- Юлиан, мне надо вам кое-что сказать...
Он резко повернулся с перекошенным страдальческой гримасой лицом.
- Рагнар! Я прошу вас...
"Да он, к дьяволу, решил, будто я собираюсь его утешать", - выругался
я про себя и, перебив его, заговорил жестко:
- У нас идет война, вы не забыли?
Чудовищным усилием он взял себя в руки и склонил голову.
- Я вас слушаю.
- Помните наш разговор? Тогда, в комнате Кнута, вы сами заметили мне,
что я упрощаю ситуацию. Вынужден согласиться - все это действительно
несколько сложнее, чем представлялось мне вначале. Поэтому...
Он хотел что-то вставить, но я жестом попросил не перебивать и кивнул
назад, в сторону Форпоста.
- Поэтому наша общая задача - сейчас, пока есть передышка -
разобраться в происходящем, чтобы не действовать больше вслепую. Так что,
первое: передайте Эрсину, пусть он перескажет всем содержание нашего с ним
утреннего разговора...
Юлиан не выдержал:
- Да? А ну как он меня пошлет?
Я непроизвольно сжал зубы и тихо сказал ему:
- Тогда вы скажете Эрсину, что это не просьба. Это - приказ!
Глаза Юлиана изумленно распахнулись, но он лишь пробормотал:
- Понял...
- И второе. Вы остаетесь в Форпосте за старшего. Я ставлю перед вами
одну-единственную задачу: к моему возвращению в наших рядах больше не
должно быть потерь! Ясно?
Юлиан рефлекторно подтянулся и совсем не в шутку отдал мне честь:
- Ясно.
- Прекрасно! - Я коротко кивнул и позволил себе улыбнуться. - А
переживать будем потом. Вместе.
- Договорились.
Юлиан отвернулся к окну, а я раскрыл ладонь правой руки, в которой
по-прежнему находился кубик Доски. Поле послушно развернулось, и я...
задумался. Используя известную комбинацию, я и без помощи Джейн прекрасно
мог переместиться в непосредственные окрестности императорского дворца в
Дагэрте, да вот только стоило ли это делать? Чем я мог повлиять на
ситуацию, попросту появившись рядом с Марцией, ведь с юридической точки
зрения прав-то был принц?.. Поразмышляв над этим вопросом, я пришел к
выводу, что, пожалуй, лучше будет попасть в столицу незаметно, а там
посмотрим...
Так что, сообразно этому решению, я пошел более рискованным путем и
просто передвинул своего Рыцаря с 39-го поля на 20-е. Через мгновение
рубка глайдера сменилась обочиной пыльной дороги. Шел мелкий осенний
дождик, и вокруг не было ни души...
Получилось не слишком удачно. Не могу сказать, что узнал это место,
но холодная погода и породы деревьев в рощице неподалеку явственно
указывали на то, что я оказался порядком севернее цели. Перспектива топать
под дождем черт знает сколько не вдохновляла, поэтому я вновь занялся
Доской. На этот раз я переставил свою Фигуру на 8-е поле и быстренько
вернул обратно.
Доска сработала как положено, только вот удача в этот день про меня
подзабыла. Впервые я смог на своей шкуре ощутить неприятности, связанные с
некорректированными переходами. Собственно говоря, я обнаружил себя
посреди быстрой и удивительно холодной реки. Моментально хлебнув воды, я
запаниковал и чуть не пошел ко дну, но инстинкты все ж не подвели... Так
что через несколько минут я, дрожа как осиновый лист и безбожно матерясь,
уже выбирался на пологий берег. Нет, конечно, холодные ванны, как говорят,
даже полезны для здоровья, но чертова река унесла у меня Доску Судеб...
Впрочем, поругавшись и стряхнув с себя некоторое количество влаги, я
увидел, что дела в общем обстоят не столь уж скверно. Все-таки это место
было мне знакомо - Двуречная Роща, пара часов ходьбы до Дагэрта. Не теряя
времени и пытаясь хоть как-то согреться, я легкой трусцой припустил вдоль
берега к тракту, а потом и к столице.
К Охотничьим Воротам, из которых так недавно мы вместе с Генрихом
отправлялись в Ассэрт, я добрался как раз к наступлению темноты.
По-видимому, в связи с нестабильной ситуацией в городе у ворот был
выставлен усиленный караул, причем внутрь, как я заметил, пускали далеко
не всех. К счастью, начальником патруля был капитан дворцовой стражи
Генриха, мой хороший знакомый. Немало удивленный моим не вполне ординарным
появлением, он тем не менее был крайне любезен и сразу же пропустил меня в
город. К тому же из разговора с гвардейцем я узнал несколько интересных
фактов. Во-первых, принц Гарет действительно прибыл сегодня во дворец,
причем обошлось это без всяких эксцессов. Во-вторых, с Марцией все
благополучно, за исключением того, что она очень переживает смерть отца. И
наконец, в-третьих, завтра должны состояться похороны Генриха, после чего
принц назначил собственную коронацию. Более того, доверительным тоном
капитан сообщил, что, несмотря на внешнее спокойствие, в высших кругах
Империи обстановка чрезвычайно накалена, и именно поэтому партия принца
так торопится с церемонией инаугурации... Поставив капитану жирный плюс за
такой дружественный настрой, я поблагодарил его и напоследок попросил
забыть о нашей встрече. На это он с заметным удовольствием уверил меня,
что никакого Рагнара сегодня не встречал, да и вообще забыл, как тот
выглядит...
Что ж, я получил больше, чем рассчитывал, и, только вступив в Дагэрт,
уже вполне представлял себе общее положение дел. Теперь всего-навсего
предстояло решить, что же я, собственно, буду делать... Пройдя пару
кварталов по широкой улице, ведущей к центру, я свернул в проулок направо
и направился к известному мне кабачку в южной части города - для начала
нужно было пожрать, немного отдохнуть и крепко подумать...
Пока я шел узкими и кривыми улочками этой, самой старой, части
Дагэрта, меня одолевали смутные сомнения. С чего я так взъелся против
этого Гарета, например? Ну, станет он Императором, так Марции, пожалуй,
даже легче жить будет. Да и вообще единственным недостатком принца,
который я мог назвать навскидку, было то, что он - порядочный болван. Это,
конечно, вызывало досаду, но не более того...
Однако, дойдя до таверны и заказав весьма приличный ужин, я был
вынужден признаться себе, что это все-таки очень поверхностный взгляд. Я
действительно терпеть не мог политику и никогда не лез в ее дебри, но это
отнюдь не значило, что я вообще не замечаю происходящего вокруг... А
происходило примерно следующее: последние полтора века государственная
элита Пантидея была расколота на две партии, которые я называл про себя
"умеренные" и "экстремисты". "Умеренные", к которым принадлежали все
последние правители, могли на протяжении времени занимать различные
позиции по тем или иным вопросам, но в конечном итоге их действия вели к
развитию науки и общества, то есть к прогрессу. "Экстремисты" же были
типичной партией войны со всеми вытекающими последствиями... Причем здесь
наблюдался забавный парадокс по отношению к нам, бессмертным. Несмотря на
то что мы в подавляющем большинстве были профессиональными военными,
"умеренные" стремились к сотрудничеству с нами, в результате чего Люди уже
в течение долгого периода занимали многие ключевые посты в имперской
армии. В то же время "экстремисты" нас на дух не переносили - видимо, мы
плохо вписывались в их эгоцентрически имперскую философию...
В свете этих наблюдений, ситуация, сложившаяся в Дагэрте, выглядела
очень скверно. Я, правда, не знал наверняка причину охлаждения в
отношениях Генриха с сыном, но очень подозревал, что парень, сам будучи не
шибкого ума, подпал под влияние какого-нибудь краснобая из партии войны...
В принципе я вполне мог плюнуть даже на то, что Императором Пантидея
станет управляемый идиот с желанием завоевать весь мир. Мог бы плюнуть,
если бы не Марция. Ее положение в такой ситуации оказалось бы практически
безнадежным. Я совершенно не сомневался, что при своем характере принцесса
не пожелает просто тихонько уйти в сторону и будет пытаться что-то
изменить. Фактически это сделало бы ее главой оппозиции, главой, которая
обычно летит с плеч первой... Подобный вариант меня категорически не
устраивал!
И все же, пропустив после ужина стаканчик и с удовольствием закурив,
я вновь принялся уговаривать себя не видеть все столь мрачно и в конце
концов решил попросту проверить свои соображения, благо находился в самом
подходящем для этого месте.
В Дагэрте стоял уже поздний вечер, поэтому популярный кабачок, в
котором я пребывал, был заполонен народом. Ремесленники, купцы, стражники
- здесь были представлены все сословия города, и все они были до крайности
возбуждены. Еще бы, смена власти... Все разговоры вокруг шли исключительно
об этом, и хотя я сидел за отдельным угловым столиком, вполне мог услышать
что-либо любопытное...
Так что я попросил себе еще вина и принялся за наблюдение. Довольно
долгое время существенных плодов это не приносило - я узнал только лишь,
что принц по прибытии в столицу толкнул народу речь, однако содержание ее
как-то не прояснялось... Основной же темой для обсуждения была грядущая
налоговая политика - одни, как водится, утверждали, что надо готовиться к
худшему, Другие же, наоборот, предсказывали всевозможные благодати.
Обычная чушь.
Но наконец мне повезло. В заведение ввалилась новая компания - трое
младших армейских офицеров. На всех были парадные мундиры, из чего
напрашивался вывод, что они несли сегодня караул во дворце. С другой
стороны, судя по заметной нетвердости походки, этот пункт был далеко не
первым в их программе... С шутками и руганью они разместились через один
столик от меня и потребовали выпивку.
Пересказывать их довольно бессвязную беседу - дело пустое, скажу
лишь, что подтверждались мои худшие ожидания. Как я выяснил, выступая
перед горожанами, а после и перед гвардией, принц Гарет пообещал
хорошенькую войну. Мы лучше всех, мы сильнее всех, поэтому пошли навешаем
всем так, чтобы мама родная не узнала, и нечего там церемониться! Молодым
остолопам принц очень понравился...
Посмаковав же грядущие кампании, славу и свое фантастическое
продвижение в армейской иерархии, они начали говорить о какой-то
реорганизации войск, затеваемой принцем. К несчастью, я не сумел спокойно
дослушать, в чем суть вопроса, - из-за желания получше разобраться в их
трепе я потерял осторожность и засветился. Один из молодчиков заметил мой
несколько навязчивый интерес и спросил, каких хренов мне надо. Право
слово, момент для подобного обращения парень выбрал крайне неудачный,
поэтому услышал в ответ несколько общеизвестных тезисов относительно его
родословной.
Дальнейшее мне крайне не понравилось, более того, я просто
взбесился... Короче говоря, этот умник встал со своего стула, подошел ко
мне и, опершись руками о мой стол, заявил на все заведение:
- Попридержи язык, бессмертный! Недолго вам тут осталось - принц всех
вас перевешает, и никакое долбаное бессмертие не поможет!
Я плеснул ему в морду недопитый стакан, а когда он прохлопал зенки,
то обнаружил у своего горла острие моей Шпаги.
- Лучше извинись! - искренне порекомендовал ему. я.
Вид стали несколько сбил с него хмель и спесь, но, сглотнув, он,
видимо, решил проявить характер и спросил:
- А если не стану?
Пожав плечами, я сделал короткое движение кистью и аккуратно
перерезал ему сонную артерию. Судя по распахнувшимся в предсмертном
изумлении глазам, он забыл, что бессмертные никогда не угрожают попусту..
Выйти из кабачка мне никто мешать не стал, хотя многим, по-моему,
хотелось. Что ж, я получил достаточно информации, даже чересчур, и теперь
у меня оставался единственный выход. Очень жестокий и тяжелый, но
единственный...
Глава 5
Проснувшись от холода, я некоторое время недоумевал, где же,
собственно говоря, нахожусь. Лежал я, завернувшись в плащ, на сырой земле,
а под головой у меня покоился некий камень, оказавшийся при ближайшем
рассмотрении могильной плитой... Однако, прочитав надпись на надгробии, я
разом вспомнил и где я, и, главное, зачем...
Где? На северном кладбище Дагэрта, разумеется. По выходе из питейного
заведения я немного попетлял для приличия по улицам, а затем пересек город
почти наискосок и притопал прямиком сюда. Зачем? Ну, скажем так, мне надо
было попасть в императорский дворец. А что, через кладбище туда короче? В
общем, да. Альтернативный потайной ход начинался с внешней стороны южной
стены города, то есть, чтобы попасть туда, пришлось бы снова объясняться
со стражей у ворот... Но зачем же такие сложности, когда во дворец вполне
можно войти и через главные ворота? Ах да. Чуть не забыл. Я ведь собираюсь
убить принца, который назавтра собирается стать Императором...
Развлекая себя таким диалогом, я не терял времени зря, сооружая факел
из ветки ближайшего дерева. По небу проносились облака, но положение луны
все же можно было определить, и, согласно ему, было где-то между тремя и
четырьмя часами, так что стоило поторапливаться. В принципе я не собирался
спать, но, когда пришел на кладбище слишком рано для своего дела,
усталость меня сморила... Лучше б ты проспал, вертелась где-то в
подсознании малодушная мыслишка...
Вскоре факел был готов, и, порядком повозившись с отсыревшим во время
дневного купания кремнем, я его все-таки зажег. Непросмоленное дерево
горело быстро, а идти под землей было отнюдь не близко, поэтому я бойко
вернулся к могиле, на которой почивал, и еще раз сверился с надписью
(ошибиться в таком деле не слишком-то приятно, знаете ли)...
Но все, действительно, было правильно, и, используя свою Шпагу как
рычаг, я без особого труда сдвинул надгробие, обнаружив под ним ровно то,
что ожидал - несколько истертых временем ступеней, исчезающих в темноте.
Подняв факел над головой, я стал осторожно спускаться вниз...
Путешествие под землей обошлось безо всяких приключений. Несмотря на
то что ходом не пользовались уже очень давно - лет двести, по моей оценке,
- неприятности типа обвалившегося потолка или трещин в полу меня не
поджидали. Ничто мне, к сожалению, не мешало...
Дабы не вступать с самим собой в очередные душеспасительные дебаты
относительно цели своего пути, я прикинул еще разок правильность выбора...
Императорский дворец, как и всякое здание, бывшее средоточием власти на
протяжении веков, имел массу тайных входов или выходов, смотря, как
говорится, с какой стороны смотреть. Секреты старых со временем
утрачивались, но взамен им всегда появлялись новые, и все это происходило
практически на моих глазах. Так что я с ходу мог припомнить семь тайных
путей во дворец, а если покопаться в памяти, то наверняка и больше. Все
они вели в разные части дворца, зачастую столь заповедные, как, например,
личная сокровищница Императора... Однако я шел не за драгоценностями, а за
жизнью, поэтому интересовало меня только одно - как с минимальными
хлопотами добраться до принца. С этой точки зрения подходящими являлись
только два хода: тот, которым я воспользовался, и уже упоминавшийся - от
южной стены. Оба они были достаточно древними, чтобы принц про них не
ведал ни сном ни духом, но вели в разные места. Путь, начинавшийся на юге,
заканчивался непосредственно в покоях принца, выбранный же мной - в
опочивальне Генриха... И тем не менее я пошел именно так не только потому,
что этого хода проще было достичь. Почему-то я не сомневался, что,
оказавшись во дворце, принц Гарет первым делом переедет в покои своего
отца, в покои Императора...
Но так или иначе у меня был стопроцентный шанс проверить свои
умозаключения, потому как, дойдя до конца тоннеля и поднявшись на добрые
полсотни ступенек, я очутился перед дверью. Точнее, дверь это была только
с моей стороны - из спальни она выглядела как старинное зеркало в полтора
человеческих роста, стоявшее в изголовье кровати Императора. Причем я
никак не мог вспомнить, как тайник открывается с той стороны, но отсюда
это было просто. Надо было потянуть на себя пятый снизу кирпич по правую
руку Что я и сделал.
Древний механизм сработал, и дверь медленно распахнулась внутрь.
Распахнулась с таким душераздирающим скрипом, что я мгновенно уверовал -
если принц тут, тревоги не миновать. Однако отступать было поздно, и я
рывком вскочил внутрь.
Я отчасти ошибся. Принц Гарет действительно был тут и лежал,
раскинувшись на огромной кровати, но на мое появление он никак не
отреагировал. "Здоровый сон", - пробормотал я, утирая со лба холодный пот.
Следующей моей мыслью была такая: "И что, теперь ты достанешь свою чертову
Шпагу и хладнокровно перережешь горло сыну одного из своих лучших
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг