глубокого Панта, и оттуда нападения ждать не приходилось). И должен
заметить, что даже беглый осмотр вселял вполне определенную надежду,
потому как я вновь убедился, что крепость была построена очень толково - в
форме трапеции, где широким основанием служила река. По углам
располагались четыре мощные башни, далеко выступающие из стен и создающие
удобный угол для обстрела. Ворота в стене были только одни, и я не мог
вообразить себе таран, который сумел бы их пробить. Одно лишь плохо -
длина стены по периметру составляла километров пять, и я не представлял,
как разместить на ней десять тысяч так, чтобы в обороне не оставалось дыр.
Но я надеялся, что этот вопрос мне решать не придется.
Правда, когда мы проскочили через ворота и въехали в город,
настроение у меня ухудшилось. Потому как в Ассэрте царила суета, больше
напоминавшая панику. Люди сновали туда-сюда, кричали, ругались, тащили
куда-то какие-то вещи - от взгляда на все это у меня уже через полминуты в
глазах зарябило. Немногочисленные военные патрули, изредка попадавшие в
поле зрения, даже не пытались навести порядок - им это явно было не под
силу. Причем жители настолько обезумели, что даже не замечали Императора,
скакавшего рядом со мной мрачнее тучи... Когда штурмуют крепость, которую
ты защищаешь, ничего нет хуже, чем паника в тылу, поэтому здесь
напрашивался один-единственный вывод - необходимо будет оставить
достаточно крупный заградительный отряд, чтобы он, по крайней мере, не
подпускал толпу близко к стенам. А если при этом еще и предположить, что в
городе есть шпионы, которые будут в нужный момент подталкивать людей в
нужном направлении... Пока мы мчались до императорского дворца -
старинного замка, стоящего на берегу реки в самом центре Ассэрта, я с
жалостью смотрел на древний, очень красивый город, превратившийся в бедлам.
У замка мы были в одиннадцать, и, надо заметить, его состояние также
не вызывало никаких нареканий - Моррис действительно был образцовым
командиром. У меня даже промелькнула мысль, что если стену удержать не
удастся, то можно с успехом использовать этот замок в качестве цитадели.
Впрочем, при этом мой план проваливался напрочь, а это меня совершенно Не
устраивало.
Подъемный мост замка был опущен, а во внутреннем дворе нас встретила
группа офицеров, возглавляемая командиром гарнизона. Я с любопытством
оглядел Морриса, но он совершенно не изменился за последние годы - все то
же сосредоточенное выражение на худощавом лице с заостренными чертами, и
ни единой мысли в глазах... Ответив на приветствия резким кивком, Генрих
приказал разместить вновь прибывших и жестом предложил Моррису следовать
за ним. Я двинулся в том же направлении, сильно опасаясь, как бы Генрих в
горячке не натворил беды...
И в самом деле, как только мы вошли в личный кабинет Императора, он
набросился на бедного Морриса с отповедью, приводить которую дословно нет
возможности, смысл же ее сводился к тому, что Моррис - полный идиот к тому
же без глаз и ушей как минимум. Отчасти это было верно, но Генрих явно
перегибал, поэтому я почел за лучшее вмешаться.
- Генрих, у меня есть предложение. - Мой друг обернулся, оборвав
брань на полуслове. - Прикажи собрать народ на площади и прочти им столь
же зажигательную речь. Может быть, тебе удастся убедить их, что паника ни
к чему хорошему не приведет. А я тем временем займусь делом.
Император посмотрел на меня взглядом "И ты, Брут..." и вышел из
кабинета.
- Спасибо, Рагнар, - заметил Моррис после некоторой паузы. - Я рад,
что вы здесь. Это дает нам некоторые шансы.
- Моррис, как получилось, что наблюдательные посты не сообщили о
приближении кочевников? - Я не был настроен на светский разговор.
Он пожал плечами.
- По-видимому, кто-то выдал варварам расположение наших постов, и они
застали ребят врасплох.
- И кто бы это мог быть?
- Я даже не представляю себе, как это можно выяснить.
Неожиданно для самого себя я спросил:
- Моррис, это были не вы?
Он очень долго не отвечал, спокойно глядя мне в глаза, очень спокойно.
- Нет, Рагнар, вы же давно меня знаете. Это был не я.
Я чувствовал, что он говорит правду, но тогда оставался лишь один
способ хоть немного уменьшить вероятность еще одной измены. Я указал рукой
на письменный стол.
- Составьте, пожалуйста, список всех, кто мог знать расположение
постов.
Моррис недоуменно посмотрел на меня, но молча сел за стол и стал
быстро писать. Минуты через две он протянул мне список человек из десяти,
чьи имена ничего мне не говорили. Взяв у него перо, я вычеркнул имя
Морриса, стоявшее в списке первым, и, вернув бумагу, попросил:
- Отнесите, пожалуйста, этот список Генриху и передайте, что все эти
люди должны быть немедленно посажены под арест в самые глухие казематы.
Теперь уже Моррис посмотрел на меня как на безумного.
- Но, черт возьми, Рагнар, я же останусь без своих лучших командиров.
- Ничего, я найду вам других, - пообещал я, и Моррис нерешительно
двинулся к двери. На полпути он остановился и, неожиданно улыбнувшись,
заметил:
- Вы очень изменились за последние годы.
- Каким образом?
- Стали значительно серьезнее.
- Это хорошо или плохо?
- Для кого как, - бросил Моррис, уже выходя из комнаты, но тут я
окликнул его, дабы задать куда более важный практический вопрос.
- Моррис, какова приблизительно численность кочевников?
- Тысяч семьдесят-восемьдесят.
Прошло минут пять, прежде чем я обрел дар мысли. Это была самая
неприятная новость за последние три дня.
Тем не менее, как бы плохо ни складывались обстоятельства, мой план
оставался единственным полупризрачным шансом выкрутиться, - поэтому,
вызвав слугу и пожелав кофе с коньяком, я вплотную взялся за его
воплощение.
Раскрыв Доску, я некоторое время рассматривал порядочно изменившуюся
позицию, а затем прикоснулся к Фигуре Всадницы, стоявшей на 39-м поле,
рядом с Шутом, Сфинксом и Гроссмейстером. Уже через несколько секунд Джейн
поздоровалась со мной.
- О, Рагнар! Добрый день! Как ваши дела? Я слышала, на континенте
начались какие-то ужасные войны.
- Дела мои хуже некуда, - честно признался я, но увидев ее огорченное
лицо, соврал:
- Но пока они вполне поправимы. Джейн, в ближайшее время к вам,
возможно, будут обращаться с просьбой переправиться ко мне. Конечно, это
может оторвать вас от важных дел, но если вы мне поможете, то окажете
неоценимую услугу.
- Ну что вы, тут и говорить не о чем... - Джейн согласно кивнула и,
едва заметно улыбнувшись, спросила:
- Вы пытаетесь взять ситуацию под контроль?
Этот вопрос меня несколько озадачил, потому как я ни разу не
рассматривал проблему в таком ракурсе, так что я ответил нейтрально:
- Я просто стараюсь хорошо сделать свою работу!
Джейн улыбнулась чуть шире, махнула мне рукой, и мы расстались.
Следующим номером моей программы стоял Вотан, поэтому отыскав на
доске Викинга, переместившегося на 28-е поле, я прикоснулся к этой Фигуре.
Контакт возник быстро, и я увидел великана, во весь опор мчащегося по
дороге на огромном буланом коне.
- О, Рагнар! - не поверил своим глазам Вотан. - Как живешь, дружище?
- Как обычно. Куда спешишь?
Вотан ухмыльнулся:
- В Местальгор. Там дерутся крепко, я слышал.
Я покачал головой:
- Не-а, дерутся здесь.
- А крепко?
- Даже тебе мало не покажется. Даю гарантию.
Вотан хитро прищурился.
- Твоя гарантия - это годится... Ты договорился с Джейн?
Я кивнул.
- Тогда я скоро буду. Коня только пристрою куда-нибудь и сразу к
тебе...
Что ж, на душе у меня стало полегче - примадонну на свой спектакль я
ангажировал, но этого было маловато, и я двинулся дальше и прикоснулся к
Фигуре Атланта. Нельзя не отметить, что в целом в этот день для меня все
складывалось удачно, потому как ответ пришел и на этот раз. Клинт сидел в
походной палатке и мастерил что-то у себя на коленях (подозреваю, что это
была очередная "смерть из кармана"). Глянув на меня, он позволил себе
слегка удивиться:
- Какими судьбами?
Я решил сразу взять быка за рога.
- Я нахожусь в Ассэрте, который скоро подвергнется штурму всемеро
превосходящим числом врагом. Мне очень нужна ваша помощь.
Клинт с сомнением покачал головой.
- У меня есть приказ. - Он выразительно посмотрел наверх.
Я пожал плечами.
- Ну, это уж вам самому решать.
Клинт колебался недолго и, отложив рукоделье с колен, бросил:
- Ждите!
Это было просто прекрасно, и я уже совсем собрался закрыть Доску, как
вдруг мой взгляд упал на стоящие в правом нижнем углу поля Фигуры Охотника
и Человека с кубком. Некоторое время я колебался, однако зазванная
Моррисом цифра в восемьдесят тысяч наталкивала меня на мысль, что гордость
- это отличная штука до тех пор, пока она не мешает делу. В конце концов я
пошел на компромисс с самим собой и решил связаться только с Илайджем. Мне
опять повезло - он был не слишком занят, лениво листая какую-то книгу из
библиотеки своего дяди. Увидев меня, он неожиданно широко и открыто
улыбнулся:
- Привет, Рагнар! Что новенького?
Я решил вновь воспользоваться методикой, уже апробированной с Вотаном.
- Много разного. Здесь, знаешь ли, дерутся.
- Да? И как?
- Десять тысяч против восьмидесяти.
- О-о-о. - На лице Илайджа появилось выражение заинтересованности. -
И где это?
- В Ассэрте. Они нападают на город, мы его защищаем.
- А-а-а. - Синие глаза Илайджа заблестели. - И когда?
- Завтра. В худшем случае - сегодня вечером.
- У-у-у... Подъехать?
- Если тебе не трудно...
Илайдж весело рассмеялся, поднимаясь из кресла.
- Хитрая ты бестия, Рагнар, - сказал он.
Следующие минут пятнадцать я провел в приятном отдыхе, расслабленно
размышляя о том, что подумает Гроссмейстер, когда в следующий раз взглянет
на Доску. Ну, а потом стали прибывать гости.
Первым, под руку со слегка удивленной Джейн, прибыл Клинт, одетый в
прежний кожаный костюм, с огромным двуручным мечом за поясом и аккуратным
фибровым чемоданчиком в руке. После обмена краткими приветствиями Джейн
исчезла, а Клинт уселся в кресло, попросил кофе и уставился в потолок. Я
подумал, что он, пожалуй, очень терпеливый Человек.
Минут пять спустя объявился веселый Илайдж, а сразу вслед за этим
Джейн вернулась в последний раз с порядком запыхавшимся Вотаном. Оглядев
нашу ощерившуюся сталью компанию, она с укоризной спросила у меня:
- Рагнар, вы затеваете бойню?
За меня ей ответил Илайдж:
- Нет, Джейн, я не думаю, что даже нам вчетвером удастся перебить
восемьдесят тысяч. Вы как полагаете, Вотан?
- Если только в три присеста, - благодушно заметил богатырь.
Рассмеявшись, Джейн отправилась обратно в Форпост и, дабы не
вдаваться в долгие объяснения, я выбрался из кресла и предложил:
- Пойдемте!
Перекидываясь шуточками, мы вышли во двор, где заставили глаза
Морриса полезть на лоб. Я думаю, он и во сне не мог представить трех
знаменитейших воинов планеты, собранных в одной точке...
Прихватив командира крепости с собой, мы дождались, пока Генрих
закончит свое обращение к народу, а затем отправились вместе с ним на
крепостную стену. По дороге я заметил, что суеты в городе заметно
поубавилось, да и просто людей на улицах стало поменьше. Приятно
удивленный, я поинтересовался у Генриха, как он достиг такого результата.
- Очень просто. Я объявил, что все желающие защищать город могут
получить оружие у коменданта крепости, а все желающие спасти свою шкуру,
могут сидеть по домам, иначе... они ее не спасут.
Добравшись до стены, мы поднялись на верхнюю площадку южной башни,
где и расселись в ожидании подхода кочевников. Следующие несколько часов
мы потратили на всестороннее изучение и детальную разработку моего плана.
Глава 5
Варвары явились точно по расписанию, когда до захода солнца
оставалось часа два. Было еще светло, и нам удалось хорошенько рассмотреть
их со стен. Ни их вид, ни количество ничем не поразили моего воображения.
К счастью, дахетские кочевники оставались такими же, как я их помнил на
протяжении столетий. Невысокие, коренастые, вооруженные короткими мечами и
короткими луками - они не казались столь уж грозными. Для тех, кто их не
знал. Бывалые же люди единодушно соглашались, что по ловкости обращения со
своим немудреным оружием и по свирепости в рукопашном бою жители Дахета
превосходили на Эгрисе всех. В открытом поле, когда они смерчем налетают
на своих быстроногих и вертких лошадях, остановить их практически
невозможно... Но вот оборона крепости - другое дело, потому как на стену
на лошади не въедешь, да и вообще захват укреплений требует определенных
знаний воинского дела, чего раньше за примитивными кочевниками не
наблюдалось. Однако времена меняются, и я ни на секунду не забывал об этом.
Поэтому, когда кочевники разделились на несколько отрядов, аккуратно
взяли город в полукольцо и, выставив немалые дозоры, стали разбивать
лагерь, я не мог не cогласиться с Вотаном, заметившим:
- Похоже, эти ребята кой-чему научились в последние годы. Что-то я
начинаю сомневаться в некоторых пунктах нашего плана.
- Видишь ли, друг мой, - ответил ему Илайдж, - идеальных планов и
стратегий не бывает, так как на любой план можно придумать контрплан, а
затем еще один и так далее... Так что, по сути, все упирается в вопрос
осведомленности о планах противника. В нашем случае мне кажется
обнадеживающим уже хотя бы то, что некоторые наши изначальные допущения,
похоже, оправдываются.
Илайдж изящным жестом указал на воздвигаемый в некотором отдалении от
главного лагеря огромный шатер, даже на значительном расстоянии
выглядевший весьма заметным на фоне основной массы кочевников.
- Да, видимо, у этого стада есть ярко выраженный вожак, слегка
поднаторевший в управлении своим быдлом, - согласился Вотан. - Но если это
не просто тупой и здоровый мешок с дерьмом, то нам труднее будет его
провести.
- Обмануть глупца зачастую бывает труднее, чем умного, - не без
улыбки заметил Генрих.
- Это почему же? - недоверчиво усмехнулся Вотан.
- Ах, Вотан, это же так просто, - откровенно рассмеялся Илайдж. -
Дурак запрограммирован на выполнение определенных действий, и никакими
доводами его тупую уверенность не поколебать, а умному человеку
свойственно, знаешь ли, сомневаться.
- Тогда я, видимо, очень умный человек, - глубокомысленно резюмировал
богатырь.
- Это почему же?
- Потому что я очень сомневаюсь...
Все, включая Вотана, весело заржали, но мне почему-то было не до
шуток. Дахетские кочевники выглядели вполне уверенной в себе и весьма
грозной, по масштабам этого мира, силой.
Тем временем быстрая южная ночь уже начала вступать в свои права,
стремительно надвигаясь по мере того, как солнце скрывалось за горным
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг