чье-то изображение полувековой давности и нынешнее, поймет, что здесь
кроется нечто нечеловеческое. А если к тому же случаев такового
удивительного долголетия несколько? То есть близится момент, когда нашу
расовую принадлежность скрывать дольше мы не сможем. Вы согласны, барон?
- Согласен. Сейчас... - Дядя чуть прищурился и забарабанил пальцами по
подлокотнику кресла. - А вот год назад меня подобные раздумья не посещали.
- Вы были слишком загружены насущными проблемами, не так ли? - Принц вновь
оживился, даже слегка разрумянился. - Так же и я. Хоть и подумывал об
этом, но исключительно в теории, - казалось, еще несколько спокойных лет
впереди имеются.
Пассажи Принца были красивы и интересны, но слишком уж заумны для моего
ежеминутно тупеющего восприятия. И еще мне казалось, что он просматривает
один принципиальный момент, поэтому я отважился его перебить и слегка
заплетающимся языком спросил:
- А вы, часом, не сгущаете краски, Ваше Высочество? По-моему, он сразу
понял мою мысль, но тем не менее повел рукой, будто приглашая продолжить.
Что я и сделал:
- Почему вы так уверены, что возникнет конфликт? Большинство людей из
моего ближайшего окружения знают... или, безусловно, догадываются... о
моем неземном происхождении, и ничего. Я бы не сказал, что наши отношения
из-за этого портятся.
- Это потому, что у вас хороший характер, герцог. - (Я улыбнулся, готовый
посмеяться шутке с другими, но никто почему-то не смеялся.) - И окружающие
вас люди знают об этом. Поэтому им безразлично, родились вы на Земле,
Денебе, Рэнде, Кертории или у черта в ступе... Но я-то говорю об
отношениях не на личном уровне. Хотите, выйдем сейчас на улицу и спросим у
первого встречного обывателя, как ему понравится факт, что двенадцать
виднейших граждан Галактики - инородцы? Даже с поправкой на очень
специальные нравы Фудзи, могу заключить с любым желающим пари на льготных
условиях, что сначала этот обыватель не поверит, при предоставлении
убедительных доказательств - испугается, затем - как ответная реакция -
возмутится и, наконец, возжаждет нашей крови. Хотите?
Находясь в состоянии, располагающем, как известно, к опрометчивым
поступкам, я едва не принялся обсуждать условия заклада, но дядя
предостерег:
- Я бы не советовал, - и я заткнулся.
- Точно так же поведет себя и общественное мнение в целом, - заключил Его
Высочество. - В их глазах мы будем выглядеть не несчастными отщепенцами,
оставшимися без родины, а коварными агрессорами, представляющими угрозу
для их расы. Угрозу, особенно страшную своей непредсказуемостью.
- Ну, ну, Ардварт, - умиротворяюще перебил дядя. - Это уж вы точно через
край хватили!
- Правда? - с непередаваемой иронией усмехнулся Принц. - А вам никогда не
приходило в голову, господа, что если мы вдруг объединим свои ресурсы -
политические, экономические, военные, - то будем очень близки к тому,
чтобы осуществлять фактический контроль за Галактикой? По крайней мере за
той ее частью, где живете вы? Вижу, не приходило. Ибо вы не воспринимаете
идею всерьез в силу многих известных вам обстоятельств. Но они-то о нас
ничего не знают. А у страха глаза велики.
Молчание послужило ему ответом. И это значило, что Принц прав. Раз уж дядя
ему не возразил, значит, никаких контраргументов не существовало. Но я все
еще не очень понимал, к чему Принц завел эту тему.
- Вижу также, герцог, - все в том же тоне легкой насмешки заметил Его
Высочество, - что вам хочется спросить, какое отношение все вышеизложенное
имеет к смерти Вольфара Рега? Отвечаю: какое-то! Это как раз и есть
обстоятельство, наиболее меня беспокоящее. Совершенно очевидно, что за
всеми этими событиями стоит не просто чье-то примитивное желание добиться
победы в Испытании и вернуться на родину с триумфом. Как бы ты ни был
хитер и изворотлив, избавиться в одиночку от остальных нереально, это, я
думаю, было понятно даже Вольфару с его фанаберией. Но заставить
ополчиться на нас все Человечество, а самому отсидеться где-нибудь в тихом
уголке - вот это уже реальный замысел. Трудный, но реальный.
Его Высочество сделал небольшую паузу для прикуривания сигареты, а я
подметил, что, несмотря на отсутствующий вид, дядя, похоже, с тщанием
ловит каждое его слово. Это наблюдение заставило меня из последних сил
навострить уши.
- И если взглянуть на все, что произошло после смерти Вольфара, под этим
углом, то зрелище получается весьма неутешительное. Для нас с вами,
господа. Покушения, перестрелки, взрывы - все это привлекает к нам
пристальное внимание властей. Пока по отдельности, но надолго ли?.. А вот,
кстати, и еще хороший пример к нашему маленькому спору, герцог: вы,
надеюсь, помните, как повели себя власти Новой Калифорнии, когда у вас
возникли с ними трения? Они вас попытались убить, так? И если
предположить, что целью наших противников является выставить нас, так
сказать, напоказ, настроить людей против и тому подобное, - тут мы им
ничем не помешали!.. - Заметив, что я собираюсь возмутиться, Принц поднял
руки и обезоруживающе улыбнулся: - Нет, нет. Я нисколько не виню вас,
герцог. Вы не удосужились рассказать мне подробности, но общее впечатление
у меня такое, что вы действовали едва ли не наилучшим образом. Просто у
противника - преимущество. Каждый раз, стреляя в нас - даже холостым, - он
попадает в цель, и с этим мы ничего не можем поделать. Однако прав я, или
все это фантазии, но обольщаться, что у врагов дела идут неважно, явно не
стоит. Скорее наоборот: покуда события развиваются по их сценарию, и на
данный момент, признаюсь, это вселяет в меня большую тревогу...
Принц и дядя вновь наполнили бокалы и выпили, а затем барон спросил:
- Ты помнишь, Ранье, на что я рекомендовал тебе обратить особое внимание,
когда мы в первый раз обсуждали дело?
Так как я и сам совсем недавно вспоминал это, то ответил без промедления:
- Помню! На мотив...
- Вот! - он поднял палец. - Тогда, надеюсь, ты внимательно слушал Его
Высочество.
Принц чуть приподнял брови, и дядя тут же развернулся к нему:
- Нет, право же, Ардварт, а чем вам не нравится ваше собственное
объяснение? Я, пожалуй, готов подписаться под каждым вашим словом.
- "Чем не нравится"? - недоверчиво переспросил Принц. - Да вы смеетесь!
Ну, во-первых, оно ничего не объясняет. Что дальше? Что, когда и как?
Мы... прошу прощения, я и герцог... этого не знаем, а между тем время для
теоретических выкладок прошло!
- Возможно, - весьма неопределенно согласился дядя.
- А во-вторых, весь этот план, если он действительно существует, слишком
уж тонок для покойного герцога Рега. Не верю я в то, что он был способен
такое задумать. Скорее он сам был инструментом, для кого-то одноразовым.
- И это возможно, - вновь подтвердил барон. После чего разговор затих, и
мне казалось, что я наперед знаю, как все пойдет дальше: Принц будет
допытываться, дядя - отнекиваться... Это обещало быть настолько скучным,
что когда Его Высочество неожиданно предложил:
- Может быть, вы отдохнете, герцог, а то на вас совсем лица нет. Как
только я буду готов вновь открыть портал, то немедленно разбужу вас, - я
согласился.
Его Высочество любезно проводил меня до спальни, находившейся прямо
напротив кабинета, и попросил устраиваться как я сочту удобным. Я счел
удобным не раздеваясь рухнуть на его просторную кровать и уснуть, едва
донеся голову до подушки.
...Не знаю, сколько времени Принцу понадобилось, чтобы меня разбудить, но,
когда мое сознание отреагировало наконец на весьма увесистые толчки в
плечо и я открыл глаза, вид у него был немного обреченный.
- Надо же, проснулись-таки. - Он провел ладонью по лбу и чуть покачнулся
(теперь и Его Высочество явно набрался будь здоров). - А я уже собирался
идти расспрашивать господина барона, который знает, кажется, ответ на
любой вопрос.
- Ну, на этот-то точно - в особенно тяжелых случаях он пользовался
холодной водой, - поделился я печальными воспоминаниями, слезая с кровати.
- Буду знать, - усмехнулся Принц и, развернувшись, направился в кабинет; я
механически последовал за ним.
Надо заметить, что со стороны может показаться, будто я очень быстро
просыпаюсь. На самом деле это, разумеется, не так. Руки, ноги - да и
вообще все, кроме головы, - действительно включаются сразу, голова же до
принятия чашки кофе функционировать не желает. Сознание лишь регистрирует
обстановку вокруг, но чтоб подумать - ни-ни.
Как раз в таком состоянии я и вернулся в кабинет. На первый взгляд
изменилось здесь немногое: солнце переместилось из центра окна почти на
самый край, да батарея бутылок на столе была куда солиднее той, что я
оставил... Однако сама атмосфера в помещении стала ощутимо непринужденнее,
и почему-то мне это не очень понравилось. Но быстро сообразить почему, я,
естественно, не смог, а на чашечку кофе меня не пригласили.
- Итак, герцог, открыть портал я могу, - сообщил Принц, подойдя к своему
креслу и подняв недопитый бокал. - Остается только вопрос: куда? То есть
куда вообще, понято. Но куда именно?
Я хотел ляпнуть: "В пещеру!" - но вовремя спохватился и потряс головой,
вспоминая, что слышал когда-то о порталах.
- Я так понимаю, Ваше Высочество, что вы можете создать проход только в то
место, которое видели собственными глазами?
- Совершенно точно. - Он залпом допил вино.
- А по описанию?
- Едва ли. Я пробовал как-то по книгам - не выходит. По изображению, и то
с трудом.
Ну, такой уж проблемы тут, конечно, не было: все-таки Принц достаточно
времени провел некогда в подземельях Денеба IV, - просто очередное
неудобство. Я проверил боковой карман: голокристалл со схемой пещер
по-прежнему находился там, но потом решился все же уточнить:
- Ваше Высочество, если вы пользуетесь каким-нибудь приспособлением...
- То вы давно уже отправились бы назад. Конечно же, нет.
- Ну тогда будьте любезны взглянуть. - Вытащив на свет кристалл, я включил
его и кивнул на повисшую в воздухе схему: - Узнаете, Ваше Высочество?..
Чуть изменившись в лице, Принц шагнул к карте и пробормотал:
- Как же, как же...
- В принципе мне надо сюда. - Я ткнул в пещеру, где расстался с Гаэлью.
- Ясно. В точности я, конечно, места не знаю, но... - Он пригляделся,
считая что-то и попутно загибая пальцы. - Да, это должно быть здесь.
Пещера, которую я навряд ли когда-нибудь забуду.
Указанный им огромный зал находился меньше чем в миле к северу от нашей
стоянки, и за неимением лучшего это меня устраивало.
- Подойдет!
- Хорошо. Тогда готовьтесь, герцог. Мне понадобится несколько секунд, дабы
сконцентрироваться после... - Принц выразительно приложил тыльную сторону
ладони к шее.
Убрав голокристалл, я заприметил на столе еще один недопитый бокал - свой
собственный - и решил, что легкая опохмелка делу явно не повредит. Однако,
заглатывая вино, я чуть не поперхнулся, потому что дядя, разваливший в
кресле свои телеса и казавшийся совсем сонным, неожиданно трезвым голосом
спросил:
- Что теперь?
- Ну, я еще не думал, - ответил я, не слишком по-джентльменски утирая усы
рукой. - Может, загляну в CIL - спрошу, почему у них взрываются
лаборатории. Может, из дома какие-нибудь новости появятся... А может, и
вовсе на дно залягу.
Последнее я добавил только из вредности - посмотреть, станут ли они
требовать, чтобы я этого не делал. Нет, они не стали: Принц и вовсе не
заметил моих слов, а дядя кисло усмехнулся, по-прежнему не открывая глаз:
- Дерзай!
В это мгновение я почувствовал, что за моей спиной появился портал, и
развернулся, намереваясь поскорее убраться. Но, не сделав и шага, был
остановлен довольно резким окриком дяди:
- Подожди!
Когда я обернулся, он секунду смотрел на меня своими немигающими серыми
глазами, а лотом улыбнулся; покопавшись рукой у себя за спиной, достал
какой-то предмет и протянул мне со словами:
- Возьми, пожалуйста, фонарь!
В итоге я махнул им на прощание и вышел из кабинета с фонарем в руке и
ощущением того, что мне плюнули в душу.
И надо сказать, что когда я, наметив кратчайший путь, вновь принялся
пробираться по каменном лабиринту, это "приятное" ощущение и не думало
меня покидать. Холод и сырость сработали немногим хуже кофе, в голове у
меня зашевелились мысли, и одной из первых была следующая: так кому же
дядя не хотел рассказывать то, что ему известно о смерти Вольфара? Принцу?
Да черта с два! Когда я уходил, у них явно было полное взаимопонимание -
чего просто не. могло случиться, продолжай дядя упорствовать. Значит,
оставался только я. И на трезвую голову такая его линия поведения не
казалась удивительной: зачем, в самом деле, посвящать меня в тонкости?
Если Принц прав и они действительно не. могли предпринять против врага
ничего кардинального, вынужденные, таким образом, выжидать, то не лучше ли
оставить меня в прежнем качестве - неуправляемой торпеды?! Авось да и
шарахнет куда надо! Или по ней шарахнут, как-то себя выдав, - тоже
неплохо!..
Представив себе, как они рассуждали об этом, с ленцой потягивая винишко, я
так разозлился, что перестал следить за дорогой и, как следствие, вписался
лбом в один из нависших над проходом сталактитов. Удар вышел скользящим,
но все равно оказался достаточно сильным, чтобы из глаз посыпались искры.
А вместе с искрами прошла и ярость, - в конце концов, разве Принц с
бароном виноваты, что я такой дурак? Был бы поумнее, так не давал бы собой
вертеть, как чертовым флюгером! Кляня себя последними словами, я был
вынужден признать, что вся эта экспедиция к взорвавшейся лаборатории была
просто одним сплошным идиотизмом. И уж совсем меня расстроило неожиданное
осознание того, что моя подгорная эпопея далека от счастливого завершения.
Например, совершенно реальным мне представился такой вариант: прождавшая
меня всю ночь Гаэль утром слышит взрыв и, вероятно, догадывается о том,
что произошло. Сильно или нетюна после этого горюет - это уж как знать...
Но, положим, можно ей посочувствовать. Зато потом - через часик-другой -
она уже точно понимает, что ждать больше некого, и уходит... Кое-как
перебирается обратно через хребет, садится во флаер и улетает. И вот тогда
уже посочувствовать можно будет мне1 Надежда же на то, что нога не
позволит ей идти, была весьма призрачной - все эти вывихи сильно болят
первые несколько часов, а тут уже почти сутки пролетели. Однако я решил не
растравлять себя до срока и прибавить шагу, а потом видно будет.
Ну что ж, могу сразу сказать, что все оказалось не так плохо. Потому что,
как вы правильно догадались, все было еще хуже... Хотя в первый момент по
возвращении в пещерку, где мы накануне простились, я всего лишь удивился.
Луч моего фонаря, чуть более яркий, чем рассеянный свет, идущий снаружи,
выхватил из полумрака наши рюкзаки, по-прежнему лежавшие у одной из стен,
и фигуру человека, сидящего на полу рядом с ними. Только фигура эта была
куда массивнее, чем миниатюрная Гаэль. Потому что это был спящий майор в
отставке Джек Уилкинс. Собственной персоной. "Моей же девушки", как назвал
ее Принц, нигде поблизости не наблюдалось. И хотя по идее ее отсутствию
могло быть достаточно .причин, сердце у меня вдруг захолонуло в
предчувствии неминуемой беды...
Тем не менее я решил сохранять спокойствие, выключил фонарь и направился к
Уилкинсу, намереваясь перво-наперво его разбудить. Однако это не
понадобилось: стоило мне сделать пару шагов по полу пещеры, как он
встрепенулся и молниеносно оказался на ногах, выхватив правой рукой
бластер (левая все еще болталась на перевязи).
- Это я, майор, - счел нелишним предупредить я.
- Да. Вижу. - Он опустил бластер. - Здравствуйте, герцог. Что-то очень
крепко я уснул.
Я подошел к нему вплотную, мимоходом отметив, что выглядит он скверно -
бледный, небритый, похудевший, казалось даже, ссутулившийся, - и весьма
нелюбезно поинтересовался:
- Что все это значит, Уилкинс?
- А! Вы не знаете... - Он хотел еще что-то добавить, но только угрюмо
поморщился и спрятал оружие.
- Не испытывайте мое терпение - на сегодня оно уже кончилось!
Однако он тоже явно был не в духе, потому что позволил себе огрызнуться:
- Да нужно мне ваше терпение, герцог! Думаете, я много понимаю?!
С секунду я боролся с желанием слегка придушить его, и, глядя на мои
дрожащие от ярости руки, он сказал куда более мирно:
- Не спешите, босс. Как говаривал мой полковник: когда вы вдруг не знаете,
где очутились, вспомните хорошенько, что вы делали накануне. Надо просто
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг