- Обожены! Волею Жизнеподателя, отныне вы муж и жена!..
Ваюр первым делом поглядел, что стало с рукой новобрачной; кожа лишь
слегка покраснела. Уже улыбалась Агна.
Дживан и Савитар с пением побросали топливо внутрь каменного кольца.
Первой закурилась солома, побежали по ней огненные жучки. Почти сразу
занялся и политый маслом хворост.
Пару обожженных и обоженых девять раз посолонь провели вокруг костра,
сказали последние напутствия, напомнили о том, что отныне Ваюр с Агной -
единая плоть, часть Солнцебога. Тем и завершен был обряд.
С гомоном и посвистом, приплясывая и крича здравицы молодым, толпа
повалила обратно во град. Теперь возглавляли действо Ратхай с вечевыми
старцами, а троих гопаланов вели под руки, как почетных гостей, чьи
обязанности кончились и осталось лишь право сесть за главный стол на
сходбище, под самым Вечевым дубом.
Нынешний день был вдвое короче летнего; все спешили занять свои места у
столов, пока не начнет темнеть. По обычаю, до заката надо успеть выпить
первые чары за молодых и за их будущих детей. Кто захочет, останется всю
долгую ночь пировать до утра - но это удел самых выносливых. Ведь завтра -
трудовой день! Прямо от последней чары, лицо ополоснув и помолясь на восход,
придется идти на строительство дома. Лес для него сушится уже более года, с
тех пор, как Ваюр посватался к Агне. И не будет позволено молодым остаться
наедине, пока не окажутся они в своей собственной, пахнущей свежим деревом
спальне. Стало быть, и стройку надлежит окончить торопясь, до первых
завтрашних звезд. Вся гана потрудится. А когда, с солеными шутками и
прибаутками, чету, наконец, отправят в постель - те, у кого сил хватит,
вновь сядут за столы. Но уже не на сходбище градском, а в горнице, только
что отстроенной! Свадьба нечувствительно перейдет в новоселье.
Так ведется в Гопаларе с лет незапамятных. Виданы-зодчие, по одним им
понятным приметам, выбирают участок для нового дома - жилища молодой четы.
Поначалу строят небольшой дом, в два жилья: внизу подклет для скота и
запасов, вверху, куда ведет наружная лестница, - светлица с беленой,
расписной печью да еще малая горенка для будущих детей. Постепенно
разрастается здание, словно живой куст; сыновья взрослеют, приводят жен,
большой становится семья. Третье, а то и четвертое жилье прибавляются; кто
хочет, делает себе вислое крыльцо под навесом; множатся терема, переходы,
сени; хозяева пристраивают башню-повалушу, куда приглашают гостей на пир. И
все это, изнутри и снаружи, - в росписи, в деревянных узорах, рельефах и
кружевах.
Но начинается - с общей свадебной стройки, под нарочно для нее
сложенные народом песни; с дружной работы, больше похожей на пляс или на
красочное представление.
Шествие змеей вилось по дороге между холмом и градом, когда подруга
Агны, Сарама, дочь Питара, шагавшая рядом с новобрачной, вдруг будто
споткнулась - и, указав куда-то в небо над пестро-чешуйчатыми маковками,
удивленно сказала:
- Глянь-ка, летит!..
Сарама славилась остротой глаз, но вскоре заметили и другие: из
безоблачной выси, оставляя длинную реку дыма, по кривой снижалось нечто
летящее.
"Солнцебог возвращается", - пронесся радостный ропот. "Вернулся,
батюшка, по обету!.." Шедшие смешались, немало людей рассыпалось по лугу,
чтобы свободнее видеть. Кто-то заголосил восторженно, другие запели гимн
Сурину. Зверуны едва удерживали перепуганных медведей.
Однако спускалась с неба вовсе не лебедица с восседающим на ней
Гопалой. Досчитать до тридцати не успели бы - стал хорошо виден воздушный
корабль. Впрочем, он мало походил на парусники суверов. Массивный, с
закругленным дном, корабль был обшит железными листами и расчерчен рядами
заклепок. Небольшое строение виднелось на палубе, за ним пара чугунных труб
извергала копотный дым. Крылья походили на плоские крыши амбаров: на их
передних краях дрожали два призрачных круга. И, вовсе отличая это судно от
водяных, четыре тележных колеса были укреплены на осях под его длинным
брюхом.
Снижаясь, корабль все громче пыхтел, из бортов выдыхая струи пара,
гудел и стучал заполошно, словно мельница, чьи крылья вертит буря.
Ужас охватил гопаларцев. По дороге и по полям народ бросился ко граду.
Медведи вырвались у поводырей и бежали с зычным ревом, опрокидывая
встречных. Оружия ни у кого не было, суверы давно не воевали между собой, а
о вторжениях с моря говорили самые ветхие летописи.
Перед лицом угрозы, быть может нечеловеческой, вновь первенство обрели
гопаланы. Все трое, в белых одеяниях, с развеваемыми ветром бородами и
волосами, остались стоять, наблюдая за кораблем. К священникам, дабы не
потерять достоинство, присоединились Ратхай и Питар; затем подтянулись
прочие вечевые старцы и главы ремесленных братств. Кое-кто надеялся на свои
кулаки да на засапожный нож, прочие верили в духовную силу гопаланов.
Летун тем временем снизился, описывая сужающиеся круги (дым рисовал в
воздухе лохматую спираль), - и, наконец, помчался по наклонной прямой к
пашне. Коснувшись ее, некоторое время катился на своих колесах; тяжело, с
громыханием, подпрыгивал на бороздах. Наконец, застопорил возле дороги,
почти напротив ожидавших его знатных градчан. Из-под кормы обильно потек
белый пар, заклубился, окутывая судно. Теперь видно стало, что круги
образованы бешеным вращением гнутых пластин на оси, и вращение это
замедлялось.
С неким, почти смешным куриным кудахтаньем пластины остановились.
Стихли гудение и стук. Со скрежетом и лязгом отвалилась от борта дверь, и
вниз поползла железная лестница.
II
Тьма едва отступила от Альдланда и его бессонной столицы, когда в
недрах Дома Всевидящих Глаз застрочила машина связи, на бумажном выползающем
листе печатая паучьи знаки.
Панель машины моргала сотнями огней, в круглых рамах дрожали стрелки
датчиков. Сидя за столом, в фокусе дуговидной панели, дежурный
министер-связист вынимал лист из печатающего устройства, пока ряды знаков не
оборвались. Тогда лист был положен в упругий, негнущийся конверт с эмблемой
Шести.
Покончив с этим, дежурный встал. В свете квадратных плафонов сверкнули
серебряные нашивки на свинцово-сером кителе. Достав ключ, прикрепленный на
цепочке к поясу, министер отпер ящик стола, вынул оттуда печать с иероглифом
заклятия и шлепнул ее на конверт. Оттиск сначала полыхнул воспаленным
светом, затем почернел. Теперь любой посторонний, пытаясь вскрыть или
разорвать конверт, мгновенно потеряет сознание.
Затем печать спрятали, ящик заперли, а ключ вернули под китель. Сунув
конверт во внутренний карман и надев серую каскетку с кокардой, связист
вышел из аппаратной.
По соседству, в классной комнате, напарник обучал совсем юного стажера
заклинаниям для меняющихся текстов. Особо секретные сообщения приходили в
виде совершенно пустых рассказов о природе и погоде либо даже полной
бессмыслицы; тогда лишь определенные, сказанные вслух фразы могли спугнуть
охранную ларву. Тем самым снималось искажение и делался ясен подлинный смысл
написанного.
Привычным вторым зрением министер увидел нечто мохнатое, с ежа
величиной; торчком поставив шерсть и выпучив водянистые глаза, оно сидело на
столе, на отпечатанной странице. Но вот напарник окончил говорить нараспев,
сделал жест изгнания - и тварь, послушно скакнув в сторону, растаяла посреди
прыжка. Еще один текст был свободен от охраны. Однако, призванная другими
словами и обратным движением руки учителя, ларва вернулась. Стажер послушно
и неуклюже пытался повторить заклинание. Увидев дежурного, он вскочил,
щелкнул каблуками и вытянулся.
Попросив напарника занять его место возле машины связи, министер
покинул комнату. Высокие подкованные сапоги гулко протопали по коридору.
Словесной формулой, неведомой посторонним, молодой человек вызвал лифт и
спустился вниз, к выходу.
Полумехи у раздвижных дверей, также одетые в форму, с одинаковыми
лицами цвета рыбьего брюха и огнебойными трубками в руках, не мигая
воззрились на идущего и сделали шаг вперед - перехватывать. Но он заклял
живых мертвецов, и те отступили.
Молодому связисту такие церемонии не были в тягость, а, наоборот,
нравились. Как и большинство учеников, стажеров, министеров, живших надеждой
стать магусами, - он пребывал в ощущении неизменной полноты жизни,
непреходящей радости.
Не колеблясь, верить в Истинное Царство и в правящего им Неназываемого;
не сомневаться в своей способности управлять живущими там ларвами и
демонами; беспрекословно подчиняться более продвинутым - таковы были
основные правила идущих по ступеням Постижения и Власти. Кто эти правила
искренне, не из боязни, соблюдал, тот в Альдланде не ведал горя. Даже сны
его были блаженны, исполнены сцен владения обоими Царствами: во сне будущие
магусы предавались острым наслаждениям или творили изысканную расправу над
непокорными, что, впрочем, и было одним из основных блаженств.
Собственно говоря, иных среди тех, кто был отобран магусами среди
альдских детей и взят на обучение, - иных и не нашлось бы. Если кто, попав в
сообщество обучаемых, со временем начинал лениться, отлынивать, - конец
приходил скорый и неотвратимый. Причем недостойных никто не наказывал лично:
само магическое поле, пронизывавшее учебные центры, выбраковывало их,
возвращая в ряды профанов.
За годы учебы связист, как и большинство его сотоварищей, ни разу не
был предупрежден (наказаний не существовало, только пара предупреждений - и
мгновенный переход в низшую касту); ни разу не вызвал недовольства
наставников. Счастливые люди наставляли счастливых, и счастье их заключалось
в отсутствии выбора. Выбор делался изначально - лучший из возможных!
То, что для прочих было непокорной внешней реальностью, судьбой, - с
точки зрения посвященных, составляло лишь иллюзию, Мнимое Царство, легко
изменяемое волей, заклинанием, жестом. И состояние могущества сохранялось,
да что там - делалось более полным даже после физической смерти магуса, под
землей, вблизи от Неименуемого...
Дом Всевидящих Глаз, где помощники магусов, министеры, принимали вести
от находящихся вдали посланцев Шестерых, стоял в тылу прямоугольного двора.
Ограды не было, подходы охраняла магическая защита. Задняя стена Дома
выходила на канал, обрываясь в безжизненную смоляную воду. Канала также не
опасались. Однажды связист видел, как на другом берегу парни, пьяные
веселящим газом, столкнули своего товарища с парапета. Его отбросило назад,
и юнец рухнул без дыхания. Друзья же, словно ничего не заметив, с криками
пошли в обнимку дальше. Так воплотились сразу два принципа жизни альдов.
Можно быть свободным до тех пор, пока не перейдешь один из установленных
пределов; но уж если перешел - исчезаешь для всех, о тебе забывают даже
ближайшие родственники. Впрочем, будучи очень старательным, а стало быть, и
посвященным во многое, молодой человек знал дальнейшую судьбу исчезнувших.
Их сущности, провалившись в Истинное Царство, становились ларвами и искупали
свою вину службой магусам; тела же поступали на изготовление полумехов.
Выйдя во двор, министер слегка поежился: рассвет был пасмурным, кожу
пощипывал озноб. Он позвал кратко... Один из парокатов, стоявших на красной
полосе, послушно выехал из ряда и устремился к связисту. Красная полоса была
местом для дежурных машин, их котлы грелись круглые сутки.
Черный, похожий на опрокинутую лодку, с прожектором впереди и дымовой
трубой за кабиной, парокат остановился рядом. Ларва за рулем, видимая
министеру как существо вроде лягушки, только шестиногой, боковой лапой
отворила дверь. Проверив наличие конверта за пазухой, он устроился на
сиденье. Поршни забили громко, часто; парокат описал дугу и помчался прочь
от квадратной башни Дома.
Потоки парокатов лились городом, в холодной тени подоблачных
тысячеоконных стен. Многоглазые полумехи на перекрестках регулировали
движение, выставляя внушаемую преграду то на одном, то на другом
направлении. Профаны торопились, исполняя волю Шестерых, впечатанную в
подсознание каждого. В Альдланде никто, кроме магусов, не избирал себе род
деятельности. Будучи уверены в своем добровольном выборе, люди тем не менее
занимались тем, что требовалось Дому Власти: становились механиками,
земледелами, чиновниками, командирами боевых звеньев полумехов...
Профессиональные знания и навыки также внушались - быстро, надежно. Ни сам
альд, ни его близкие даже не замечали своих переселений, глубоких перемен в
своей жизни; не дивились тому, что вчерашний столичный цирюльник вдруг
начинает тянуть сети на берегу океана или водить дальнорейсовые грузовики.
Фасады вздымались все выше, сгущался мрак под ними, разрезаемый
прожекторами парокатов. Министеру было отлично известно: в окнах стоит не
простое стекло, а заговоренное. В свободное время альды, не знавшие ничего,
кроме своей работы и самых грубых радостей, подчас вели себя достаточно
буйно. Проведав после трудового дня подвал с веселящим газом, люди вполне
могли затеять дома сокрушительный скандал. Чтобы не выпустить темную энергию
наружу, строители заколдовывали окна. Эманацию семейных разборок, нередко
кровавых, определенным путем собирали из квартир и накапливали для
магических надобностей.
Бух! Прервав ход мыслей молодого человека, парокат резко затормозил;
последовали удар обо что-то мягкое и чуть слышный звук падения. Министер
вышел. Оказалось, внезапно выбежав из подъезда - не иначе, как вследствие
домашней свары, - угодил под колеса старик. Ларва за рулем не успела
среагировать.
К своему везению - ибо со старыми и безнадежными врачи-магусы не
церемонились, - старик умер мгновенно, сшибленный передним стальным щитком;
колеса наехали уже на мертвое тело. Следя, как из-под мешковатого
тускло-синего костюма расползается по мостовой бордовая лужа, связист
одновременно впитывал освободившуюся жизненную силу. Один из немногих на
своем уровне продвижения, он хорошо это умел: недаром молодого человека
ставили в пример другим. Министер почувствовал себя необычайно бодрым;
краски сделались гуще, громче и яснее - звуки. Пожалуй, сегодня вечером он
найдет себе женщину в одном из домов ласки. Возможно, женщину-полумеха, с
несколькими ртами и конечностями; они лучшие любовницы, чем живые. Ах, ему
бы да побывать на поле боя, рядом с гибнущими и ранеными: вот где
неиссякаемый родник бодрости!..
Никто из ехавших мимо даже не приостановился. Лишь, когда связист уже
отъезжал, из-за угла выкатился двухтрубный фургон: прибывали
полумехи-мусорщики.
За кварталами высотных домов, с помощью сильного заклинания одолев мост
через прямой, как луч, одетый в плавленый камень канал, министер выехал на
площадь перед Домом Власти.
Ни стен, ни оград не виднелось вокруг. Зачем? Подходы к зданию
оберегали самые могучие демоны. Связисту, на миг напрягшему второе зрение,
явились исполинские образы, столь кошмарные, что долго созерцать их было
немыслимо...
Площадь была громадна. Вдали, с обеих сторон, виднелись багровые ко -
лоннады казарм. Там, в полудреме до слов пробуждения, жили боевые полумехи,
существа, у которых части, взятые от наиболее крупных и сильных мужских тел,
были сращены с резаками и огнестрелами. Связист видел их на парадах.
А ведь из принятого донесения следует, подумал он, что в отдаленном
углу земли, в неведомой ему стране Сувер, скоро начнутся военные действия.
Нет, прямо об этом не сказано - но он уже давно научился читать между строк.
Дом Власти являл собой правильный куб, размером превосходивший жилые
громады. Ни одного окна не было на хмуро блестевших полированных гранях:
Шестеро, их штат и охрана видят не в том свете, что обычные люди. Здесь
действовала верховная магия, по сути восходящий и нисходящий потоки силы
между Мнимым и Истинным Царствами. Оттого в Доме и поблизости от него не
разрешено устанавливать ни машины связи, ни какие-либо иные аппараты,
вырабатывающие энергию. Взаимное искажение потоков могло быть чудовищным,
последствия - невообразимыми.
Еще раз проверив целость конверта, министер оставил парокат возле входа
и вошел под сень серо-черных долеритовых колонн, несших на себе брус
архитрава. Никаких украшений, гладкость и мощь. Он глянул на себя в
отражении на мраморной плите стены: все в порядке, форма идеально пригнана,
козырек, по уставу, на середине лба; серые глаза под густыми изогнутыми
бровями как бы соревнуются в серьезности с ровным, слегка надменным ртом.
Подбородок тверд; лицо воина и знатока тайн. Да, брови слегка
легкомысленны... но не выщипывать же их, в самом деле, как женщины из домов
ласки!
Шагом, напоминавшим строевой, пройдя через простую, но величественную
прихожую (черный мрамор и бронза карнизов), министер ступил на эскалатор, и
тот сразу двинулся вверх. Никакой стражи или встречающих, никаких требований
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг