- Ничего, - успокоил ее Краев. - Будем идти обратно, вернем.
Когда бульон был готов, Тао налила миску гостье и положила хорошую
косточку.
- Ну как? - посмеиваясь, спросил Володя, когда гости чуть не вылизали
миски.
- Очень хорошо. Правильно говорил. Каждый день белый камень кушать
надо, - Кита Ти с вожделением посмотрела на кибитку. - Хочешь, с тобой
пойду, помогать буду?
Володя и Тао переглянулись. Ох, как нужны им были хорошие попутчики, да
еще знающие дорогу! Но кибитка рассчитана на двоих...
- Далеко твоя пещера?
- Зачем тебе моя пещера? - настороженно спросила женщина.
- Немного жить будем. Сани делать, постель шить. Шкуры надо.
- Мне сани?! - не веря своим ушам переспросила Кита Ти.
- Тебе, Кита.
- Ти! - одними губами прошептала Тао и сделала страшное лицо.
- Прости, Кита Ти, я не так сказал.
- Можешь меня так называть, Воло Да, если говоришь правду.
Владимир был несказанно обрадован, что у них налаживались дружеские
отношения. До самой пещеры они проехали в кибитке. Трое мужчин впряглись в
постромки и чуть не рысью понеслись через лес. Только в гору тянуть им стало
тяжело, и Володя настоял, чтобы везли сани пустые. В пещере гостям отвели
самое почетное место. Как и предполагал Краев, Кита Ти оказалась главой
племени. Она объявила о своем решении отправиться в Поход за солью и
поручила заботу о племени своей сестре. Владимир обратил внимание, что все
обитатели пещеры одеты в добротные шкуры, держались с достоинством, однако
легко отзывались на шутку. Видимо, здесь жили более дружно, и сами люди
отличались большей доброжелательностью. Когда для обшивки кибитки Киты Ти не
хватило шкур, ей без колебаний отдали те, у кого оказались лишние. Все с
интересом наблюдали, как Краев строил сани. Каждый старался помочь в меру
своих сил и способностей. С любопытством рассматривали они инструменты,
каждый старался хотя бы подержать в руках. Особенно понравились топор и
ножовка. Но ни один, даже самый маленький гвоздик не исчез из
инструментального ящика. Володе пришлось проявить массу изобретательности,
так как пришлось обходиться без досок. Он соорудил основу из жердей, а стены
и потолок решил плести из гибких лиан. Один из мужей Киты Ти настолько ловко
управлялся с плетением, что Краев счел за лучшее предоставить эту работу
ему. Оказалось, тому приходилось плести сосуды, в которых, предварительно
обмазав глиной, носили воду в пещеру. Краев позаботился и об оружии.
Он сделал два лука и к ним по десятку стрел с наконечниками. Вместе с
мужьями Киты Ти он наготовил в запас стрел из твердого дерева без
наконечников, считая, что в безлесной степи каждая стрела может оказаться не
лишней.
Вечером, перед отъездом, все племя обсуждало, как лучше добраться до
озера Белых камней. Кита Ти сама не знала, где находится озеро, не знал
никто и из ее мужей. Краев высказался, что лучше, если с ними пойдет
человек, который там был. Это намного сократит дорогу. Выяснилось, что
последний раз на озеро ходил еще юношей один мужчина, но он теперь
принадлежит другой женщине. Тогда поднялась сестра Киты Ти.
- Воло Да сказал правильно. Знакомый путь - короткий. Взять трех
человек, кибитка маленькая. Взять мужа у Вао - нехорошо. У нее один муж.
Кита Ти не может взять пять мужей. Может одного. Пусть возьмет на время пути
мужа Вао. Пусть Вао возьмет на это же время пять мужей Киты Ти. Что скажет
Кита Ти?
- Сестра говорит правильно. Я согласна на время взять одного мужа Вао.
- Что скажет Вао?
Молодая женщина зарделась. Иметь одного мужа хорошо, иметь пять мужей -
кто откажется? Она слишком молода и не заслужила на это права, но если Кита
Ти так хочет, Вао принимает ее предложение. Таков был смысл слов, сказанных
молодой женщиной.
- Пусть будет так, - веско сказала Кита Ти и кивнула своим мужьям. -
Идите.
Те, забрав свои шкуры, направились к Вао, а ее муж взял единственную
шкуру, бросил к ногам Киты Ти и непринужденно улегся, невозмутимо наблюдая,
как пять мужей Киты Ти заигрывают с молодой красивой женщиной. Соплеменники
сопровождали все эти действа шутками и смехом. Доставалось и мужу Вао.
- Я один, - сказал он с достоинством, когда его все-таки доняли. - Но
зато муж Киты Ти.
Кита Ти положила руку на его лохматую голову и внимательно посмотрела
на него.
- Ты не глуп. Я подумаю. Может быть, есть смысл насовсем сменять пять
старых дураков на одного умного и молодого.
Хохот потряс своды пещеры. Смеялись все. Смеялась Кита Ти, довольная
своим метким словом, пристыдившим собственных мужей, слишком серьезно
воспринявших условный обмен. Смеялись женщины и мужчины, смеялись даже
новоиспеченные мужья Вао. Смеялся и Краев, довольный, что вся эта история с
обменом мужей завершилась незамысловатой шуткой и что завтра с легким
сердцем можно будет продолжить путь к соленому озеру.
До опушки леса их провожало все племя. Две семьи предложили доставить
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг