из листов металла. Ученый проявил неожиданные познания и в области
электросварки. Надев брезентовый защитный костюм и прикрыв глаза щитком, он
принялся варить швы почти так же искусно, как и сам Красницкий.
Наташа занималась разметкой листов металла, но потом, глядя на Виктора
Петровича, стала помогать сварщикам. Сварка требовала меньше физической силы,
чем все остальное, и молодая женщина оказалась в этом деле весьма полезной.
Получение горючего давало астронавтам единственный шанс своевременно покинуть
Венеру, и люди работали не покладая рук. Через три дня цистерны были готовы.
Оставалось решить все тот же вопрос: как заполнить силанами приготовленные
с таким трудом цистерны, доставить их к ракете и перекачать в резервуары без
воспламенения? Иначе мог вспыхнуть пожар такой силы, что от космического
корабля осталось бы одно воспоминание.
Этой проблеме был посвящен целый вечер. Не прекращались споры, но так
ничего и не придумали. Тогда, вспомнив старую русскую пословицу, что утро
вечера мудренее, решили идти спать. Однако никому из астронавтов не спалось, а
поутру все взоры с надеждой обратились на Ивана Платоновича. Он еще подумал о
чем-то и сказал всего два слова:
- Инертный газ!
Идея была простой и блестящей. Академик сразу понял важность предложения
Красницкого.
В самом деле, если бы цистерны были заполнены каким-либо инертным газом,
более тяжелым, чем воздух, то, попадая в среду, не способную поддерживать
горение, жидкие силаны должны были заполнить цистерну без воспламенения,
постепенно вытесняя газ наружу. Когда же резервуар будет заполнен до
определенного уровня, над силанами можно оставить защитный слой инертного
вещества, наглухо завинтить крышку, изолировать таким образом огнеопасный груз
от соприкосновения с воздухом и перевозить его, не опасаясь взрыва. Такова
была идея Красницкого, выраженная в двух словах.
- Но какой же инертный газ мы можем найти? - задумался академик. -
Углекислота? Красницкий подумал и сказал:
- Попробуем. Другого ничего нет.
Известно, что плотность двуокиси углерода в полтора раза выше, чем
плотность воздуха на Земле. Будучи помещен в открытый сосуд, углекислый газ
остается в нем подобно воде. Значит, было возможно предварительно заполнить
цистерны для перевозки горючего углекислым газом, а уже потом приступить к
заливке туда кремневодородов.
Получение нужного количества углекислоты затруднений на Венере не
представляло. Во многих местах она просто выделялась из недр в свободном
состоянии, как это происходит и на Земле: например, в знаменитой Собачьей
пещере около Неаполя. Несколько ближайших дней и было посвящено подготовке к
добыче силанов. Астронавтам повезло: Владимир отыскал неподалеку от стоянки
подходящий источник углекислого газа, где нетрудно было заполнить цистерны.
Затухание горящего факела, опущенного в горловину, указывало, что цистерна
подготовлена к перевозке огнеопасного груза. Для перекачки силанов Красницкий
приспособил две стальные трубы, одна из которых была с краном, и несколько
резиновых шлангов. На космическом корабле нашлось, конечно, противопожарное
оборудование, и теперь эти пожарные рукава пригодились.
Все эти приспособления были погружены на борт подводной лодки, когда
астронавты отправились в первый рейс за драгоценным горючим. С большим трудом,
обливаясь потом и обдирая руки, они доставили тяжелое оборудование к
силановому источнику. Длинный шланг был протянут от него до самого берега, где
стояла лодка с цистернами. На самой высокой точке дороги, ведущей к
месторождению, установили насос с электродвигателем, работающим от
аккумулятора. На одном конце рукава укрепили стальную трубу и, приблизившись к
озеру, насколько позволял жар, попытались опустить ее в кипящую жидкую массу.
На практике все оказалось значительно труднее, чем рассчитывали. Попытку
пришлось повторять много раз. В конце концов уставшие до изнеможения люди
добились своего. Тяжелая труба глубоко опустилась в черное месиво. Владимир
побежал к насосу и пустил его в ход.
Для удачного проведения маневра пришлось подготовить всю систему: сперва
продуть инертный газ в обратном направлении, заполнить им трубопровод,
очистить стальной ствол от проникшей в него грязи, а уже затем принимать струю
силанов.
Многолетний опыт Ивана Платоновича, продумавшего все стороны вопроса,
избавил астронавтов от многих неприятных последствий рискованного предприятия.
Когда началось обильное выделение пузырей углекислого газа на поверхности
силанового озера, означавшее, что труба уже заполнена инертным веществом,
Красницкий включил насос в противоположном направлении, и он стал засасывать
силаны.
Тогда мужчины побежали на берег. Они не мешкали и даже опередили струю
текущего по трубам горючего. Пришлось подождать минут пять, пока шланг стал
надуваться.
Вспышка силанов могла привести к взрыву. За опасное дело взялся
Красницкий. Он велел всем отойти подальше, а сам схватил металлическую трубу,
которой заканчивался на берегу резиновый шланг, и несколько раз повернул
вентиль. Послышался свист, струя жидкости хлынула из крана и немедленно
превратилась в пламя.
Издали Красницкий походил на бойца из огнеметной команды. Взрыва не
последовало. Горение было очень сильным, но ровным. Выждав несколько секунд,
опытный химик подошел к цистерне, горловина которой была открыта заранее, и
сунул туда извергающий огонь наконечник. Пламя тотчас же погасло. Послышался
характерный звук льющейся в сосуд жидкости. Задача была решена.
Загрузка пошла быстрее, чем ожидали. Первая партия силанов была отправлена
по назначению спустя всего час после включения насоса. Владимир старался
ускорить ход лодки и привел караван с цистернами даже раньше, чем было
рассчитано. Началась первая на Венере промышленная деятельность человека.
Теперь для заливки цистерн и буксировки требовалось только два человека.
Пока они работали, вторая пара отдыхала. Трудились напряженно.
Приходилось выполнять и другие неотложные работы. Ни одного часа
астронавты не тратили даром. Укороченная и облегченная ракета уже покоилась на
воде в тихой бухте.
Запасы жидкого фтора и остатки бороводородов давно перекачали в кормовые
резервуары. Космический корабль значительно осел, подался назад, и его носовая
часть несколько приподнялась над водой. Поступающее горючее заливалось в баки,
и с каждым новым рейсом корма погружалась в воду все глубже и глубже. А лодка
неутомимо курсировала между стоянкой и архипелагом.
Наконец наступил час, когда выдвинутые из корпуса корабля стальные опорные
стойки коснулись дна. Тогда все другие работы были приостановлены, и
астронавты принялись за подъем ракеты. Этим ответственным и трудным делом
руководил Сандомирский.
На берегу установили четыре лебедки. У каждой из них, расположенных
попарно на противоположных берегах узкой бухты, стали астронавты, готовые
выполнить команду Николая Александровича.
Все очень волновались, когда начали вращаться барабаны лебедок и канаты
натянулись, как струны. Было в высшей степени важно, чтобы усилия с обоих
берегов распределялись равномерно. Когда тросы напряглись до предела и нос
ракеты стал медленно подниматься, люди затаили дыхание.
Корабль уже начал принимать вертикальное положение, но вдруг опоры
скользнули по дну бухты и ракета снова упала в воду.
Работы прекратились. Сандомирский послал Одинцова на лодке, чтобы еще раз
проверить глубину дна. Остальные следили за ним с берега.
Спустя некоторое время Владимир вернулся. По выражению его лица можно было
понять, что дело небезнадежно.
- Дальше дно слегка поднимается, - доложил он командиру ракеты. -
Создается естественный упор. Можно еще раз попробовать. Мне кажется, что опора
будет достаточной.
Весь маневр начали сначала. Снова натянулись тросы, еще раз начала
подниматься серебристая ракета. Наполовину торчавшая над водой, она вдруг
задрожала, как бы упираясь и не желая подчиниться воле человека, потом замерла
и затем постепенно стала принимать вертикальное положение. Теперь она прочно
стояла на трех устоях, нос корабля обратился к небу, и космический снаряд был
готов к полету в любую минуту: стоило лишь включить двигатель, чтобы ракета
взвилась в желтые облака и полетела туда, куда ее направит разум человека.
Астронавты одержали самую трудную победу.
В будничной и тяжелой работе прошло еще двадцать дней.
Суровая природа Венеры на этот раз благоприятствовала астронавтам. Ветры
ни разу не переходили в ураган, и лодка, буксирующая цистерны, легко
справлялась с доставкой горючего на базу. Грозы были непродолжительными.
Работа не прекращалась даже в темноте снова наступившей ночи. Прожекторы лодки
ярко освещали берег, а маяки из пропитанного горючим мха, установленные на
острове и близ ракеты, позволяли ориентироваться водителям лодки. Начальник
экспедиции, не давая себе ни отдыха, ни покоя, торопил и других, чтобы
оставшиеся свободными дни снова посвятить научным исследованиям.
Никто не претендовал на отдых, хотя люди за последнее время похудели,
стали страдать бессонницей и головной болью. Нередко хотелось просто посидеть
лишний часок в салоне, поговорить перед сном о других вещах, нежели горючее.
Однако начальник экспедиции озабоченно качал головой:
- Спать! Спать! Завтра подъем в пять часов! Здешняя природа коварна. Кто
знает, какие неведомые опасности поджидают нас каждый час, каждую минуту! Нет,
пока ракета, совсем готовая, с полным запасом горючего, пищи, воды и
кислорода, не будет стоять на старте, я не успокоюсь и не позволю отдыхать.
- Как будто наступил тихий период, - сказала Наташа.
- Временная передышка! - хмуро ответил академик.
- Во всяком случае, об отдыхе думать сейчас рано, - потянулся
Сандомирский. - Начинаем с пяти?
- В пять, - сказал начальник экспедиции. - Спокойной ночи!
- Спокойной ночи! - послышались голоса. Оставшись один в своей каюте,
Виктор Петрович еще долго подсчитывал что-то и делал какие-то записи. В
резервуары космического корабля было залито более 3500 тонн силанов. С учетом
оставшихся земных бороводородов оставалось залить еще 200 тонн, то есть
сделать всего четыре рейса на архипелаг, но академик хотел сделать некоторый
запас горючего на случай непредвиденных осложнений в пути и для торможения при
спуске на Землю.
* * *
Долгая ночь снова подходила к концу. Еще раз беспросветный мрак начал
постепенно сменяться густой синевой. Уже стала заметной зубчатая линия гор на
фоне небес. В синем предрассветном сумраке на море заблестели пенистые гребни
валов. Просыпались ветры, затихающие на Венере в ночной период. Но гроз все
еще не было, и астронавты пользовались этой тишиной, чтобы сделать возможно
больше. Они предпочитали здесь ночное время, потому что прохлада ночи приятно
освежала тело. Больше всего они полюбили вечерние сумерки и часы рассвета.
Тогда особенно величественной казалась суровая природа Венеры и во всей своей
грозной красоте воспринималась картина страшных гор и скал. Все знали, во
всяком случае надеялись, что отлет на Землю не за горами, и теперь смотрели на
здешние пейзажи с благодарностью за все то, что планета дала им пережить.
Однако сердце сжималось каждый раз томительно и сладко, когда люди спрашивали
себя: "Неужели мы улетим? Неужели настанет момент, и мы снова увидим Землю,
других людей, родных, Москву?"
Иногда не мог устоять перед соблазном помечтать и поговорить о предстоящем
возвращении и сам начальник экспедиции. В тот вечер, несмотря на огромную
усталость, астронавты, перед тем как отправиться спать, собрались около ракеты
и любовались незабываемой природой Венеры. Владимир и Наташа только что
вернулись из очередного рейса, выкупались в море и теперь тихо сидели рядом.
Около них, заложив руки за спину, стоял Виктор Петрович. Немного поодаль
чернела фигура Сандомирского, присевшего на камень. Красницкий хлопотал в
ракете, так как в тот день он был дежурным.
- Итак, Виктор Петрович, - начала разговор Наташа, - скоро домой! Покинем
этот мир, и, вероятно, навсегда. Теперь мы скучаем по Земле, а может быть,
потом будем с грустью вспоминать о Венере. Сколько мы тут пережили!..
- Скорей домой! - отозвался Сандомирский. - С меня довольно приключений в
межпланетных пространствах! Пусть молодые летают, а я на покой...
- Конечно, ужасно хочется вернуться, - согласилась молодая женщина. - И
все же этих картин не забудешь никогда!
- Никогда! - повторил Владимир.
- И не только это, - промолвил Виктор Петрович. - Мы здесь хозяева целого
неведомого мира. Это создает непередаваемое ощущение своего рода гордости -
хорошей человеческой гордости. Ведь самое увлекательное дело на свете -
покорение природы! Великая борьба, в которой человек возвышается над всеми
мелкими интересами. И мы выдержали первые испытания...
Астронавты задумались. Каждый мысленно подводил итоги всего пережитого.
- Однако еще рано праздновать победу, - негромко произнес академик. -
Тишина вокруг может оказаться затишьем перед бурей...
- Ну, теперь уже не страшно, - засмеялся в темноте Владимир.
- Не страшно? Не говорите.
- Чего же опасаться теперь? - опять заговорил Владимир. - Горючее найдено,
ракета стоит готовая к полету, а мы все живые и невредимые, находимся рядом.
- Вот только Михаила Андреевича нет, - сказала Наташа.
- Да, - протянул Сандомирский, - жаль беднягу. Не повезло. А ведь какая
жизнь перед ним раскрывалась! Огромной учености был человек.
- Большой ученый! - добавил академик.
- А все-таки чего же нам теперь опасаться, Виктор Петрович? - задала
вопрос Наташа.
- Вы же геолог, Наталья Васильевна, и лучше всех знаете, какие чудовищные
силы таятся в недрах этой планеты. Даже у нас порой все рассыпается в прах под
ударами слепых стихий. А здесь? Мир только формируется. Еще не остыла вода в
морях...
- Это верно, Виктор Петрович, - согласилась Наташа.
- А радиоактивные вещества! - продолжал академик. - Венера получила их во
много раз больше, чем Земля... Трагическая смерть Михаила Андреевича - как бы
грозное предупреждение...
- Вы, Виктор Петрович, сегодня настроены крайне пессимистически, -
заметила Наташа.
- Это не так. Теперь все сделано, чтобы покинуть Венеру, но мой долг
самого старого среди вас напомнить, что в последние дни нужно быть особенно
осторожными.
- С этим я согласна.
- Ну, вот и договорились. Спокойной ночи, Наталья Васильевна!
- Спокойной ночи! Мы тоже идем спать.
Действительность скоро подтвердила опасения начальника экспедиции.
Когда все мирно спали, кроме Красницкого, который нес вахту в эту ночь, и
стрелки показывали два часа, послышались глухие подземные удары. Как и в
прошлый раз, люди проснулись и кинулись в рубку.
- Кажется, новый вулкан! - встретил их Красницкий.
В самом деле, на темно-синем ночном небе, уже начинавшем приобретать
предрассветный фиолетовый оттенок, вставало багровое зарево.
- Конус вулкана скрыт в облаках, - продолжал Иван Платонович. - Сквозь
тучи видны только отблески.
- Ну конечно, - согласился академик, - отражение пламени. Представляете
теперь, друзья, какие колоссальные силы приведены в действие, если раскаленная
лава поднимается на такую высоту.
- Да, - покачал головой Сандомирский. - Тучи плывут километров на семь или
восемь в высоту, а мы видим пламя за дождевыми облаками. Думаю, что конус
вулкана не ниже 10 километров.
- Смотрите! Лава полилась! - Владимир раньше других рассмотрел вдали
потоки лавы.
- Верно! - подтвердил Сандомирский.
- Этого только не хватало!
- Да, что-то вроде последнего дня Помпеи. Обмениваясь такими репликами,
астронавты с тревогой смотрели на страшное зрелище. Огненное пятно быстро
увеличивалось в размерах. Где-то очень далеко, из-под нижнего края туч,
показалось яркое сияние, озарившее местность багровым светом. Теперь не было
никакого сомнения, что поток лавы уже катился вниз по склону, в ту сторону,
где находилась стоянка.
- Этот фейерверк мне не нравится, - сказал Сандомирский.
- А может случиться, что лава доберется до нас? - спросила Наташа.
- Между вулканом и нами поднимается еще один хребет, - ответил за
Сандомирского академик. - Видите горы на освещенном фоне? Как будто надежная
преграда. Нужно, конечно, ко всему быть готовым...
На всякий случай проделали все, что полагается в случае тревоги. Все
хорошо знали свои обязанности. Когда нужные меры были приняты, астронавты
снова собрались в рубке. Наташа посмотрела в окно и увидела ужасающую картину.
- Смотрите! Смотрите!
Широкая полоса огненно-красной лавы в несколько километров шириной уже
поднималась над невысоким гребнем того горного хребта, на который надеялись
как на непреодолимый барьер. Теперь лава катилась по эту сторону гор и
растекалась по равнине. Больше не оставалось никаких естественных препятствий
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг