улыбка, как бывало всегда, когда ее посещала любопытная мысль.
- Скажите-ка, герцог, а вообще хотели бы вы вернуться на Керторию? -
Предугадав мою реакцию, она поспешила ее опередить: - Да, да, я знаю.
Невозможно, исключено... Но так? Положа руку на сердце?
Честно говоря, я действительно никогда не задавал себе этого вопроса, - к
чему пустые мечтания? - но ее напряженное ожидание ответа заставило меня
подумать, что спрошено было неспроста... Поэтому я потянул с ответом,
убирая кристалл, закуривая и пытаясь разобраться в своих чувствах.
- Ну, я бы, наверное, с удовольствием вернулся туда. На время.
- Ага, - она усмехнулась. - А навсегда?
- Это был бы трудный выбор. Боюсь, что после лет, проведенных здесь, жизнь
там показалась бы мне немного - пресноватой, что ли.
- И уж конечно, вам не очень бы понравилась перспектива сесть там Королем?
- Ни в коем разе! - Я заметно вздрогнул, и она кивнула:
- Да, я помню, вы и прежде как-то болезненно на это реагировали. А почему,
кстати?
Мне определенно не нравились эти нескончаемые попытки поковыряться в моей
душе, но раньше, чем я успел выразить свое недовольство, она уже легонько
махнула рукой:
- Неважно. Кажется, я и так догадываюсь. Собственно, я о другом. Как вы
полагаете, герцог, а многие ваши товарищи хотели бы того, о чем мы сейчас
говорили? Гляньте! Они же отлично тут устроились - у большинства из них
есть деньги, власть или, по крайней мере, любимое занятие. Зачем им корона
Кертории?
Очень неожиданный поворот. Положим, она была права не на все сто, и у
Короны был ряд достоинств: честь, слава, власть; в конце концов,
увековечение своего имени как основателя новой династии - вещи близкие и
желанные для любого керторианца. Однако нельзя было не признать, что и в
просторах Галактики можно было снискать успех на любом поприще, успех
ничуть не меньший. Но тогда получалось... Получалось то, о чем намекнул
мне дядя после Совета и что я пропустил мимо ушей.
- Вы клоните к тому, - не скрывая удивления, предположил я, - что мотивом
всех этих пакостей могло быть отнюдь не возвращение на Керторию, а что-то
другое?
- К этому самому! - подтвердила она, явно довольная произведенным
впечатлением. - Хотя, учитывая, что все пошло с подачи Вольфара, это может
быть чистой воды измышлениями. Он-то как раз мог быть в числе недовольных
существующим положением дел - на первый взгляд похвастаться ему было
нечем. Просто эти соображения тоже нельзя сбрасывать со счетов. Вот и все,
что я хотела сказать!
- Черт! И как вы до этого додумались? - не без досады согласился я.
- По-моему, это очевидно.
Это, конечно, была уже игра на публику, тоже напоминавшая мне дядю с его
пристрастием к демонстрации собственного умственного превосходства.
Поэтому я не счел зазорным прибегнуть к своему детскому воспоминанию и
предложил:
- Что ж, блесните эрудицией - объясните мне, болвану, куда земля девается,
когда в нее палка втыкается!
Безотказный прием, рекомендую. Оказавшийся в шоке собеседник сидит с
открытым ртом Секунд десять-пятнадцать, после чего вы смело можете
начинать смеяться.
Гаэль, правда, сделала обиженный вид, отвернулась и принялась разглядывать
стену. Однако, когда я не обратил на это внимания и сходил проверить, не
стало ли на улице поприятнее (а стало, напротив, похуже), она перестала
дуться и спросила:
- Улучшений, видно, не наблюдается? Я, даже не счел нужным ответить, и
она, как будто радуясь возможности зацепить меня, заметила:
- Это, герцог, между прочим, смахивает на крупный просчет. Если нам
придется дожидаться хорошей погоды, то следовало бы захватить с собой
продуктов на недельку.
- Ну, это навряд ли. Еще кто-то из наших записных остряков... Креон,
по-моему... после первого знакомства с Денебом очень верно подметил, что
здешняя погода сродни женскому характеру - не отличается постоянством.
Невольно подтверждая верность этого наблюдения, Гаэль сперва нахмурилась,
затем рассмеялась и пожала плечами:
- А я думала, что нелюбовь к прекрасному полу - это ваше личное качество.
- Вы не заблуждались.
Я видел, что ей не хочется просто так оставлять эту тему, но в то же время
и раздражать меня по-настоящему она то ли не желала, то ли отчасти
опасалась. И неожиданно у меня возникло желание пойти ей навстречу.
- Что ж, вы верны себе, - криво усмехнулся я. - Не отстаете ни в какую!
- Да идите вы с вашей мнительностью! - предложила она. - Я и словом не
обмолвилась...
- Кого вы хотите обмануть? Впрочем, я готов рассказать вам. Если, конечно,
вы желаете послушать.
Она снова уставилась мимо меня в стену с видом оскорбленного праведника,
но затем упрямо тряхнула головой и вытащила из пачки сигарету.
- Ну, желаю. Что скрывать?.. Однако не обвиняйте меня, что я вытягиваю из
вас какие-то признания. Я даже не подозреваю, о чем идет речь.
- Тогда и вы не лукавьте. Прекрасно вы знаете. Разумеется, то, почему я
сюда попал, почему не слишком люблю женщин и на дух не выношу любезную
вашему сердцу романтику, следует понимать как разные стороны одной
истории... В центре которой была женщина, как вы правильно предположили.
Хотя в целом события выглядели совсем по-иному, нежели вы изволили
представить в своих фантазиях на "Пелиноре".
- Послушайте, герцог, - негодующе перебила она, - не цепляйтесь к этому.
Пожалуйста! Я же пыталась пошутить. Получилось неудачно, я с вами
согласна. Всерьез я не могу даже заподозрить вас в...
- Это хорошо, - угрюмо кивнул я. - Потому что на самом деле все было хуже.
Много хуже...
Она умолкла и жестом показала, что не проронит больше ни слова, а я
поднялся - не сиделось как-то, - прошелся по пещере и наконец остановился
перед ней, сцепив руки за спиной.
- А было так. Вы уже знакомы с обстоятельствами моего детства, поэтому
начать можно как раз с того момента, когда оно закончилось. Случилось это
вскоре после того, как мне стукнуло двадцать, - живя значительно дольше
людей, мы и взрослеем немного позже. В эту пору принято влюбляться, и я не
был исключением из правила... Находясь в столице по случаю каких-то
очередных торжеств, я познакомился с девушкой одного очень знатного рода,
в которую и влюбился.
Я не без удивления заметил, что практически не помню ее внешности, а ведь
когда-то мне казалось, что уж этого мне не забыть вовек. Но свои-то
чувства, через которые мне довелось пройти, я еще помнил хорошо, поэтому
горько усмехнулся:
- Вероятно, сейчас бы я сказал, что мне следовало полюбить другую, но
тогда мне как-то не приходило это в голову... И беда была не в том, что
мое чувство было отвергнуто. Напротив, уже через какую-то неделю я выбрал
подходящую минуту - жаркая летняя ночь, свет трех лун, стены древнего
замка, - в общем, в самый раз для любителей романтики. - Гаэль, застывшая
в неподвижности с начала моего повествования, никак не отреагировала и на
это, и я продолжил: - Одним словом, я объяснился и встретил взаимность,
надо думать искреннюю. Но тут как раз и начинались неприятности. Возможно,
вам это покажется смешным, но на Кертории до сих пор не принято
отправляться в постель непосредственно после взаимных признаний или вовсе
без оных... У нас по-прежнему в ходу такая рутина, как помолвка, брак,
согласие родителей и тому подобное. И вот на это самое согласие шансов у
нас практически не было. Моя нареченная была родом как раз с Востока, и
наши семьи издревле находились в состоянии вражды - ситуация, не раз
описанная в классической литературе и вашей, и нашей, но мне от этого был
не легче. Я попытался поговорить с герцогом, ее отцом, но он, разумеется,
отказал мне, даже не слишком стесняясь в выражениях.
Я сделал небольшую паузу, готовясь к самой тяжелой части.
- Возможно, мне не следовало также обращаться к старому герцогу, если уж
результат был известен наперед. Так он только насторожился и приказал
своему старшему сыну... он был на восемь лет старше меня и один из дружков
Вольфара, к слову сказать... не спускать с сестры глаз. Тот отнесся к
отцовскому наказу исключительно добросовестно, после чего мы даже
встречаться могли только украдкой. А в конце лета они вообще уехали на
Восток, в свое имение. Я тоже вернулся к себе, но через пару месяцев,
снедаемый горячим чувством, понял, что сидеть сложа руки и ждать, пока
сдохнет старый герцог... а на это вполне могло уйти несколько сотен лет...
мне невмоготу. И тогда я решил выкинуть фортель из классического арсенала
влюбленных идиотов, а именно - похищение. В конце кондов, думал я, трудно
похитить девушку, если она того не хочет, а так - ерунда... Разумеется,
последствия такого поступка выглядели по меньшей мере туманно, но что мне
было до каких-то там последствий?!
Тем не менее у меня хватило ума подготовиться к мероприятию достаточно
основательно. Не вдаваясь в хитрости, к которым пришлось прибегнуть, скажу
лишь, что мне удалось снестись со своей любимой и согласовать с ней
детали. На это ушло еще несколько месяцев, но в итоге одним зимним утром я
выехал из замка в компании нескольких верных друзей, твердо намереваясь
вернуться обратно со своей будущей женой. За три с половиной дня мы без
всяких треволнений пересекли страну - время тогда было на редкость мирное
- и к вечеру четвертого дня оказались в окрестностях ее замка. Согласно
нашему уговору, девушка должна была сама выбраться из дома - туда мне было
не проникнуть при всем желании - и в полночь прийти на одну из полян в
близлежащем лесу. И когда, стоя в назначенном месте, я в назначенный срок
увидел ее силуэт, скользящий между деревьев, то сказал себе: "Видишь,
Ранье, и впрямь ерунда! Все эти классические трагедии лишь выдумки, дабы
было над чем слезу пролить". Так я себе сказал в предвкушении успеха, и
был за это наказан...
Старший-то братец, как выяснилось, не утратил бдительности за месяцы
покоя, на что я, естественно, рассчитывал. Нет, он был начеку, каким-то
образом ухитрился проникнуть в планы своей сестры и неожиданно вышел на ту
чертову поляну, буквально в шаге позади девушки. Подозреваю, у него было
довольно банальное намерение убить меня на месте, но мне вообще не
хотелось доводить дело до драки, поэтому я свистом подозвал своих друзей,
прятавшихся немного дальше в лесу... Когда через несколько секунд они
показались на поляне, я подумал, что ее братец, оказавшись перед лицом
очевидно превосходящих сил, образумится, но это была большая ошибка...
Прежде чем мы успели что-либо предпринять, он схватил свою сестру в
охапку, приставил ей нож к сердцу и сообщил нам, что скорее убьет ее, чем
даст увезти. Взяв их в кольцо, мы попытались вступить с ним в переговоры,
но парень только упрямо твердил, что либо мы прячем оружие и убираемся
восвояси, либо тут будут лежать два трупа! Не могу сказать, что я ему не
верил, но попросту повернуться и уйти казалось мне невозможным. Такой
позор, да еще на глазах любимой девушки, не казавшейся к тому же очень
напуганной! Поэтому, когда Бренн, стоявший почти позади них, вытащил из-за
пояса кинжал и красноречиво взвесил его в ладони, я предпочел рискнуть и
подал ему знак. Он метнул нож и...
- Неужели промахнулся? - чуть подавшись вперед, вскрикнула Гаэль.
- Нет. Бренн никогда не промахивается. - Я усмехнулся, пытаясь скрыть
гримасу боли. - Читайте прессу! Он и тогда попал. Но прежде чем упасть,
молодой герцог успел всадить сестре нож в сердце. Вот так-то!..
Гаэль инстинктивным жестом провела рукой по лбу и неуверенно спросила:
- Так что же, вы бежали сюда от мести родственников?
- Нет. Я бежал не от мести, а за ней. Видите ли, ее старший братец остался
жив. Кинжал Бренна буквально на дюйм разминулся с его сердцем, а мы все
были тогда в таком ужасе, что никто даже не удосужился это проверить.
Говорят, он чуть не истек кровью той ночью, а потом еще долго болтался
между жизнью и смертью, но для меня единственно важным было то, что он не
сдох. Я прилюдно поклялся, что отправлю его вслед за сестрой! Несмотря на
то что убийца ответил мне сходным обещанием, он, видимо, опасался меня
несколько больше, чем я его, потому что на протяжении нескольких лет
практически не покидал свой родовой замок. Я мог только ходить вокруг и
щелкать зубами. Поэтому, когда умер Король Торл, Принц согласился на
Испытание и я узнал, что мой заклятый враг записался, так сказать, в
участники, то не колеблясь последовал за ним сюда. Однако добраться до
него мне так и не удалось: как я уже говорил вам, Вольфар прирезал его
раньше.
После этой фразы в пещере повисла тишина. Слишком уж глухая; быстренько
выглянув наружу, я убедился, что в пелене дождя и впрямь возникли прорехи,
да и ветер изрядно поумерил свою мощь... Поэтому, вернувшись, я коротко
сообщил:
- Мне надо идти!
На мгновение на лице Гаэли возникло странное отсутствующее выражение,
будто бы уже виденное мной раньше, но затем она покачала головой и зажгла
сигарету:
- Идите! Конечно! Я буду ждать вашего возвращения! Я бросил быстрый взгляд
по сторонам, но решил, что какая-либо поклажа будет мне только мешать, и
устремился к выходу. На пороге я обернулся, и она помахала мне вслед рукой
с горящей сигаретой...
Глава 7
По выходе из укрытия на ногах мне удалось преодолеть ярдов двести, затем
резкие встречные порывы ветра заставили меня опуститься на четвереньки, но
даже так, несмотря на отчаянные усилия, я продвигался вперед черепашьим
темпом. Теперь уже у меня исчезли последние сомнения в нелепости этого
похода: поддавшись искушению небольшого расстояния, я явно переоценил свои
возможности его преодолеть. Однако, очередной раз попав в сети
собственного упрямства - ни на дюйм не отклоняться от намеченного курса, -
я лишь изо всех сил отталкивался рифлеными подошвами и затем цеплялся
пальцами за мельчайшие шероховатости скользкого камня. Со стороны
выглядело, наверное, достаточно героически - прямо альпинист, штурмующий
непокорную вершину. Только вот всю сцену стоило бы развернуть на девяносто
градусов.
Наконец, в награду за мою твердолобость роза ветров вроде бы
смилостивилась надо мной: несущий струи дождя шквал перешел в боковую
плоскость, и я вновь рванул вперед способом более пристойным для существа,
наделенного интеллектом. Но, разумеется, это была только каверза - стихия
никогда не упустит случая посмеяться над тем, кто мнит себя выше, -
направление ветра изменилось еще раз, и, получив неожиданный удар стеной
по спине (не могу более точно охарактеризовать это ощущение), я рухнул
головой вперед, после чего прокатился еще несколько ярдов на манер ветоши.
К счастью, я вроде бы ничего не сломал и отделался одними ушибами, но пара
попыток хоть как-то продолжить путь была жестоко пресечена вновь набравшим
силу ураганом. Смирившись с неизбежностью, я позволил откатить себя под
защиту одной из достаточно высоких ступенек, перерезавших плато, и залег
там, пытаясь хоть немного восстановить дыхание.
Получив, таким образом, передышку от непрерывного решения прикладных
задач, мой мозг, предоставленный самому себе, вернулся к недавнему
эпизоду, когда я почему-то выложил Гаэли самую... гм... сокровенную
историю из моей жизни. Прежде я никогда не обсуждал эту тему ни с кем,
даже с непосредственными участниками событий. И теперь, освежившись и
остудившись (возможно, даже несколько чрезмерно), я нето чтобы корил себя
за откровенность, но с определенным беспокойством осмысливал тот факт, на
который мельком обратил внимание в начале нашего с ней последнего
разговора. Что-то с Гаэлью было не так!.. В глобальном смысле. Все это ее
навязчивое любопытство, на которое я долго смотрел сквозь пальцы, не могло
быть только лишь журналистским желанием сенсаций. Слишком уж живо ее
задевало все так или иначе связанное с Керторией... И потом, если
вдуматься, ее осторожность и неназойливая скрытность в отношении самой
себя были воистину удивительны. Люди обычно с удовольствием рассказывают о
себе - собственно, для большинства из них это вообще излюбленная тема, -
она же по собственной инициативе не обронила ни слова о своем прошлом. В
то же время с обстоятельствами моей жизни она успела ознакомиться
настолько основательно, что знала о ней, пожалуй, едва ли не больше всех
во Вселенной. Конечно, в принципе я мог бы объяснить такой повышенный
интерес к своей персоне высокими личными качествами. Объяснение, приятное
для самолюбия, но, разумеется, не имевшее ничего общего с
действительностью. Мои личные качества были совершенно ни при чем.
Возможно, я был ей симпатичен (так же как и она мне, если посмотреть
правде в глаза), но Гаэль занималась керторианцами и до встречи со мной.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг