Результат не замедлил себя обнаружить и оказался, разумеется, вовсе не
таким, какой рисовался в моем воображении. То есть сейф не среагировал на
карточку никак. Зато среагировало все остальное: аварийный светильник
начал прерывисто мигать, по всему помещению раскатился зуммер тревоги, а
затем идущий откуда-то сверху металлический голос сообщил, что система
саморазрушения лаборатории приведена в действие! После чего начался
обратный отсчет. С цифры пятнадцать...
Признаться, руки у меня похолодели, а сердце бешено заколотилось -
выбраться из здания за пятнадцать секунд было совершенно немыслимо, - но я
остался стоять, не отводя глаз от Принца и дяди. Они в свою очередь тоже
молча пялились друг на друга с исключительно спокойными лицами... Так
продолжалось до счета "восемь". Затем Принц со смешком заметил:
- Пора, пожалуй, отсюда убираться! - и коротко взмахнул рукой: я
почувствовал, что рядом с ним в воздухе повисло невидимое окно портала. -
Прошу вас, господа!
Что ж, на этот раз упрашивать ему не пришлось: на счете "шесть" из
кабинета исчезла массивная фигура моего дяди, а на "пятерке" за ним
последовал и я. А что прикажете было делать? Согласитесь, выбора у меня не
было. Я мог только не думать, например, о том, как почувствует себя Гаэль,
когда услышит грохот взрыва...
ЧАСТЬ 3
Глава 1
Пройдя через портал - на физическом уровне это не вызывало никаких
ощущении, - я мгновенно зажмурился из-за яркого солнечного света,
резанувшего по глазам, привыкшим за последние сутки к полутьме. И
признаться, готовился, вновь открыв их, узреть нечто экстраординарное...
Но нет, ничего подобного. Все еще щурясь и помаргивая, я обнаружил, что
нахожусь в относительно знакомой обстановке, а именно посреди кабинета
Принца, из которого тот разговаривал со мной перед Советом и располагался
который в Мицуми-Сити на планете Фудзи. То есть примерно в двух месяцах
лета от Денеба IV на самом быстром военном корабле.
Я предпочел подумать о чем-нибудь другом и не без любопытства огляделся.
Кабинет был невелик и носил явный отпечаток весьма своеобразного характера
своего владельца. Он был очень светел: окно, через которое били лучи
стоявшего почти в зените солнца, занимало едва ли не всю дальнюю от меня
стену, но в то же время в самой обстановке преобладали темные,
приглушенные тона. Стены украшали картины в богато отделанных рамах, пол -
ворсистый ковер с замысловатым орнаментом, на столах и полках шкафов
виднелись статуэтки, керамика, прочие предметы искусств, но бросалась в
глаза и другая символика типа замеченной прежде пепельницы - это все-таки
был настоящий череп... Но самым, пожалуй, сильным было ощущение царящей
вокруг утонченности, изящества, даже миниатюрности. Так что я - еще и в
этом дурацком, порванном и прожженном спелеологическом костюме -
чувствовал себя здесь попросту неуместно. Подозреваю, не только в
собственных глазах...
Впрочем, окружающие особо на это не налегали. Напротив, они вели себя как
ни в чем не бывало. Дядя, не дожидаясь приглашения, занял одно из кресел
рядом с невысоким журнальным столиком и теперь тоже оглядывался своим
вроде бы рассеянным, а на деле очень цепким взором. Принц же снял плащ и
пиджак, швырнул их на софу с небрежностью, типичной для человека,
привыкшего к тому, что за ним убирают слуги, закурил еще одну сигарету и
только после этого обратился наконец ко мне:
- Да вы присаживайтесь, герцог. - Чуть улыбнувшись, ан указал на кресло
рядом с дядей. - Раз уж, господа, вам случилось оказаться у меня в гостях,
то милости прошу, чувствуйте себя как дома. - Говоривший до этого
по-английски, последнюю фразу Принц сказал на нашем родном языке и
использовал одну из самых радушных формулировок. Он как будто специально
подчеркивал свое благорасположение, и меня это здорово обнадежило,
учитывая недавний инцидент.
Однако Его Высочество, казалось, и впрямь пришел в отличное настроение.
Пока я усаживался на указанное место, стараясь ненароком чего не разбить,
он направился к расположенному за письменным столом бару, извлек оттуда
бутылку вина, бокалы, выгрузил их перед нами и совершил еще один рейд за
закуской - все это с такой несвойственной ему живостью, что оставалось
только поражаться.
- Извините за скудость трапезы, - он вновь перешел на английский
(поговаривали, что Принц недолюбливает родной язык), - но я сегодня дал
слугам выходной: не рассчитывал вернуться так скоро.
Глядя на принесенные им печенюшки и конфетки, я не мог не присоединиться к
его сетованиям. Про себя, естественно... От реплик же вслух я вообще решил
воздержаться. В светлую минуту, а эту - с бокалом вина и какой-никакой
едой - безусловно можно было считать светлой, я чувствовал, что глупостей,
сотворенных мной за последние сутки, с лихвой хватило бы на иной год.
Поэтому я приналег на сладкое, не забывая, впрочем, и про вино, в то время
как Принц и дядя по большей части курили.
Однако через четверть часа мне стало невтерпеж, - по опыту я знал, что
подобное молчание может длиться где-то около вечности (керторианский
этикет не обязывает собравшихся за столом вести беседу). Еще же минут
через десять, когда Принц сходил за второй бутылкой, я счел случай
подходящим и не удержался:
- Ваше Высочество, я, конечно, понимаю, что вы не очень расположены к
выполнению моих просьб, но все же - мне бы надо как-то вернуться на
Денеб...
Говоря все это, я больше посматривал в сторону дяди, но тот ни единым
знаком не выразил отношения к проблеме. Принц же разлил по бокалам из
новой бутылки и довольно сухо кивнул:
- Да, я помню - вас ждут.
Признаться, тут я подумал, что на его помощь можно не рассчитывать, но
через мгновение он продолжил:
- Но, герцог, я не могу открыть портал на такое расстояние три раза
подряд. Вам придется подождать - часа четыре, не меньше.
От удивления (прежде я не слыхивал, чтобы кто-то в одиночку мог открыть
три портала в неделю!) я едва не забыл его поблагодарить. Однако, выслушав
мои немного сбивчивые слова - язык что-то слушался не блестяще, - Принц не
пошел еще на один раунд молчания и повернулся наконец к моему дяде.
- Господин барон, вы понимаете, что происходит? - просто спросил он.
И, казалось, такой прямотой застал дядю врасплох, - во всяком случае,
прежде чем заговорить, тот прокашлялся.
- Вы имеете в виду лабораторию, Ваше Высочество, или, надо думать,
ситуацию вообще?
- Вообще, - без большой охоты ответил Принц, но дядя словно бы этого не
заметил.
- То есть картину в общем и целом... - протянул он и задумчиво наморщил
лоб. - Хотел бы лучше, Ваше Высочество! И не в последнюю очередь мне
хотелось бы узнать, какой она видится на ваш взгляд?
"Чтобы знать, что тебе можно сказать, а что нет!.." - такова была,
очевидно, опущенная часть мысли. И видимо, минута просветления для меня
еще не миновала, поскольку я вдруг сообразил несколько любопытных вещей.
Почему, например, Принц был так раздражен в лаборатории и стал так мил
сейчас?.. Выходило так, что Его Высочество окончательно запутался в
происходящем и готов был заплатить любую цену, чтобы разобраться. Причем
положение у него было такое отчаянное, что эта наша встреча в лаборатории
была чуть ли не последней соломинкой, перспектива утери которой повергала
его в бешенство.
Это мое предположение оказалось довольно верным - последовавшие затем
разъяснения Принца ничуть ему не противоречили.
- Вынужден констатировать, что я в тупике, - сообщил нам Принц, и уж не
знаю, чего ему стоило подобное признание. - Вероятно, я подутратил
бдительность за последние годы, господа. Ведь вся эта история не свалилась
мне как снег на голову - мои источники несколько раз информировали о том,
что Вольфар имел контакты с нашими соотечественниками. Впрочем, вам это,
без сомнения, известно.
Принц, а вслед за ним и дядя глянули в мою сторону, как на единственного,
кому по недоразумению это могло быть неизвестно, но я уверенно кивнул и
лишь пробормотал:
- Я, правда, так и не выяснил, с кем и о чем ему удалось договориться.
- Я тоже, - согласился Его Высочество и, убедившись, что дядя промолчит,
продолжил: - Да, Вольфар и иже с ним умели заметать следы - нельзя не
отдать должное. После известного происшествия я, естественно, принялся
изучать прошлое герцога Рега всеми доступными мне способами, но ничего
существенного не обнаружил., Кроме того очевидного факта, что за всеми его
метаниями по Галактике стояла некая идея... Конечно, мне следовало раньше
обратить внимание на его активность, но я был слишком занят... э-э...
одним словом, занят. А потом оказалось поздно. Станция "Бантам" исчезла
без следа вместе со всеми, кто на ней работал; сведений о проводившихся
там исследованиях нет ни в одной контрразведке. Более того, об этом не
знают даже родственники находившихся там ученых. - Неожиданно Принц чуть
улыбнулся: - Забавно, не правда ли, господа? В этом мире, где все так
увлекаются секретностью и любую информацию можно получить, не выходя из
кабинета, нашлось вдруг нечто такое, что я бы не побоялся назвать тайной!
- Забавно, - поддакнул я, думая, правда, о другом. Моему самолюбию не
могло не польстить то, что в наших расследованиях мы с Принцем пришли к
одинаковому результату - фактически нулевому, - но перспектива в таком
раскладе не вызывала оптимизма: если уж Его Высочество ничего не раскопал,
то где уж нам - со свиным рылом да в калашный ряд... И я тоже уставился на
своего дядю с откровенно просительным выражением на лице.
Почувствовав, что отмалчиваться дальше будет уже неудобно, господин барон
дал-таки небольшое объяснение, - разумеется, вовсе не то, которого мы с
Принцем ждали с таким нетерпением.
- Ну, с тем, как Вольфару удалось сохранить тайну, все, по-моему, ясно.
Прием не новый, но эффективный. Неприметностью называется. Объявите, что
вы занялись сверхсекретными исследованиями, окружите себя системой
безопасности - электронной, живой, всеми вместе, - и через день вся
Галактика будет знать, что вы делаете. Это точно, Ваше Высочество. А
"Бантам" не числился в списке секретных объектов и не привлекал ничьего
внимания. Там даже ни одного охранника не было - я проверял по списку
персонала. А раз нет охраны - нечего и красть. Разве нет? - Так как
аплодисментов не последовало, то дядя слегка покривился и по-дружески
напомнил Принцу: - Вы, кажется, еще не закончили свой рассказ, Ардварт?
Я подумал, что за полвека, просиженных мной в медвежьем углу, Принц и дядя
стали друзьями - сама по себе хорошенькая новость!.. Ну а как иначе
объяснить, что обращение по имени - фамильярность, дозволенная лишь членам
королевского рода, - было воспринято как совершенно естественное? Тем не
менее дальше в своих рассуждениях по этому поводу я не пошел (а стоили
бы). Честно говоря, не нужно было так налегать на вино с голодухи - я уже
явно поплыл и с трудом заставлял себя не только слушать Принца, но и
понимать, что он говорит.
- Вы правы, барон. И насчет "Бантама", и насчет рассказа. Хотя в последнем
едва ли найдется много интересного. Я растерялся. Убийство Вольфара, все
эти странные покушения рано или поздно найдут свое объяснение. Но ключ...
Ключ для меня оказался утерян. А время шло... И тогда я прибег к
последнему средству, остававшемуся в моем распоряжении: попытался
заглянуть в будущее. - Краем глаза я заметил, как при этих словах дядя
недоверчиво поджал пухлые губы и качнул головой. Принц, разумеется, тоже
обратил на это внимание. - Да, старый спор, Антаглио. Я вижу, вы так и не
верите в ясновидение.
- Нет. Не верю, - добродушно усмехнулся дядя.
- Тогда вот очередной аргумент. В результате немалых усилий мне удалось
вычленить из хаоса и обрывков видений картину помещения и время, когда там
должны произойти некие события. Не вдаваясь в утомительные подробности
моих попыток идентифицировать это место, отмечу, что я преуспел - это
действительно оказался кабинет Пола Виттенберга в его покинутой
лаборатории на Денебе IV. И в назначенное время я встретился там с вами,
герцог, и с вами, барон. - Он чуть поклонился и улыбнулся. - Неужели вы и
этому сможете найти логическое объяснение?
- Могу попробовать. Как-нибудь на досуге. - Дядя подмигнул ему, - видно, с
Принцем они играли в разгадки вещих снов... - Но я-то туда добрался и безо
всяких видений.
- И ожидали встретить меня?
- Нет, - признался дядя, как будто его поймали. - Это был сюрприз, Ваше
Высочество.
Пока они в очередной раз обменивались взглядами, как фехтовальщики
уколами, я неожиданно для себя спросил:
- А что еще вы видели. Ваше Высочество? В будущем? Принц задумался,
разглядывая рисунок на поверхности стола, а когда поднял глаза, в них
отражалось нечто сильно смахивавшее на сочувствие. Впрочем, возможно, мне
это почудилось спьяну...
- Ничего конкретного, герцог. Но я несколько раз видел вас и вашу девушку.
- Мою девушку?!
- Ту журналистку, с которой вы путешествуете, - с налетом смущения пояснил
Принц.
- Она не моя девушка!
- А! Извините...
Из последних сил прочистив взор, я проследил, не собирается ли кто
пошутить. Но никто не собирался, и я вновь расслабился в обволакивающей
мягкости кресла.
- Так вот, герцог, я видел ее и вас. Вместе и порознь. В... мм... разных
местах, не всегда мне понятных. Похоже, вам и дальше предстоит играть
партию первой скрипки в этой партитуре. - Принц чуть помялся, но всё же
добавил с намеком, не заметить который мог только мертвый: - И еще я видел
графа Таллисто - он тоже как-то замешан.
- Да уж конечно! - с неожиданной готовностью встрял дядя. - Что бы он ни
утверждал, а я этого, к слову сказать, и не знаю, но Таллисто был в курсе
того, что Вольфар живет и трудится в пределах его страны. Иначе просто и
быть не могло. Другое дело, были они заодно или Per провел его, - этим
вопросом я как-то не интересовался... А вообще, Ардварт, перестаньте
забивать парню голову всякой ерундой, я вас прошу!
Это было очень резко. И даже не по причине обращения к августейшей особе -
просто дядя крайне редко затыкал кому-то рот. Конечно, мне надо было тогда
задуматься над этим, и как знать, чем бы все в итоге обернулось. Но я был
разбит, устал, пьян и поэтому сделал то, что сделал. То есть ничего...
Принц же, ничтоже сумняшеся, пожал плечами и вернулся к избранной теме:
- Стало быть, теперь, барон, раз подвернулся случай, я хотел бы как-то
прояснить для себя общее направление событий.
- Вы слишком многого от меня ждете, Ваше Высочество, - без всякой иронии
возразил дядя. - Я не всеведущ, право слово... Я же неспроста осведомился
о вашем восприятии ситуации. В оценке общих тенденций ваши способности
выше моих, а моя сила - в деталях... Разве вы не пытались провести анализ,
исходя из своих собственных теорий?
Принц поморщился, но отнекиваться не стал:
- Пытался, конечно. Но...
- И все же?
- Ну хорошо. - Он вяло махнул рукой и заговорил совсем уже умирающим
голосом: - Давайте тогда присмотримся к положению, имевшему место, скажем,
год назад. На первый взгляд ничего особенного - оно стабильно. Все наши
соотечественники лучше или хуже адаптировались к окружающему миру, заняли
свои жизненные ниши и помышляют лишь о дальнейшем упрочении позиций или...
- он мельком глянул на меня, - не помышляют ни о чем вообще. Но это только
на первый взгляд. Ибо при более внимательном рассмотрении вы легко
обнаружите зерна грядущего конфликта. Нет, не . между нами. А между нами
и, так сказать, ими. Всем остальным Человечеством, если хотите... Почему?
Ведь нам удалось скрыть свое существование и на Денебе, и затем, когда мы
рассеялись по Галактике; хотя тогда мы "е знали языков, обычаев, нравов и
выдавали себя на каждом шагу. И правильно. Это как раз то, о чем вы
недавно говорили, барон, - неприметность. Кому была интересна горстка
странно ведущих себя чужеземцев?.. Но сейчас все по-другому. Эти самые
ниши, которые мы заняли, слишком уж велики. Они как рампа, залитая светом
юпитеров, и мы уже не можем кануть в тень безвестности. И при этом мы не
стареем - одного этого достаточно! Любой, кому придет в голову сравнить
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг