хребтом. Варвары разжигали костры, в неярком свете которых было заметно,
что по всей их стоянке вовсю кипит работа. Походило на то, что они и
впрямь собираются назавтра штурмовать твердыню Пантидея. Это в общем-то
вполне отвечало программе моих дальнейших действий, так что пришла пора
воплощать ее в жизнь, поэтому, повернувшись к своим товарищам, я спросил:
- Ну что, действуем, как договорились?
В наступившей темноте я не видел лиц окружавших меня товарищей, но,
судя по общему молчанию, возражений не было.
Достав из кармана Доску, я раскрыл ее, но практически ничего не смог
разглядеть.
- Посветите мне, пожалуйста.
Не успел я закончить фразу, как из-за моего плеча появилась затянутая
в кожу рука Клинта с зажженной спичкой. Удивительная реакция и бесшумность
его движений в темноте невольно вызвали у меня легкий пробег мурашек по
спине... Переведя же взгляд на Доску, я заметил, что одна из белых пешек
действительно переместилась с 8-го поля на 20-е. Я уже взялся за своего
Рыцаря, когда Клинт поинтересовался:
- Рагнар, вы запомнили мои указания?
- Да-да! - Желая свести процедуру прощания к минимуму, я быстро
переставил свою Фигуру на соседнее 21-е поле и тотчас же вернул обратно.
Согласно моему предыдущему опыту, такие манипуляции со своей Фигурой
позволяли быстро переместиться на километр-другой в выбранном направлении,
и мои ожидания оправдались... Проморгавшись после смены освещения, я
обнаружил, что нахожусь рядом с костром в дальнем конце лагеря дахетян. По
другую сторону костра у входа в небольшой шатер располагались трое
кочевников, только что занимавшихся подготовкой штурмовых лестниц. Сейчас
же они просто сидели, выпучив глаза. Не давая им опомниться и перехватить
инициативу, я, с трудом припоминая дахетские слова, поинтересовался:
- Чего вылупились?
Кочевники с сомнением переглянулись, и один из них потянулся за
мечом, воткнутым в землю неподалеку.
- Брось эти глупости! - резко приказал я и потребовал:
- Ну-ка, проводите меня к своему вождю, да побыстрее!
При упоминании вождя кочевники чуть ли не инстинктивно выпрямили
спины и подтянулись, после чего еще раз переглянулись и решили, видимо,
что со мной лучше не спорить. Тот, который пытался поднять меч, встал и
двинулся к центру лагеря, бросив мне:
- Иди за мной!
Пробираясь вслед за ним по лабиринту костров и палаток, я отметил,
что орда укомплектована для штурма крепости куда лучше, чем можно было
ожидать. У них были и хорошие штурмовые лестницы, и большие деревянные
щиты для защиты от стрел, и специальные кошки с крючьями, использовавшиеся
пиратами с Западного континента, и даже зажигательные стрелы, которые
изготавливают далеко за пределами восточной пустыни. Это все не слишком
меня обнадежило, зато радовало, что пока события разворачиваются в
соответствии с намеченным мной планом.
Правда, радость эта оказалась недолгой и кончилась, когда мой
провожатый остановился в центре лагеря у шатра, явно не похожего на
апартаменты главнокомандующего. Здесь кочевник жестом приказал мне ждать и
скрылся внутри палатки, откуда через весьма непродолжительное время
понеслись восклицания, удивительно похожие на отменную брань. Спустя еще
пару секунд изнутри донесся звук пары смачных плюх, затем полог
отдернулся, и наружу выбрался бугай, очень приличных для дахетянина
размеров. По-видимому, он явно собирался продолжить хай, но, завидев меня,
сменил тон:
- Ты кто?
- А ты кто? - спокойно спросил я, в глубине души чувствуя, что
начинаю балансировать на опасной грани.
Некоторое время кочевник явно думал, а надо ли ему отвечать, но все
же пробурчал:
- Я - сотник Габар.
- А я - Рагнар.
Маленькие глазки на круглой роже сощурились, и некоторое время он
сопел, стимулируя, видимо, тем самым умственную деятельность.
- Что же ты хочешь, Рагнар Бессмертный?
- Я уже, кажется, все объяснил - мне надо поговорить с твоим
командиром.
Видно было, что внутри сотника происходит нелегкая борьба между
гневом и осторожностью, но самое печальное, что я тоже не мог решить,
какое же развитие ситуации было бы для меня предпочтительнее.
- Откуда мне знать, что ты - не враг?
- Действительно, ты не можешь этого знать, - согласился я.
- Тогда скажи пароль, и мы пойдем...
Честно говоря, Габар мне надоел и, вспылив, я поступил весьма
рискованно. Подняв правую руку, я поманил его пальцем и, когда он сделал
пару шагов навстречу, нанес ему левой прямой в глаз. Удар вышел на славу,
и, слегка булькнув, он рухнул навзничь. Боковым зрением я тотчас же
заметил, что двое стоявших поблизости слева кочевников схватились за свои
короткие мечи, а один даже двинулся в мою сторону. Не знаю, каковы были
его намерения, но я левой же рукой вытащил меч и проткнул его в резком
выпаде. Второй поспешил ретироваться в тень, откуда завопил тревогу.
Ситуация полностью выходила из-под контроля, но остатки здравого смысла
подсказали мне единственную возможность...
Подскочив к Габару, я рывком поднял его тушу на ноги и, взяв одной
рукой за грудки, другой приставил окровавленный клинок к горлу. Я не
видел, что происходит вокруг, но буквально осязал сбегающихся отовсюду
врагов, поэтому энергично тряхнул оглушенного сотника и заорал ему:
- Совсем, что ли, спятил, козел? Может, мне надо человек двадцать
прибить, чтобы ты начал шевелиться?! Или лучше начать с тебя? - Для пущей
убедительности я слегка поднажал лезвием на горло.
Ощущение металла у сонной артерии вернуло затуманенному взору Габара
некоторую ясность, и он быстро зыркнул по сторонам.
- Не вздумай качать права! - прошипел я. - Скажи ребятам, что все в
порядке, и пошли к командиру!
Еще секунду Габар колебался, но, похоже, он был в курсе, что
бессмертные никогда не угрожают попусту, а подыхать зазря ему не хотелось.
Он приосанился, насколько это позволяло его положение в моих руках, и
рыкнул:
- Чего встали? Уберите эту падаль и за работу!
Я услышал за спиной несколько шорохов, после чего отпустил Габара,
развернулся вполоборота и, убедившись, что кочевники расходятся, вложил
меч в ножны.
- Пошли!
Габар посмотрел на меня с некоторым недоумением, но молча двинулся в
сторону от центра лагеря. Кратчайшим путем мы миновали основное скопление
палаток и, выйдя на чистое пространство, двинулись к стоящему в отдалении
шатру. Неожиданно Габар заговорил:
- Ты что же, и с Газреном собираешься так обойтись?
Мысленно я рассыпался в изъявлениях признательности - узнать имя
вождя кочевников было совершенно необходимой удачей, - а вслух ответил:
- Нет, мне действительно надо с ним поговорить.
Габар вздохнул так, будто подтвердились какие-то его ожидания, и
проворчал:
- Все вы, бессмертные, такие...
Да, похоже, часто тебе приходилось с нами встречаться, усмехнулся я
про себя и впервые почувствовал, что, пожалуй, и в самом деле все может
получиться.
Тем временем мы добрались до цели, и, не доходя метров десяти до
входа в шатер, где дежурили двое стражников, я остановил Габара:
- Иди, доложи!
Хмыкнув, он пошел вперед и, бросив что-то стражникам, скрылся в шатре.
Не было его очень долго, и я уже всерьез подумывал, что надо
отваливать, покуда меня не подстрелили в спину какой-нибудь глупой
стрелой. И все же у меня хватило нервов дотерпеть, пока Габар не показался
снаружи. Жестом пригласив меня войти, он молча побрел прочь, а я не без
волнения подошел к шатру и отдернул полог. Донесся голос глашатая:
- Рагнар Бессмертный к Владыке Газрену!
Уверенной походкой я прошел внутрь и, остановившись, осмотрелся.
Увиденное сильно поразило меня...
В былые времена мне случалось бывать в гостях у правителей полудиких
народов, и всех их объединяло стремление к показной роскоши, желание
окружить себя хором льстецов и тому подобное. Огромный позолоченный шатер
Газрена наводил на схожие мысли, однако изнутри он выглядел совершенно
иначе, прямо-таки по-спартански. Все помещение было надвое разделено
перегородкой, позади которой, видимо, находилась спальня. Я же очутился в
своеобразном рабочем кабинете. Меблирован он был небогато: посередине
большой стол со стульями, невысокий столик у правой стенки и тренажер для
атлетических упражнений в левом углу. В центре шатра в очаге весело
потрескивал огонь, в свете которого отчетливо вырисовывались две фигуры,
стоящие вполоборота ко мне у маленького столика. Оба они были дахетяне:
один, ближайший ко мне, - типичный пожилой воин, другой же - личность как
минимум незаурядная. Он был очень высок, почти с меня ростом, строен,
худощав и, самое главное, молод, удивительно молод, не старше двадцати
пяти лет. Не нужно быть ясновидящим, чтобы догадаться - этот юноша и есть
Владыка Газрен...
Чувствуя, что пауза затягивается сверх меры, я со смешавшимися
чувствами шагнул вперед и приготовился что-нибудь сказать, но тут был
довольно грубо схвачен за правый локоть... Как правило, у хорошо
тренированного профессионала реакция несколько опережает мысли. Так вышло
и на этот раз - рефлекторно развернувшись, я нанес левый боковой в челюсть
и лишь затем обнаружил, что это стражник, охранявший покои Газрена с
внутренней стороны входа. Быстро сообразив, что, наверное, сзади меня
находится второй охранник, я снова развернулся - тот уже доставал меч. Не
берусь сказать, что бы я сделал дальше, но в этот момент раздался голос
Владыки Газрена. По-юношески высокий, он неприятно отдавал металлом.
- Что такое?
Не будучи уверен, что вопрос относится ко мне, я все же рискнул
ответить.
- Ваше Величество, я не люблю, когда меня хватают за руки.
- Обычно меня называют Владыка, - мимоходом заметил он и, пройдя пару
шагов в мою сторону, остановился со странной холодной улыбкой. - Дело в
том, что в мои покои нельзя входить с оружием, а моя личная стража
неукоснительно выполняет приказы.
- А-а... - довольно глупо вякнул я, но Газрен даже не обратил на это
внимания.
- Но вы можете не снимать меч. С моей стороны было бы невежливо
лишать оружия столь прославленного воина, как вы.
Все это он проговорил, по-прежнему улыбаясь одними губами и спокойно
глядя мне в глаза. Почтя за лучшее сделать ответный жест, я сказал:
- Я у вас в гостях, поэтому уважаю ваши правила.
- Ценю вашу любезность, - столь же ровно ответил молодой полководец
и, развернувшись, ушел обратно к столу.
Еще более сбитый с толку, я отстегнул пояс с ножнами и отдал его
ближайшему стражнику, а затем, не торопясь, двинулся к столу, пытаясь
привести мысли в порядок. Всякое ожидал я увидеть в лагере дахетян, но
такой Владыка застал меня врасплох. И чем больше я пытался быстренько
продумать предстоящий разговор, тем лучше понимал, что на этот раз
придется целиком и полностью положиться на интуицию.
Когда же я наконец дошел до беседующих, то был поражен еще больше -
на маленьком столике располагался макет Ассэртской крепости, сделанный
довольно грубо, но без ошибок. К счастью, вновь заговоривший Газрен отвлек
меня от мрачных раздумий.
- Аргел, мой дядя и начальник штаба. - Он кивнул в сторону полного
пожилого воина, внимательно изучавшего меня.
Я поздоровался, и разговор вновь на мгновение затих. Мне же
прямо-таки физически было трудно отвести взгляд от макета, и Газрен,
видимо, заметил это...
- Как, по-вашему, можно захватить такую крепость? - просто
поинтересовался он.
Я не сдержал усмешки.
- Когда я в свое время разрабатывал план реконструкции Ассэртской
крепости, то не предусмотрел в нем слабых мест, которые было бы удобно
использовать в подходящий момент.
Мой ответ все-таки немного удивил Газрена, и после некоторого
раздумья он вновь спросил:
- Так что же, эту крепость невозможно захватить?
- Практически невозможно. - Я сделал маленькую паузу. - При условии,
что ее защищает достаточный гарнизон. Сейчас же это не так. Поэтому вы
сможете занять ее, хотя все равно это сложно.
- Откуда вы знаете, сколько людей в Ассэрте? - вмешался в разговор
Аргел.
Наступал критический момент, и я чувствовал - все зависит даже не от
того, что именно я скажу, а от того, как я это сделаю. Поэтому,
постаравшись придать взгляду легкое недоумение, я повернулся к Аргелу и
слегка удивился:
- Но я ведь только что оттуда!
Их реакция несколько удивила меня. Аргел, казалось, не знал, что и
думать, а Газрен с заметной ноткой интереса спросил:
- И что же происходит в Ассэрте?
- Сегодня туда прибыл Император с небольшим отрядом кавалерии. Пехоту
он побоялся брать с собой, дабы не оставить неприкрытой столицу. - Краем
глаза наблюдая за Газреном, я заметил, как он чуть-чуть, самую малость,
кивнул, словно мои слова подтверждали его предположения. Я почувствовал
заметное облегчение, успех моего предприятия не был столь уж сомнителен...
- В городе идет напряженная подготовка к обороне. Создается ополчение. В
связи с подозрением в измене арестованы все высшие офицеры за исключением
командира гарнизона.
- Это скверная новость, - отметил Владыка, проигнорировав
предупреждающий взгляд своего дяди. - Но, с другой стороны, кто же тогда
будет командовать? Император не сможет быть везде.
Похоже, он не ждал ответа на свой вопрос, тем не менее я его дал:
- Поговаривают, что на помощь Генриху придут несколько бессмертных.
Я не успел проконтролировать реакцию юноши, ибо услышал очень не
понравившуюся мне фразу Аргела:
- А нас предупреждали, что прийти на помощь Генриху можете именно вы!
Стараясь ничем не выразить легкое замешательство, я улыбнулся и
намеренно ответил Газрену:
- Нет, на этот раз я играю за другую команду.
Лицо юного командира по-прежнему оставалось непроницаемым. Аргел же
тем временем продолжал:
- Но почему мы должны вам верить?
Надо отметить, что я безусловно рассчитывал на подобный вопрос. И
первоначально я просто собирался продемонстрировать свою эмблему как
символ принадлежности к Клубу. Это, конечно, было опасно и даже
проваливало все дело, если Клуб, а точнее, Гроссмейстер, не имел отношения
к нашествию, однако я практически не сомневался в его причастности и готов
был рискнуть. Но... Сейчас ситуация изменилась. Если их заранее
предупредили обо мне как о возможном враге, то доказательством своего
участия в делах Клуба я уже ничего не выигрывал. Таким образом,
фактическое отсутствие аргументов и необходимость действий подтолкнули
меня к откровенному блефу, добавлю, к блефу, рассчитанному исключительно
на Газрена.
Повернувшись и подойдя к Аргелу, я взглянул на него в упор и спросил:
- Как бы мне получше доказать вам свою честность?
Отдавая должное противнику, замечу, что он не отвел глаз и даже
собрался что-то ответить, но Газрен его перебил:
- Оставьте это, дядя! - Его тон, к счастью, не предполагал
возможности пререканий.
Поразмыслив с минуту, Газрен продолжил прежним ровным голосом, будто
бы ни к кому и не обращаясь:
- Нам и не нужно знать, честен ли Рагнар. Он принес последние
новости, очень похожие на правду, и, насколько я понял, недвусмысленно
указал на необходимость штурмовать крепость. Так как это полностью
отвечает нашим собственным планам, то я не вижу повода для разногласий.
После этой речи он обратился непосредственно ко мне:
- Надеюсь, вы останетесь в лагере до конца штурма, дабы не возбуждать
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг