друзей?.."
Я заколебался. Но лишь на мгновение. А затем осторожно вытянул из
ножен Шпагу и сделал, крадучись, пару шагов вперед. Когда я уже заносил
оружие для удара, то неожиданно для самого себя взглянул в лицо принца. И
содрогнулся. Впервые за несколько сотен лет моей не самой пресной жизни
волосы у меня встали дыбом... Принц Гарет не спал. Он был мертв!
Мои дальнейшие действия были чисто механическими. Я вложил Шпагу в
ножны, зажег от догорающего факела стоявший на столе канделябр и вышел из
спальни через дверь-зеркало. Затем я аккуратно закрыл потайной ход и,
по-прежнему пребывая в прострации, вернулся на кладбище. Там я поставил на
место могильную плиту и просидел на ней, сжав руками виски, до самого
восхода. Я был потрясен? Безусловно. Напуган? Еще как. Ничего не понимал?
Да нет, к сожалению, я начал кое-что понимать...
Когда затянутое тучами небо на востоке заметно посветлело, я встал и
двинулся прочь от кладбища - во дворец. Признаться, и не припомню, когда
еще я чувствовал себя настолько разбитым и усталым, как в то утро, но в
кармане у меня не было Господа Бога, который мог бы предоставить мне
недельный отпуск... Поэтому я просто продолжал действовать по плану,
выработанному накануне, ведь в конечном итоге мало что изменилось - принц
Гарет так и не дожил до дня своей коронации.
Так что, послонявшись немного по городу, просыпающемуся в
предвкушении великих событий, часам к девяти я подошел к парадным воротам
дворца, совсем как в тот день, когда приобрел на здешнем базаре свою
дьявольскую игрушку. В довершение аналогии и стражник у ворот был,
по-моему, тот же самый - только на этот раз он пропустил меня внутрь без
разговоров. Проходя через парк, я пристально вглядывался в окна большого
здания, пытаясь догадаться, что же там творится. Согласно моим расчетам, к
этому часу смерть принца уже должна быть обнаружена, но для разборок по
этому поводу было еще рановато...
Войдя во дворец, я свернул налево и двинулся к покоям Марнии - вокруг
царило удивительное спокойствие, Однако, поднимаясь на второй этаж, я
столкнулся с бывшим личным камердинером Императора, подтвердившим мои
ожидания. Несмотря на вышколенность и многолетний опыт службы во дворце,
он не смог удержать себя в руках и, схватив меня за плащ, с жаром зашептал
на ухо:
- Рагнар! Господи, какое счастье, что вы тут! Вы знаете, принц умер!
Даже не пытаясь изобразить удивление, я просто спросил его:
- Где принцесса?
- Там. - Жестом он указал в сторону покоев Императора.
По-моему, он хотел сообщить мне что-то еще, но я довольно резко
вырвался и со всех ног поспешил в спальню Генриха. Немножко я все-таки
просчитался - разборки, видимо, уже начались...
У личных покоев Императора был выставлен удвоенный караул, а коридор
в спальню прямо-таки кишел охраной, но я промчался мимо с таким выражением
лица, что у них просто не хватило духа меня задержать. Но когда я уже
взялся за позолоченную ручку тяжелой двери, передо мной неожиданно встало
увиденное вчера лицо принца... Рука предательски дрогнула, к горлу
подступил ком тошноты, и я едва не рухнул на паркет. Лишь встревоженный
вопрос ближайшего стражника: "Вам плохо, господин?" - заставил меня
справиться с чувствами.
С трудом втянув воздух, я откровенно солгал:
- Нет, сержант, я в полном порядке, - и, рывком открыв дверь,
ввалился в комнату.
Одного взгляда мне хватило, чтобы оценить ситуацию и забыть о
проблемах со здоровьем. В комнате находилось четверо. Во-первых,
естественно, Марция. Одетая в траурное черное платье, она стояла рядом с
пресловутым зеркалом. По щекам ее катились слезы, но голова была поднята
гордо и, я бы даже сказал, с вызовом... Чуть позади нее, у окна, находился
капитан дворцовой стражи, с которым вчера я беседовал у ворот. Судя по
запыленному и отнюдь не парадному мундиру, во дворец он был вызван в
спешном порядке. Выглядел этот опытнейший боец спокойно и расслабленно, но
вся его поза выдавала угрозу. И угроза эта относилась к другой парочке,
стоявшей бок о бок в изножье императорской кровати. Их я тоже знал -
высокий седой старик в красном, расшитом золотом мундире был адмиралом,
главой флота Пантидея. Второй, коренастый мужчина средних лет, хоть и
носил простой офицерский мундир, тоже был важной птицей - командующим
северной группы войск. Исключая бессмертных, они были самыми
высокопоставленными армейскими чинами...
Похоже, мое вторжение оборвало адмирала на полуслове, поэтому, не
скрывая негодования, он обернулся к двери, и наши глаза встретились. За
одно долгое мгновение его взгляд эволюционировал от кичливого высокомерия
до выражения вора, пойманного за руку в чужом кармане...
Отведя глаза, я кивнул Марции, вмиг переставшей плакать и молча
следившей за мной с каким-то странным выражением, потом закрыл дверь и,
подперев ее спиной, положил левую руку на эфес Шпаги.
- Вы что-то говорили, адмирал? Прошу вас, продолжайте!
Адмирал и полковник переглянулись, но старик, славившийся своим
решительным характером, все же заговорил:
- Да я уже практически закончил, - пробормотал он, а потом совершенно
твердым голосом отчеканил:
- Итак, принцесса, учитывая крайне тяжелую ситуацию в стране, а также
вашу молодость и неподготовленность к государственным делам, мы настаиваем
на вашем добровольном отречении от престола!
Не могу сказать, что его слова потрясли мое воображение, гораздо
больше я волновался за девушку. Но Марция в очередной раз показала себя
молодцом. На глазах ее, правда, снова выступили слезы, но по тому, как она
чуть не до крови закусила губку, я видел: это не горе, а гнев... И тогда,
не скрывая злорадной усмешки, я ласковым тоном заметил:
- Ба, господа, да это же бунт. - Они, не сговариваясь, повернулись ко
мне, и я улыбнулся еще шире. - И узурпация. И к тому же просто наглость.
На лице полковника теперь уже явно читалось желание оказаться
где-нибудь в другом месте, но адмирал не сдавался. Старый дурак решил
попробовать доказать что-то мне.
- Послушайте, Рагнар, вы же много сотен лет служите этой стране.
Сколько за это время сменилось Императоров, но Империя-то осталась.
Неужели сейчас вы из-за каких-то личных привязанностей предадите интересы
державы, которые отстаивали веками?
Поняв, что ответа не будет, он понесся дальше...
- Вы просто не понимаете, Рагнар...
Думаю, если б он знал, как меня бесит эта фраза в последнее время, то
едва ли сказал именно так. Чувствуя, что не в силах сдерживать
накатывающую ярость, я легким движением отвалился от двери и пообещал себе
засунуть следующие слова адмирала обратно в глотку, причем вместе со
сталью...
И тут Марция меня удивила. Необычно отстраненным голосом она сказала:
- Заткнитесь, адмирал!
На мгновение старик застыл с открытым ртом, а потом медленно повернул
голову к девушке, словно не веря собственным ушам. И тогда она спокойно
повторила:
- Заткнитесь! Иначе он убьет вас.
В этой фразе "и" было пропущено столь явно, что это заметили все
присутствующие. И бравые вояки испугались, абсолютно справедливо
сообразив, что Марция отнюдь не шутит.
Честно говоря, я был не в восторге от такого поворота событий...
Психология убийства такова, что когда готовишься к нему, в душе
накапливается своеобразный заряд, и такой заряд тлел во мне еще со
вчерашнего вечера, а Марция совершенно намеренно не дала ему
реализоваться. Не говоря уже о том, что сейчас в этой комнате находился
ходячий бунт - выпусти его и поди потом лови по всей Империи!
Дабы хоть отчасти вернуть себе душевное равновесие, я принялся
кругами ходить по спальне, постоянно натыкаясь взглядом то на напряженную,
как струна, Марцию, то на покрытого багровыми пятнами адмирала, а то и на
тело несчастного принца, с головой укрытое белым саваном... Пора было
прекращать ломать комедию.
Подойдя вплотную к двум полководцам Паитидея, я сообщил им:
- Сейчас, господа, вы отсюда уйдете. Живыми! И скажите за это спасибо
принцессе, которую вы так мало цените. - Заметив, что полковник воспринял
мои слова об уходе слишком буквально, я жестом остановил его. - Я еще не
закончил. Итак, господа, хочу довести до вашего сведения, что всем этим
бредням про отречение не бывать. Если - я подчеркиваю, если - принцесса
согласится взвалить на себя бремя правителя, то так тому и быть. Вы же оба
завтра подадите в отставку. Добровольно, разумеется. В противном случае я
действительно понятия не имею, что станет со страной, но зато точно знаю
вашу дальнейшую судьбу - не прожить вам и двух дней! Я понятно излагаю?
Они кивнули столь дружно и послушно, будто в отличие от меня самого у
них не было ни малейших сомнений относительно выполнимости этой угрозы.
- Свободны! - Два раза повторять не пришлось.
Когда дверь за этими деятелями захлопнулась, я повернулся к капитану,
остававшемуся немым свидетелем г сцены.
- Капитан, будьте любезны, подготовьте официальное заявление по
поводу всего этого... - хотел сказать "бардака", но пожалел принцессу, -
происшествия.
- Что именно? - сухо поинтересовался он.
- Сообщите о смерти Гарета и объявите, что принцесса выступит сегодня
на похоронах Императора.
Кивнув, он отошел от окна и, подойдя к Марции, склонил голову
- Принцесса?
С видимым трудом она перевела на него взгляд и заставила себя
улыбнуться:
- Идите, Рудольф.
Отдав честь, он вышел в коридор. Так поспешно, словно тоже хотел
оказаться подальше от этого места...
Оставшись вдвоем, некоторое время мы молчали, а потом Марция
обхватила руками плечи и сказала:
- Ты убил моего брата, Рагнар. - Это был не упрек или вызов, а так,
констатация факта.
Все казалось очевидным, тем не менее я мрачно поинтересовался;
- Почему ты так решила?
Она улыбнулась... м-м... почти издевательски.
- Не надо считать меня хорошенькой идиоткой. У тебя был мотив: ты
знал, что отец хочет сделать Императрицей меня, и решил, привести его
намерение в исполнение. Так? - спросила она скорее из вежливости.
Я скромно промолчал, и Марция продолжила;
- И у тебя, безусловно, была возможность совершить это убийство.
Наверняка тут где-то поблизости есть какой-нибудь подземный ход, о котором
уже тысячу лет забыли все, кроме тебя. И вот со свойственной тебе
решительностью и смелостью... - Тут она сделала еще одну маленькую паузу,
словно ожидая взрыва с моей стороны. Однако я и это проглотил молча, в
конце концов не люблю спорить с правдой. - Ты ночью потихоньку пробрался
сюда.
Видимо, что-то в выражении моего лица ее насторожило, поэтому
пришлось заботливо подсказать:
- И?
- И убил Гарета, - не очень уверенно закончила она, будто уже
чувствуя подвох.
Действительно, в ее рассуждениях наблюдался порядочный просчет, на
который я и не преминул обратить ее внимание. И хотя в глубине души мне
просто хотелось попросить ее не дурить, я заставил себя говорить жестко.
- Моя дорогая, мотив и возможность - это лишь два ключевых аспекта
при расследовании убийства. Есть еще и третий - способ... Почему-то мне
кажется, что тебе сообщили только, что принц умер, но не сказали от чего.
Да?
Марция слабо кивнула, на глазах превращаясь из грозного обвинителя во
встревоженную девушку.
- Ну так посмотри! - Я ткнул пальцем в сторону покоящегося совсем
рядом с ней тела.
- Но как ты-то можешь знать?! - снова вскрикнула она.
Я отошел к окну и, уткнувшись взглядом в хмурое небо над парком,
отрезал:
- Нет уж, ты посмотри!
Напряженно следя за каждым звуком, я услышал легкий шорох двух шагов
и чуть позже тихий шелест ткани. Резко обернувшись, я был готов подхватить
еще одно бездыханное тело... Но нет. Ее глаза расширились, край простыни
выпал из рук, с губ слетел сдавленный стон, но в обморок она не упала.
Похоже, нервы у девушки были едва ли не крепче моих...
Когда же после мучительно долгого мгновения Марция перевела на меня
свои полные немого ужаса глаза, я сухо прокомментировал:
- Да-да, моя дорогая, он умер от страха! А я просто собирался
тихонько перерезать ему горло во сне...
Вот тут она все-таки потеряла сознание - к счастью, потому что в
противном случае к ее имени надо было бы добавлять приставку "супер", а
этого добра вокруг меня и так хватало... Короче говоря, я успел подхватить
девушку, аккуратно опустил ее на покрывавший пол ковер и, присев рядом,
положил ее голову себе на колени. После чего оставалось только ждать...
В общем-то я специально довел ее до обморока - он был просто
необходим как лекарство от стресса. Но теперь я сильно опасался, что,
придя в чувства, она совершенно не захочет видеть в дальнейшем рядом с
собой хладнокровного и жестокого убийцу и отправит меня куда подальше...
Как я и надеялся, отключка была неглубокой, и уже через пару минут ее
длинные ресницы затрепетали. Волнение в ожидании ее первых слов оказалось
куда значительнее, чем я мог предположить.
- Ой, я, кажется, потеряла сознание... - прошептала она с виноватой
улыбкой.
От сердца отлегло, и в то же время я удивился. Ведь если бы я
действительно убил принца, то, похоже, стал бы ей противен до конца жизни,
а вот если собирался убить, но мне помешал случай, то ничего страшного, я
в порядке. Забавная логика.
Легко, практически без моей помощи, она поднялась на ноги,
старательно избегая случайного взгляда в сторону кровати. А потом эдак
спокойно, не в порядке каприза, сообщила;
- Мне страшно, Рагнар.
Обычно в таких случаях следует сказать нечто утешительное и
ободряющее, однако я предпочел правду.
- Мне тоже.
Затуманенные глаза девушки приобрели более осмысленное выражение,
- Да ну? Не думала, что тебе знакомо это чувство.
- Представь себе, - я слегка улыбнулся. - Знаешь, толика здорового
страха прилично укрепляет позицию головы на плечах.
Она улыбнулась мне в ответ:
- Но, может быть, ты хотя бы предполагаешь, что нам делать дальше?
- Для начала, - я приобнял ее за плечи и выразительно покосился в
сторону кровати, - убраться отсюда подальше. А потом... нам придется это
обсудить.
- Так, погоди. Дай-ка я угадаю. - Она наградила меня еще одной
улыбочкой. - Здесь опять замешаны... гм, твои многочисленные друзья?
- Боюсь, что да, - подтвердил я.
- Понятно. - Марция совсем не по-женски хлопнула меня по плечу и
скомандовала:
- Ладно, пошли!
Я почти на ощупь восстановил саван на голове ее несчастного брата, а
затем, покинув спальню, мы направились в комнату, где испокон веков
вершились судьбы Империи - в кабинет малой библиотеки. Во дворце
по-прежнему было спокойно: никакой суеты, все занимаются своим делом. И
все, встреченные нами по пути, от слуг до министров, отдавали Марции знаки
внимания, приличествующие Императору. Из чего я сделал вывод, что люди,
выдвинутые Генрихом и окружавшие его в последние годы, отнюдь не
расстроены неожиданным разворотом ситуации. Это сильно обнадеживало,
потому как именно в руках этих незаметных личностей и была сосредоточена
реальная государственная власть. К тому же по собственному опыту я знал,
что справиться с военными бунтами в принципе легко, а вот с гражданским
неповиновением - практически невозможно...
Тем временем мы пришли в кабинет, ничуть не переменившийся с того
момента, как Генрих и я были тут в последний раз. Рабочий стол Императора
был все так же завален разнообразными бумагами, а в камине кто-то
заботливо разжег огонь... В некотором смысле я, наверное, тоже был частью
этого интерьера, поэтому привычным движением уселся в гостевое кресло
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг