Задолго до встречи со мной... Я внезапно с необычной для себя
отчетливостью понял, что в ее прошлом кроется какая-то тайна. Нечто,
вполне вероятно, важное для... Для чего? Пока я не мог даже предположить.
Но, например, так ли вдруг заговорила она о мотивах всего происходящего?..
К сожалению, к этому моменту я уже здорово замерз, и мне просто необходимо
было двигаться, благо ветер опять ушел вбок. Так что пришлось прервать
раздумья и ограничиться обещанием непременно разобраться с этой загадкой
сразу же по возвращении. Причем я не поленился дать себе Большое
Торжественное Обещание, обычно доводившееся до завершения. Менее
торжественным, к сожалению, нередко случалось забываться.
Покончив с этим, я вновь вскочил и бросился вперед. И шутки шутками, но
вскоре дело приняло неожиданно скверный оборот... Я чертовски устал, жутко
захотел спать и не мог согреться, даже находясь в непрестанном движении. А
по испытанным в прошлом перегрузкам я знал, что мой организм, как и любого
керторианца, будет более-менее исправно служить до момента полного
истощения, после чего попросту вырубится. И я чувствовал; что этот момент
на подходе: случись, например, мне еще раз упасть, можно уже и не
подняться, а это гарантировало в перспективе смерть от переохлаждения. При
этом милю-то я уже явно преодолел, даже милю с хвостиком наверное, но
лаборатории видно не было. Сколько я ни вертел фонарем, пронизывая
окружающий мрак, никаких следов разумной деятельности вокруг не было и в
помине - только скользкая неровная каменная равнина... Видимость была,
разумеется, отвратной - не превышала двухсот ярдов, так что я все брел,
утешая себя, что карта в офисе CIL была не слишком подробной, в оценке
расстояния легко было ошибиться и я вот-вот увижу впереди контуры здания. "
Когда же я внезапно понял, что никакого здания так и не появится, то впал
в панику. Я действительно совершил ошибку, причем глупейшую и очевидную:
забыл о том, что на Денебе IV ничего не строили на поверхности планеты!
Конечно же, лаборатория Виттенберга располагалась под землей, а наверху
находился лишь вход в. бункер да несколько взлетно-посадочных площадок для
летательных аппаратов. Поэтому мне предстояло отыскать какую-нибудь
неприметную будочку на большом участке плато, что еще похуже, чем
пресловутая людская иголка в стоге сена!..
Осознав наконец, в какой переплет угодил, я потерял голову от ужаса и из
последних сил бросился бежать - неважно куда. Лишь бы ветер все время
оказывался сбоку. Это было сущее безумие, и кончилось оно так, как и
должно: начав задыхаться, я окончательно перестал разбирать дорогу,
неожиданно налетел коленом на нечто жесткое и кувырнулся вперед, даже не
пытаясь сгруппироваться.
В итоге я с размаху приложился лбом о камень - в глазах потемнело,
послышался звон разбитого фонаря, и я с непередаваемым чувством подумал,
что все - мои идиотизм получит наконец достойное вознаграждение.
Проклятия в свой адрес, однако, несколько затянулись, и я сообразил, что
против ожидания еще нахожусь в сознании. В первый момент меня это даже не
слишком-то обрадовало - к чему длить мучения?.. Но затем в моем скованном
обреченностью разуме промелькнула несколько неожиданная мысль: "Интересно,
а обо что это ты споткнулся? На такой-то высоте?.." Не задумываясь над
своими действиями (иначе, вероятно, у меня бы ничего не вышло), я поднялся
на карачки, развернулся и пополз в кромешной тьме обратно, пока вдруг не
уткнулся в нечто скользкое и очень холодное.
Единственного прикосновения ладонью было достаточно, чтобы удостовериться
- передо мной металл. Точнее, металлическая труба, расположенная под углом
в сорок пять градусов к поверхности. Вновь вспыхнувшая в душе надежда
заставила сердце забиться сильнее, а мои руки с цепкостью утопающего
принялись взбираться по трубе вверх, подтягивая за собой тело как по
канату. И когда примерно на уровне своей груди я нащупал соединение с еще
одной, более толстой вертикальной трубой, то вдруг понял, за что,
собственно, держусь. Я часто видел такие конструкции на Денебе - это была
опора осветительной мачты, поставленной рядом со взлетно-посадочной
площадкой! Однако, поднявшись во весь рост и облокотившись спиной о мачту,
я не спешил вознести благословения судьбе - вход в лабораторию наверняка
был неподалеку, но где именно? Лишившись света, я не увидел бы его до тех
пор, пока не ткнулся бы носом, так что, по сути, спасение казалось равно
недосягаемым, будь оно хоть в ста ярдах, хоть в ста милях... Но если
помирать по глупости посреди каменной пустоши было очень противно, то
заниматься этим еще и в двух шагах от цели - противно вдвойне. Поэтому я
снова и снова заставлял себя думать о том, как выкрутиться, а не о том,
что занемевших от холода рук уже почти не чувствую.
Решение оказалось, по обыкновению, простым и лежало практически у меня под
ногами. В самом прямом смысле... Если это посадочная площадка, то от нее к
входу в комплекс должна вести огороженная дорожка, верно?.. Предположим,
тросы или барьеры - не знаю, что уж там стояло - могли оказаться убранными
после того, как лаборатория была покинута, или унесенными штормами, но уж
отличить наощупь шлифованную поверхность дорожки от естественного грунта
мне ничто не мешало...
Поэтому, отчаянно растерев руки, дабы вернуть им хоть какую-то
чувствительность, я в который уже раз уподобился четвероногим друзьям
(будь они неладны!) и взялся за поиски. Для начала - края самой
площадки... Ее чуть более теплая и ровная бетонная поверхность вскоре
обнаружилась, и, не снимая правой руки с бетона, я двинулся по широкому
кругу влево, обшаривая, как слепец, прилегающий к площадке грунт. Мне
немного повезло. Причем дважды. Во-первых, дорожка оказалась с той
стороны, в которую я пошел, а во-вторых, также была залита бетоном, так
что пропустить ее было невозможно. Обрадованный подтверждением своей
догадки, я, для надежности не вставая, устремился по бетону, подгоняемый
попутным ветром. К счастью, путь оказался недолог - и впрямь ярдов сто! -
и я заметил впереди кусок пространства еще более черный, чем окружавшая
меня ночь. Воодушевившись, - вот она, заветная цель! - я вскочил и через
пару шагов уперся в двери. Обыкновенные,
расходящиеся в стороны двустворчатые двери, обшитые металлическим листом.
Вот только запертые... Не правда ли, это тоже можно было предвидеть?
Лаборатории, пусть и законсервированные, не оставляют нараспашку, не так
ли? А в таком случае не надо ли было попросить у милой миссис Виттенберг
ключи?
Разумеется, в тот момент сил на сарказм у меня уже не было - я просто
суетился вокруг, чтобы выяснить хотя бы, как эти двери должны открываться
в принципе. Что ж, ответ легко был найден: слева, чуть пониже моего плеча,
обнаружилось устройство, мало чем отличавшееся от тех, с которыми я
столкнулся в космопорте Новой Калифорнии. То есть для попадания внутрь
достаточно воспользоваться идентификационной карточкой, долженствовавшей,
по всей видимости, подтвердить вашу принадлежность к сотрудникам компании
CIL. Очень просто. Для тех, у кого есть карточка, - я же ею не разжился...
Понимая, что пытаться обмануть электронику - это, мягко говоря, не по моей
части, я попробовал помериться силами с приводным механизмом дверей. И
потерпел поражение: всей моей физической мощи хватило лишь на то, чтобы
растаскиваемые в стороны створки дрогнули и раздвинулись миллиметра на
два. Между тем если бы не ветер, налетавший сзади и буквально вжимавший
меня в двери, то я уже едва ли устоял бы на ногах. И тут мне очень к месту
вспомнилась рекомендация Уилкинса: никогда не расставаться с блас-тером.
Причем вспомнилось-то мне это в качестве насмешки пополам с сетованием!
Вот, дескать, послушался бы того, для кого сохранение жизни - профессия,
так сейчас не готовился бы подыхать. Выжег бы себе проход сквозь двери, и
все дела!.. Однако вслед за этим я напомнил себе и то, почему всегда
отклонял предложения Уилкинса, - вовсе не потому, что мне нравилось ходить
безоружным.
У меня всегда было с собой оружие. Свое, керторианское, но в данном случае
оно с успехом могло заменить бластер.
Устав впадать то в радость, то в отчаяние, я с сумрачной решимостью дернул
молнию костюма покорителя пещер, надетого прямо поверх свитера, и полез
негнущимися пальцами еще глубже, к нагрудному карману рубашки, где хранил
свои керторианские прибамбасы. Повозившись с не желавшей слушаться
кнопкой, я наконец забрался внутрь и, будучи уже не в состоянии отличить
наощупь один перстень от другого, вытащил первый попавшийся. Разумеется,
им оказался генератор невидимости - вещь исключительно нужная в
сложившейся обстановке... Мысленно выругавшись, я понес кольцо обратно, но
был еще раз наказан - теперь за раздражение и неаккуратность. Зацепившись
рукой за воротник, я выронил свой самый драгоценный талисман, и он исчез,
лишь тихонько звякнув о бетон где-то слева. Искать небольшой перстень в
этом медленно убивавшем меня мраке значило подвергаться по-настоящему
смертельному риску, поэтому пришлось с ним проститься, теша себя слабой
надеждой, что подберу его на обратном пути, когда будет светло.
Зато уж с оставшимся кольцом я был предельно осторожен и, достав, даже не
стал пытаться надевать его на палец, а лишь сжал покрепче за ободок и,
отступив на пару шагов (лучше было бы подальше, но не было сил
противодействовать ветру), навел камнем приблизительно на центр правой
створки. Вероятно, именно в такие моменты люди обращались с просьбой о
помощи к Богу, но я не верил ни в каких богов, поэтому пришлось обходиться
своим умением. К счастью, на этот раз я не подкачал. Мне давно не
приходилось пользоваться своими побрякушками, так что энергии в запасе
было вдосталь, да и расход ее на поддержание в рабочем состоянии зеленого
луча, бившего
из вставленного в перстень изумруда, был сравнительно невелик. В
результате еще через несколько минут я и в самом деле выжег в двери
контуры прохода, в который мог бы протиснуться. Без неприятностей, правда,
и тут не обошлось: я чуть не ослеп от белых вспышек плавящегося металла, и
кожа на лице даром что не потрескалась от жара (из огня да в полымя - с
точностью до наоборот!), но, как сказал незадолго до того Реналдо Креон,
"такие мелочи меня не смущали". Убрав кольцо, я нанес в выжженный контур
несколько ударов плечом и на четвертый или пятый раз выбил-таки
металлическую перемычку, рухнул вслед за ней в освободившийся проем и...
остался лежать. Все, приехали.
Дальнейшие несколько часов я помню весьма нечетко. Я то приходил в себя,
порывался куда-то идти и даже пытался встать, то снова проваливался в
мутное забытье-Окончательно же я пришел в себя, когда начало светать.
Чувствовал я себя, как вы, наверное, догадываетесь, премерзко - трудно
было найти в организме хоть что-нибудь, что бы так или иначе не болело,
плюс к тому хотелось пить, жрать и спать. Но главное, я остался жив, и это
было, как всегда, приятно.
Теперь, правда, предстояло выяснить, ради обладания какими сокровищами я
чуть не погиб минувшей ночью. Одно лишь предположение, что это могло быть
не более чем невинное развлечение, живо заставило меня вскочить, протереть
глаза и исполниться желания действовать, невзирая на проклятия моих
горемычных рук и ног. И признаться, в первый момент после осмотра
помещения, в которое я с таким трудом пробился, сердце у меня стало биться
через раз. Нет, попал я безусловно туда, куда и собирался. Это
действительно была лаборатория компании CIL, о чем мне сообщила надпись
над дверями лифта, расположенного в дальней стене небольшого шлюза, в
котором я находился. Лифт сей, правда, был единственным способом
отправиться вниз, непосредственно к лаборатории, а рядом с кнопкой его
вызова находилось еще одно устройство для глотания идентификационной
карточки.
Честно говоря, это напоминало катастрофу, но для очистки совести я все же
нажал кнопку вызова. И что бы вы думали? Раздался негромкий щелчок, и,
раздвинув двери, лифт гостеприимно пригласил меня войти. Это было
настолько неправдоподобно, что в голове у меня мгновенно пронеслись
соображения, из-за которых и была предпринята наша маразматическая
экспедиция. Я напомнил себе, что эта заброшенная лаборатория представляла
собой идеальное место для западни, и хотя прежде ничего угрожающего в этом
смысле замечено не было (не говоря уж о том, что любой желающий, окажись
он поблизости, мог бы спокойно прикончить меня, пока я валялся в
полубреду), но такая вот неожиданная покладистость лифта возбуждала
определенные подозрения... С другой стороны, я понятия не имел, как
функционируют системы автоматического жизнеобеспечения, а в лаборатории,
несомненно, таковая существовала. Отступиться же именно тогда, когда перед
тобой нет видимых препятствий, было... Ну, вы сами понимаете.
Так что я перешагнул порог лифта и, повернувшись влево, осмотрел небольшой
щиток управления - он не являл собой ничего сверхъестественного: пять
кнопок без маркировок, расположенных друг над другом, в верхней горит
огонек. Все ясно, в общем... Промелькнула у меня тут, правда, мысль, что
коли уж рассвело, то можно для начала пойти поискать оброненный накануне
перстень, однако одного взгляда за спину, в клубящуюся за проделанной мною
дырой серую мглу было достаточно, чтобы отбить у меня всякую охоту
связываться лишний раз с денебианской хмарью. В конце концов, мне было не
миновать обратного пути, если я не собирался упокоить здесь свои кости
навеки, не так ли?.. Вроде бы так. Хотя какой-нибудь умник типа Уилкинса
наверняка возразил бы, что в моем положении стоит быть в постоянной
готовности к любым неожиданностям. И, забегая вперед, вынужден признать,
что этот неведомый умник оказался бы прав...
Итак, я без всяких затей надавил на вторую сверху кнопку и через несколько
секунд благополучно прибыл на первый уровень лаборатории. Но представшая
передо мной в приглушенном свете нескольких ламп картина уходящего далеко
в обе стороны широкого коридора со множеством окрашенных в разный цвет
дверей заставила меня призадуматься. Собственно, что и, главное, где я
намеревался искать?.. Возможно, для специалиста в области химии многое
могло бы проясниться непосредственно из изучения установленного здесь
оборудования, всяких там колбочек и реактивов, но мне подобное не грозило.
Еще более вероятно было то, что максимум информации могло быть извлечено
из компьютерной системы, но и в этом плане я был полным профаном.
Следовательно, мне нужно было найти какие-то записи, документы, и
желательно - оставшиеся от самого Пола Виттенберга. А где они могли
находиться, как не в его прежнем кабинете?
Очень хорошо. Я слыхал, что ученые утверждают, будто грамотная постановка
задачи наполовину гарантирует ее решение. Но оставалась еще вторая
половина: найти этот самый кабинет... Лаборатория оказалась значительно
больше, чем я предполагал: лгала миссис Виттенберг относительно ее
коммерческой пользы или нет, но с первого взгляда было очевидно, что
бывший муж главы CIL не испытывал недостатка ни в средствах, ни в людских
ресурсах. Поэтому бесцельно бродить по коридорам в поисках
одной-единственной комнаты, которую не вдруг и узнаешь, было
бесперспективно - голод и жажда уже и так были достаточно назойливы. Мне
срочно нужен был план здания, и я решил попросту поискать его на
близлежащих стенах. Знаете, в хорошо организованных фирмах обычно блюдут
многочисленные правила противовсякой безопасности и частенько вывешивают
на видных местах схемы эвакуации (на Денебе IV, между прочим,
предосторожность отнюдь не излишняя).
Мысль оказалась верной - я и впрямь нашел желаемое в простенке между двумя
дверями справа по коридору. План был, правда, не всей лаборатории, а лишь
данного уровня, но и то хлеб, как говорится... По крайней мере в том
смысле, что здесь мне было делать нечего, - насколько я понял по общей
конфигурации помещений и тем обозначениям, которые удалось расшифровать,
этот уровень занимали собой склады, непосредственно рабочие помещения и
вычислительный центр. Ничего похожего на администрацию, где должен был по
идее находиться кабинет заведующего столь солидным предприятием.
Ну ладно... Я спустился на уровень вниз, где обнаружил точно в том же
самом месте еще один план. И тут мне сопутствовал успех - в правой от
шахты главного лифта части здания располагался конференц-зал, а за ним -
несколько комнат, помеченных аббревиатурой "АДМ". Туда-то я,
развернувшись, и направился...
Причем то, что на схеме располагалось совсем рядом, в реальном расстоянии
выглядело как добрых ярдов сто, из чего вы сами можете сделать вывод о
масштабах этой небольшой, "не приносящей выгоды" лаборатории. И чем яснее
мне становилась лживость Беаты Виттеиберг, тем неувереннее я чувствовал
себя в этом полутемном подземелье, из которого без труда можно было
устроить отличную могилу. Я пообещал себе в дальнейшем держаться подальше
от всевозможных каменных мешков, но в связи с недостатком времени
ограничился малым торжественным обещанием.
Оный же недостаток возник из-за того, что я засек слева по курсу несколько
выделявшуюся своими размерами дверь, на которой для пущей важности висела
табличка:
"Заведующий лабораторией профессор Пол Виттенберг". Никакой электроники
тут не было - только банальная ручка, за которую я дернул из чистого
озорства. Заперто. И то ладно. Распахнись передо мной и эта дверь,
допускаю, что мог бы и не войти. Ну а так я немного поизучал замок,
выяснил, что дверь удобно открывается внутрь, и приступил к ее выносу.
Большого сопротивления оказано не было, никакого замаскированного под
пластик металла и прочих укреплений - несколько приличных ударов, и замок
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг