ничьих подозрений.
Я поздравил себя с тем, что мой блеф удался, и не без удовольствия
ответил:
- Да, это всецело отвечает моим собственным намерениям.
Неожиданно Газрен сбросил свой ледяной покров и заговорил с редкой
живостью:
- Рагнар, я изучал историю этой планеты. Вы занимаете в ней немалое
место, и всю жизнь вы защищали интересы одной-единственной страны -
Пантидея. По моему глубокому убеждению, именно вы сделали Империю
непобедимой. И сейчас утверждаете, что станете помогать мне против нее.
Что же могло заставить вас изменить своим принципам?
Я никак не ожидал столкнуться в стане кочевников с людьми, знающими
историю и, тем паче, мое имя, хотя все уже увиденное могло бы натолкнуть
на размышления... Теперь же я не знал, что ответить этому юноше. Хорошо
еще, что он меня не торопил... В конечном итоге пришлось отделаться
прописной истиной:
- К сожалению, Владыка, в жизни иногда возникают ситуации, когда
человек должен оказаться выше своих принципов, хорошие они или плохие.
Поверьте, я помогаю вам без всякого удовольствия.
Сказав так, я не без иронии подметил, что это и вовсе было бы чистой
правдой, если слово "помогаю" заменить на "предаю".
Видно было, что Газрена мой ответ абсолютно не удовлетворил, но он не
счел возможным развивать эту тему и вновь замкнулся, вернувшись к
обозрению макета крепости.
Это означало, что очередной раунд я выиграл и самая сомнительная
часть моего плана осталась позади. Справедливости ради отметим, что все
действительно висело на волоске, и окажись, например, предводителем войска
Аргел, а не Газрен, то пришлось бы мне туго. Оба они были неглупы и не
слишком мне поверили, но Владыка со свойственным молодости легкомыслием и
уверенностью в своих силах решил, что я в любом случае не представляю для
него опасности; старик же просто для надежности попытался бы от меня
отделаться...
Мои раздумья вновь были прерваны Газреном.
- Теперь, когда мы знаем, что помощь извне крепости не придет, надо
разработать план штурма. Рагнар, вы поможете, или вам это слишком
неприятно?
- Второе, - коротко ответил я, поддавшись желанию побыстрее закончить
этот нервный разговор.
- Но, может быть, вы дадите хотя бы парочку своих ценных
стратегических советов? - неожиданно подключился Аргел.
- Да, пожалуйста. Нам желательно захватить крепость за один день,
используя значительное численное превосходство, целесообразно продумать
тактику боя на изматывание. То есть вначале атаки разных участков обороны
относительно небольшими группами, и лишь под конец боя - главный штурм.
Газрен кивнул головой, а Аргел с непонятным мне вздохом произнес:
- Да, наверное, вы правы.
Я не удивился, ведь это и в самом деле была правильная стратегия, но
главное ее достоинство заключалось все же в том, что она полностью
отвечала моей собственной стратегии. На этом месте я и решил быстренько
откланяться.
- Владыка, последние дни выдались у меня весьма напряженными, так что
с вашего разрешения я хотел бы пойти отдохнуть перед боем.
- Разумеется, - невозмутимо согласился Газрен и неожиданно предложил:
- Вы можете отдохнуть в моих личных покоях, за этой перегородкой. Мне
кровать сегодня не понадобится.
Не вдаваясь в причины такого радушия, я коротко поблагодарил его и
отправился за перегородку, где быстро нашел кровать...
К числу моих очевидных достоинств, несомненно, можно отнести одно -
бессонницей я не страдаю никогда. На этот раз, прежде чем отрубиться, я
успел подумать лишь одно: хорошо бы у Газрена с Аргелом не было
возможности моментальной связи с той личностью, которая заварила всю эту
кашу, ибо в противном случае мне едва ли удалось бы проснуться...
Глава 6
Накануне я забыл попросить поставить себе будильник, поэтому
проснулся (что, впрочем, уже было неплохо) сам, то есть часов эдак в
девять. Нет, конечно, выспаться всегда приятно, но проспать в день, когда
штурмуют твою любимую крепость, - это... как минимум безалаберность.
Придя от этого в редкое для себя состояние злобы, я проигнорировал
приставленного ко мне слугу, плеснул в лицо водой из умывального тазика и
вынесся из шатра, где обнаружил: во-первых, безоблачное небо и яркое южное
солнце, во-вторых, войска кочевников, выстроившиеся в боевом порядке перед
лагерем, в-третьих, полное отсутствие моего меча... Все эти три новости
причислить к хорошим было трудновато, поэтому, пока моя злоба плавно
переплавлялась в ярость, я отыскал взглядом командный пункт варваров,
расположившийся на небольшой возвышенности метрах в трехстах справа, и
направился туда со скоростью, граничившей с неприличной.
По мере приближения я разглядел среди стоящей на холме группы
всадников Газрена и Аргела, остальные же, похоже, были обычными связными
адъютантами. Владыка внимательно следил за моим торопливым приближением,
уделяя ему больше внимания, чем всему своему войску. Когда же я взобрался
наверх, он неожиданно любезно произнес:
- Доброе утро! Как спалось?
На мгновение я задумался, пытаясь сообразить какую-нибудь колкость,
но не нашелся и пробурчал:
- Слишком долго.
Он кивнул, как бы соглашаясь, и заметил:
- Все готово для штурма.
- Да? И чего же вы ждете?
- Вас. - Газрен позволил себе улыбнуться.
Ярость моментально сошла на нет - дело принимало серьезный оборот.
Мой внутренний голос, мое предвидение громко заявляли, что вчера я слишком
рано порадовался успеху своей миссии, настоящие же испытания уготованы мне
сегодня.
Внутренне подобравшись, я с усмешкой спросил:
- И давно ждем?
Эти слова могли быть расценены как вызов, но Газрен его
проигнорировал.
- Минут десять. Полагаю, будет неудобно, если мы все будем наблюдать
битву верхом, а вы - пешим. Я прикажу подать вам коня.
В первое мгновение я не хотел возражать, но потом не смог удержаться
от небольшой демонстрации своих возможностей и со словами "В этом нет
необходимости" я позвал своего коня.
Заколдованный Джарэтом, мой шанахарский скакун, живший в уютных
конюшнях королевского дворца в Местальгоре, был способен примчаться ко мне
в любую точку Вселенной, повинуясь мысленному зову. И хотя я давненько не
востребовал его услуг, тем не менее не сомневался, что магия Джарэта не
подведет. Так и вышло. Спустя едва ли пару секунд мой серый конь возник
метрах в пяти ниже по склону холма. Намеренно не глядя на оторопевших
варваров, я свистом подозвал коня и вскочил в седло. Когда я развернулся к
Газрену, то заметил, как Аргел, согнувшись в седле, тихо прошептал ему
какую-то фразу. Сузив глаза, Владыка взглянул на меня, и, перехватив его
оценивающий взгляд, я вдруг почувствовал: он знает!!! Знает мою истинную
роль...
Подавив судорожное желание бежать, я не отвел глаз и якобы спокойно
ожидал его решения. Не знаю уж, насколько молодой полководец отдавал себе
отчет в моих намерениях и что вообще думал в тот момент, однако он решил
продолжать прежнюю линию, смысла которой я, признаться, не понимал.
- Пора начинать! - сказал Газрен и сделал мне жест, приглашая занять
место по левую руку от себя.
Повиновавшись, я проехал несколько шагов, с тем чтобы оказаться чуть
позади него, развернул коня и... впервые за все утро увидел Ассэртскую
крепость.
Сверкающие в лучах солнца белокаменные стены в три человеческих роста
смотрелись на фоне угрюмых пиков Асса столь красиво и грозно, что я
невольно подумал: нет, не может пасть такая крепость! Но, посмотрев на
равнину и так же впервые окинув взглядом заполонившее ее море контрастно
черных отрядов кочевников, я не мог не согласиться с тем, что именно такая
армия способна сломить сопротивление любой твердыни. Дахетяне были
достаточно дики, фанатичны и неистовы, но в то же время отлично
организованы и на удивление дисциплинированы и, как я подозревал, хорошо
управлялись. Насколько хорошо, я в ту минуту даже не мог догадываться.
Засмотревшись на общую панораму, я прозевал момент подачи Газреном
сигнала к выступлению и поэтому невольно вздрогнул, когда три отряда южан,
набирая скорость, помчались в сторону Ассэрта...
- Я решил использовать предложенную вами стратегию, Рагнар, - донесся
до меня голос Владыки. - Сначала мы просто прощупаем их линию обороны.
- Воля ваша, Владыка.
- Вы возражаете? - Неожиданный вопрос застал меня врасплох.
- Да нет, собственно. Я только хотел сказать, что командир - вы.
Газрен не удостоил меня ответом, поэтому я тоже решил заняться делом
и изучить линию обороны.
В общем-то мои друзья, на первый взгляд, не стали устраивать ничего
оригинального. Основные силы сосредотачивались на широкой восточной стене,
и руководил ими Вотан, его сверкающие белые доспехи были заметны, пожалуй,
даже слишком хорошо. Здесь же, в районе ворот размещался резерв под
командованием Морриса. На южной стороне, которую защищал второй по
значимости отряд, я умудрился разглядеть голубой плюмаж Илайджа, и,
наконец, на слабее всех прикрытой северной стене командира видно не было,
но я не сомневался, что на той стороне будет сражаться Клинт. Императора я
нигде не заметил, что полностью отвечало моему замыслу...
Пока я рассматривал ряды обороняющихся, варвары преодолели отделявшую
их от крепости равнину, и бой уже начался. Не останавливаясь, дахетяне
выпустили рой стрел, которые, однако, не могли нанести серьезного ущерба.
Огонь же, открытый со стен, и, в первую очередь, ядра баллист оказались
куда эффективнее, в результате чего боевые порядки отряда,
примеривавшегося к главной стене, были смешаны прежде, чем кочевники
успели предпринять что-либо действенное. На флангах дела у них пошли
получше, и наиболее отважные даже попытались с помощью крючьев и лестниц
взобраться на стены, но горящая смола и лучники в угловых башнях доказали
им полную несостоятельность таких наскоков - ни один из дахетян даже не
добрался до зубцов стен. Ничтоже сумняшеся варвары перестроились и
двинулись обратно в лагерь. Разведка боем завершилась...
- Что скажете, Рагнар? - поинтересовался Газрен.
- Фланги прикрыты хуже, причем отряд на северной стене слабее и менее
опытен, чем на южной.
- И что вы предлагаете?
Мне начала надоедать эта игра, поэтому, повернувшись к Газрену, я
возможно вежливее сказал:
- Владыка, вы командуете войсками, вам и вести битву!
Газрен молчал очень, я бы даже сказал, неприлично долго... Ответ же
его меня поразил.
- Рагнар, я придерживаюсь высокого мнения о своих воинских
способностях, но все же с моей стороны было бы крайне легкомысленно не
отдавать отчета в вашем превосходстве. Так что, раз уж вы на нашей
стороне, я хочу, чтобы битвой командовали вы!
Вот так. Просто и ясно. План Газрена стал мне теперь предельно
понятен: если я откажусь командовать, он убьет меня как предателя, если я
соглашусь, но буду халтурить, то смотри выше. Если же я соглашусь и
использую весь свой потенциал, то, вероятно, выиграю битву... Неплохая
идея. Газрен и в самом деле мог бы далеко пойти, однако неопытность его
сгубила.
- Три отряда на северную стену. И бригаду лучников для подавления
огня угловых башен... Да, и не посылайте лучших, это так - для затравки.
Газрен повернулся к адъютантам:
- Слышали? Выполнять!
Адъютанты понеслись в лагерь, и вскоре объявленные мною силы
двинулись к крепости по широкой дуге, чтобы зайти непосредственно на
северную стену. Детская ошибка. Мои друзья, разумеется, проследили
направление атаки, и я заметил, как в крепости быстро перегруппировывают
силы. К сожалению, подобные просчеты были очевидны не только мне, поэтому
я указал Газрену:
- Передайте своим сотникам, чтобы в следующий раз маскировали
направление удара.
Владыка ничем не выразил своего отношения к моим словам, и я стал
смотреть за развитием атаки. Вообще-то дела у варваров шли похуже, чем я
предполагал, и это не могло не радовать. Слишком уж опытными были
защитники крепости. Точность и разумность при выборе целей стремительно
расстраивали ряды варваров, и пока что они фактически не могли добраться
до стены. Понаблюдав за этим, я отправил еще лучников и приказал стрелять
горящими стрелами. Конечно, камень не горит, но люди начинают нервничать,
когда в них стреляют факелами, и это сказывается на точности их действий.
Эта уловка отчасти сработала, но все же бой перешел па стену, только когда
я бросил в атаку еще два отряда. Впрочем, боем происходящее на стене можно
было считать лишь условно, потому как защитники моментально сбрасывали
дахетян вниз. Особенно меня заинтриговало одно место в центре стены, где
варвары дохли с удивительной скоростью. Я не мог толком разобрать, что там
происходит, но это было очень похоже на штучки Клинта...
Увлекшись зрелищем, я чуть не забыл продолжать штурм, но, вовремя
спохватившись, приказал начать атаку южной стены, правда, меньшими силами.
На этот раз, двигаясь правильно, варвары слегка смутили защитников, и в
итоге атака оказалась внезапной, а следовательно, удачной. Удачной в том
смысле, что удалось навязать бой и на южной стороне. Таким образом, у
командиров крепости должен был возникнуть соблазн перебросить войска с
главной стены на боковые, однако они там, к счастью, тоже соображали, что
к чему. Ладно, я продолжал гнуть свою линию и отправил в бой следующие
отряды. В крепости посчитали, что я должен усиливать захлебывающуюся атаку
на южной стене, но я сделал наоборот, в результате чего нажим на позиции
Клинта стал уже весомым... Через несколько минут нервы у защитников начали
пошаливать, и один из отрядов центра отправился на северную стену. В ответ
я приказал войскам, безуспешно пытавшимся взобраться на южную стену,
бросить эту глупость и перебазироваться на север. Конечно, такая
передислокация под огнем со стен повлекла за собой большие потери, но сам
маневр оказался столь неожиданным, что уже через несколько минут стал
заметен перевес наступающих...
- Рагнар, если бросить свежие силы, то мы сможем захватить стену! -
Газрен был заметно возбужден.
Это сильно смахивало на правду, поэтому я несколько задумался над
ответом. Но в этот момент защитники вдруг разом отхлынули от северной
стены, и не успел я подивиться, к чему бы это, как по стене крепости
прокатилось пламя. Над зубцами неожиданно возник вал огня, который с ревом
рухнул вниз, сжигая все на своем пути. Зрелище это было настолько
впечатляющим, что даже чуждые сантиментов дахетяне застыли, парализованные
ужасом. Не скрывая усмешки, я повернулся к Газрену:
- Не думаю, что Ассэрт падет так уж легко!
Молодой Владыка посмотрел на меня в растерянности.
- Но что мы можем этому противопоставить?
- Ничего. Мы будем продолжать атаки. Просто продолжать атаки.
Нет нужды детально пересказывать следующие несколько часов - они были
настолько скучны и однообразны, насколько вообще может быть сражение. Я
упрямо штурмовал боковые стены, полностью игнорируя главную, и потихоньку
добился того, что гарнизон Вотана заметно поредел, разбросанный по
сторонам. Сами же атаки были малопродуктивны, хотя защитники,
поджарившиеся на солнце, явно начали уставать. Стрелы и ядра, посылаемые
ими, летели уже не столь точно, да и на стенах периодически удавалось
зацепиться на несколько минут. Впрочем, время от времени Вотан и компания
выдавали очередной фокус, вроде вала огня, и тогда живая сила варваров
заметно уменьшалась... Но кочевников все еще оставалось ужасающе много.
В общем так, потихоньку-полегоньку, и настало время для решающего
удара. Не меняя обычного спокойного тона, я скрепя сердце приказал:
- Всем отборным войскам - минутная готовность. Выкатывайте таран и
лучшие стенобитные орудия. По готовности - начинать штурм ворот!
С удивлением я отметил, что адъютанты не спешат мчаться с приказом, и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг