рядом со столом. Принцесса тонко почувствовала момент и с секундным, но не
ускользнувшим от меня колебанием заняла-таки кресло своего отца. Несколько
минут она просто перекладывала какие-то предметы, выполняла другие, столь
же незамысловатые, действия, словно вживаясь в свою роль на уровне
ощущений...
Согласно традиции, Император начинает разговор первым, поэтому я
упорно молчал, но и ей еще явно не хватало уверенности. На выручку к
Марции пришел старый камердинер Генриха, со своей всегдашней
невозмутимостью возникший на пороге.
- Какие будут распоряжения, Ваше Величество? - спросил он с
гениальной ноткой формальности.
Совершенно по-отцовски Марция откинулась в огромном старом кресле и
сделала жест рукой, будто прикрывая дверь.
- В ближайшие два часа я занята для всех.
Флегматично кивнув, старик развернулся, но, выходя, все же не
удержался и пробормотал:
- Вот уж не думал, что когда-нибудь эта фраза сможет доставить мне
удовольствие.
Когда за ним закрылась дверь, Марция заговорила. Совершенно четко и
отстраненно она сказала:
- Для начала, Рагнар, тебе придется многое мне рассказать. Пока я не
могу принимать никаких решений. Я должна знать, что же все-таки происходит.
"Да, девочка, это уж ты заслужила как минимум", - подумал я про себя
и коротко кивнул, словно отдавая честь.
- Разумеется. Итак...
А дальше я рассказал ей все с самого начала и без купюр. В конце
концов, если во всей Галактике и был кто-то, кому я полностью доверял, так
это она... Конечно, многие события и факты, изложенные мною, и без того
были ей известны, но на тот момент более важным мне казалось создание и
осознание целостной картины происходящего. Причем не только для Марции, но
и для себя самого.
Мой продолжительный рассказ совершенно заворожил принцессу,
остававшуюся в глубине души, несмотря на творящийся вокруг кошмар, просто
молодой впечатлительной девушкой. Однако она слушала очень внимательно и
даже несколько раз перебивала меня вопросами, дабы уяснить отдельные
детали. К сожалению, я сам порядком увлекся собственной историей и в
очередной раз прошел мимо некоторых моментов, стоивших быть замеченными.
Что ж, и в самом деле задним умом мы все крепки... Закончил я своим
ночным посещением спальни Императора, подробности которого Марция
стоически перенесла. Затем, подавшись вперед и опершись локтями о стол,
она положила голову на ладони и, пристально глядя мне в глаза, спросила:
- Так кто же убил моего брата?
- А как ты полагаешь?
- Пока не знаю. - Она слегка улыбнулась. - Но мне кажется, я знаю,
что думаешь ты!
- Да? И что же я думаю?
- Ты уверен, что это дело рук Альфреда, - спокойно констатировала она.
Я невольно поежился. И от этого спокойствия, и от той легкости, с
которой она проникла в мои мысли.
- Тогда, может быть, ты знаешь и почему я так в этом уверен?
- Признаться, нет. Не вижу смысла. Зачем? Неужто Альфред записался в
наши друзья и решил помочь мне стать Императрицей? В конце концов, это
слишком театрально.
Да, суть она, конечно, схватывала на лету, только вот мне было что на
это ответить.
- В том-то и дело. Вспомни все появления сканков в последнее время.
Разве ты не замечаешь определенной предрасположенности к чисто игровым
эффектам?
- Н-ну, пожалуй, - кивнула она. - А как быть с остальными?
- Это стратегия. - Я немного помолчал, собираясь с мыслями. - Они не
выбирают какой-то единственный путь, приводящий к победе, а пытаются
создать условия, в которых любое решение противника будет приемлемым для
них. Именно поэтому один из любимых их приемчиков - предательство. Я
думаю, летом Альфреду было глубоко наплевать, будет ли раскрыт его заговор
с Дианой и Эрсином, ведь в любом случае он ослаблял силы противника.
Улавливаешь?
На лице Марции ничего не отразилось, но одним взмахом ресниц она
подтвердила свое внимание.
- Далее. Они не любят действовать сами. Больше всего им нравится
стравливать своих врагов друг с другом, а на сцене появляться лишь в самом
финале. Похоже, такая манера доставляет им чисто эстетическое
удовольствие... И еще. Иногда мне кажется, что они запросто могли бы
уничтожить всех нас, по отдельности и вместе взятых. Но это испортит
спектакль. Поэтому они не стремятся до поры разменивать сильные фигуры, но
в то же время с легкостью избавляются от второстепенных. Ну, как тебе?
- Поясни, - коротко попросила она.
Я на мгновение задумался. В принципе все, что я знал о сканках,
хорошо укладывалось в рамки такой стратегии, однако один пример был
наиболее показателен.
- А ты вспомни эти странные покушения - на тебя, меня и Джарэта. С
одной стороны, это точно сканки, больше просто некому. С другой - что, они
не могли обставить дело ненадежнее? - Вопрос в свете увиденного нами
недавно был чисто риторическим, поэтому я продолжил. - Нет, они специально
не напрягались. Убьют нас, значит, мы - отработанный материал, туда ему и
дорога. Не убьют, тогда мы будем настороже и встретим нападение
Гроссмейстера во всеоружии. Тоже хорошо.
- Я понимаю, - прошептала она, но все же сомнения у нее оставались. -
Но чем их не устраивал Гарет? Судя по тому, что он тут вчера городил, в
его намерения входило завоевание всего мира. Среди их врагов стало бы
одной дракой больше. Разве плохо?
- Неважно, - прокомментировал я за Альфреда. - Во-первых, они могли и
не знать планов Гарета, во-вторых, это уж точно, твой брат ими всерьез не
воспринимался. Говорить он мог, конечно, что угодно, но кто б ему дал все
это исполнить?..
В глазах девушки сверкнула молния, но я предпочел ее не заметить.
- А так получалось, что кризис в Дагэрте замедляет главный для них
конфликт - между Гроссмейстером и Клубом. Помимо этого, и ты, и твоя
страна занимают, видимо, немалое место в их планах, так что связать их
воедино - тоже хороший ход. И еще, как мне кажется, это просто напоминание
о себе. Демонстрация мощи. Испуганный враг уже наполовину побежден...
- Да уж, вот это им здорово удалось, - как-то устало сказала Марция
и, закрыв глаза, несколько секунд массировала пальцами виски. - Хорошо, ты
меня убедил. Но, Рагнар, боже мой, какую надо иметь уверенность в своем
превосходстве, чтобы вести такую игру?..
- Ага. Они просто развлекаются.
С потемневшим от гнева лицом она откинулась. в кресле, и некоторое
время мы просидели молча, стараясь даже друг па друга не смотреть -
подобные моменты человеку лучше переживать наедине с самим собой.
- Слушай, а зачем им все это надо? - спросила наконец она.
Вообще-то я уже давно ожидал этого вопроса, но тут, сколько ни жди,
ответ был один.
- Не знаю. - Я развел руками и виновато улыбнулся. - Может быть,
Гроссмейстер что-нибудь знает. Или Вайар.
Неожиданно принцесса рассмеялась, весело и от души:
- Надо же, хоть чего-то ты не знаешь! Слава Богу. А то я тебя уже
больше начала бояться, чем этих... - Она помахала рукой в районе левого
уха. Впрочем, через мгновение Марция уже вновь была серьезна, и пошел
следующий вопрос:
- И что же нам теперь делать?
Это был любимый вопрос, в последнее время ставший просто обожаемым. И
чем чаще мне приходилось на него отвечать, тем менее радостно становилось
это делать...
- Для начала тебе придется занять престол. - Дабы уберечься от
возможной дискуссии по этому поводу, я привел лишь один аргумент, к
сожалению, неотразимый. - Хрен с ними, со сканками и их планами, но ты не
можешь ввергнуть свою страну в хаос борьбы за власть. Это было бы
предательством по отношению к Генриху!
Марция как-то разом поникла в кресле, но, когда заговорила, голос ее
был спокоен и тверд.
- Да, отец уже давно разговаривал со мной на эту тему. И я не
возражала... Но мне все время казалось, что это где-то там, в далеком
будущем, а пока меня ждут годы веселой и беззаботной жизни... - Тут ее
голос предательски задрожал. - А теперь все это обрушилось на меня. Так
внезапно. И я не могу отказаться. И никогда уже не смогу быть прежней...
Провалиться мне на месте, если за этой фразой не слышалось: "И я не
смогу по-прежнему любить тебя, Рагнар!.." Наверное, мне стоило что-то
сказать или сделать, но я... просто промолчал. Не самый красивый поступок
в моей жизни.
Тем временем она с печальной улыбкой подытожила:
- Но ты, конечно, прав - я стану Императрицей!
Уперев взгляд в лепной потолок, я хрипло заметил:
- Боюсь, что этим дело не ограничится.
Глава 6
Следующая неделя моей жизни, проведенная в Дагэрте, подробного
описания не заслуживает. Хотя это время и было наполнено всевозможными
событиями, ничего важного для дальнейшей истории не произошло...
Сначала, во второй половине дня трагической гибели Гарета, состоялись
похороны Генриха. Церемония прошла на удивление спокойно и торжественно.
Казалось, сам дух Императора витал над процессией, отвергая всякую
возможность каких-либо беспорядков... Прощание же перед дверьми пантеона,
служившего могильным склепом Императорам Пантидея, выдалось очень тяжелым.
Даже те, кто при жизни, как я знал, не слишком жаловали Генриха, искренне
скорбели о его безвременном уходе. Марция, не пытаясь скрывать своих
чувств, плакала навзрыд, причем никто даже не пробовал ее утешить. Обычно
для этого существуют родственники, но после этих двух смертей у девушки не
осталось никого - она была последней хрупкой веточкой некогда цветущего
древа императорской династии...
Сам я, пребывая в до крайности неуравновешенном состоянии,
предполагал остаться в тени, но, не знаю уж чьей волей, мне была
предоставлена честь сопроводить тело Императора до места его упокоения. И
вот, в последний раз глядя в прохладном полусумраке склепа на
спокойно-задумчивое лицо своего друга, я невольно поймал себя на мысли,
что прощаюсь не только с Генрихом, а и с долгими годами своей собственной
жизни. Сотни лет и сотни тысяч дней - все они оказались пустыми, никому не
нужными и ничего не значащими в свете грядущего. Но это была моя жизнь, и
мне ее было жаль...
А когда все кончилось, Марция, как и было обещано, сказала небольшую
речь. Могу только гадать, чего ей это стоило, но, выступая спокойно и
гордо, она объявила о том, что принимает корону Пантидея.
Я больше всего опасался именно этого момента, но обошлось без бури и
даже без дождика. Военная партия, потрясенная неожиданным поворотом
событий и замешательством своих лидеров, была попросту не готова к
решительным действиям, а народ... Ну, народ, как и положено, разошелся по
заведениям, потолковал об изменениях налогов и, придя к разумному выводу,
что ничего эдакого не предвидится, успокоился.
На следующее же утро ситуация в столице была полностью взята нами под
контроль. Во-первых, Императорская гвардия, цвет армии Пантидея, без
колебаний присягнула на верность Марции, во-вторых, в Дагэрт прибыли трое
бессмертных, в том числе и Моррис, занимавших ключевые посты в армии, -
все они, разумеется, также поддержали новую Императрицу. И наконец, уже
под вечер двое вождей партии войны, повинуясь-таки моему приказу, подали в
отставку. Их прошение было с благосклонностью принято, и фактически это
означало, что борьба за трон закончилась, толком не начавшись.
На следующий день Марция провела, причем совсем недурно, закрытый
совет для самых приближенных лиц, на котором было поддержано мое
предложение заняться профилактической чисткой в рамках генералитета. В
результате просьба отправиться в добровольную отставку была направлена еще
нескольким личностям, с моей точки зрения, не вполне благонадежным.
В течение следующих полутора суток все они благоразумно подчинились,
за единственным исключением, которое составил еще один адмирал,
становившийся после ухода старика главой флота. Ну, этому мне пришлось
нанести визит, во время которого случился прискорбный несчастный случай.
Бедняга адмирал неосторожно свалился в залив прямо с мостика собственного
корабля - что поделаешь, с кем не бывает...
После всех этих мероприятий, уже в устаканившейся обстановке,
состоялась еще одна погребальная церемония. Принца Гарета хоронили без
особой торжественности и шествий, но, естественно, и Марции, и мне
пришлось при этом находиться. К сожалению, никакие старания дворцовых
лекарей не смогли разгладить окостеневшие мышцы лица принца, смертный
оскал которого наводил ужас на всех, видевших это... Гроб я не понес.
Хватит того, что и так заработал еще один кошмар, который всегда с тобой.
Ну а ровно через неделю после коронации, назначенной несчастным
Гаретом, состоялась коронация Марции. И это событие, отдавая дань
ситуации, было обставлено неброско, но что именно там происходило - не
знаю. Я при сем не присутствовал. Не мог.
К сожалению, не знал я также и того, что произошло за эту неделю ни с
Оракулом и Джарэтом, ни с моими друзьями, оставшимися в Форпосте, ни с
другими фигурами этой истории. Потеря Доски Судеб, поначалу лишь слегка
разозлившая меня, теперь оборачивалась серьезной проблемой. Ситуация в
Дагэрте стабилизировалась, и надо было двигаться дальше. Но куда и как? Об
этом я и размышлял, направляясь к кабинету малой библиотеки в не
по-осеннему яркий полдень первого дня официального царствования новой
Императрицы.
Однако до своей цели я добрался, так ничего толком и не придумав. Там
я вполне официально отправил камердинера к Марции с просьбой об аудиенции,
на что та незамедлительно откликнулась. Так что через пару минут мы вновь
оказались наедине в старом уютном кабинете.
Даже первого беглого взгляда мне было достаточно, чтобы почувствовать
разницу с нашей предыдущей встречей. Теперь Марция уже вполне освоилась
тут и вела себя по-хозяйски. Не отрываясь от какого-то пергамента, она
легким кивком указала мне на кресло и вновь углубилась в чтение. Не
торопясь дойдя до конца свитка, она взяла в руку перо и нагнулась к столу,
собираясь поставить свою подпись. Но затем ее посетили какие-то колебания,
и, отложив бумагу в сторону, Марция наконец-то взглянула на меня,
практически исподлобья. На несколько секунд мы молча встретились глазами,
словно заново изучая друг друга, что, в общем, странно для людей, знакомых
давно и хорошо. Наконец она выпрямилась в кресле, грациозно потянулась и с
легкой усмешкой предположила:
- Судя по твоему лицу, ты зашел не для того, чтобы спросить, как я
себя чувствую.
- Не для этого, - согласился я. - Впрочем, как ты себя чувствуешь?
- Отвратительно, - сообщила она безо всякого выражения.
Надо заметить, что этот диалог был типичным образчиком наших с ней
разговоров в последнюю неделю. Вероятно, я действительно не заслуживал
ничего иного - плохо лишь, что периодически мне просто оказывалось нечего
ответить...
Как обычно, тонко почувствовав мое замешательство, Марция все же
решила прийти мне на помощь.
- Ладно, это пустое. Скажи лучше, зачем же ты пожаловал?
- Посоветоваться, - честно признал я.
Здорово удивившись, она даже не стала это скрывать.
- Не припоминаю, чтобы раньше слыхала от тебя такое. Интересно. О чем
же ты, почти всезнающий, хочешь посоветоваться?
Рассказав о потере Доски, я вкратце обрисовал ей проблему. На данный
момент необходимо было как-то связаться либо с Оракулом, либо с моими
товарищами в Форпосте...
- Но как, ты не знаешь, - закончила за меня девушка.
Я кивнул, и она в задумчивости опустила голову, разглядывая полировку
стола. Последовавшие через несколько секунд слова стали для меня
порядочным сюрпризом.
- Слушай, Рагнар, а ты, случаем, не темнишь? - поинтересовалась она.
- Не угадала. - Я не сдержал улыбки. - А вот что ты-то имела в виду?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг