осколки валялись, словно брошенные рукой неведомого гиган-
та...
Собака, которая до сих пор спокойно шла рядом с людьми -
ведь ей не впервые приходилось бывать с хозяином под землей,
- вдруг зло заворчала.
- Диана, что с тобой? - крикнул Иван Семенович.
Собака стояла перед завалом, дрожа от возбуждения. Потом
она снова залаяла, грозно и тревожно, и отбежала назад.
Только далекое эхо, медленно затихая, еще раз напоминало о
таинственном и огромном мире пещеры.
Друзья переглянулись: поведение собаки, всегда такой ве-
селой и приветливой, поразило их. Что бы это могло означать?
Иван Семенович, видимо, решил развеять мрачное настроение.
- Да, - сказал он непринужденно, как будто бы ничего
странного и необычного не произошло, - мне кажется, Диана
высказала нашу общую мысль: завал - наш враг! Не так ли?
Только у Дианы нет других способов, чтобы выявить свое отно-
шение к врагу. Кусать такой завал - напрасное дело... Мы с
ним еще помучаемся. Что ж, давайте посоветуемся, - продолжал
геолог. - Артем, что по этому поводу может нам сказать ваш
друг Пронис?
- К сожалению, ничего, Иван Семенович. Должно быть, Про-
ние не предвидел завала. По его указаниям, здесь как будто
бы должно начинаться сужение хода... или, возможно, новый
подземный ход, насколько можно судить по линиям плана. Мы
очень близки к нашей цели. Если, разумеется, не учитывать
завала.
- Попробуйте не учитывать, - проворчал Дмитрий Борисович.
- Это он, завал, может не учитывать нас, а не вы его, самоу-
веренный молодой человек!
- Спокойно, спокойно, товарищи! Обсуждение продолжается.
Завал, мягко выражаясь, не маленький, - Иван Семенович, под-
няв карбидку, взглянул на глыбы земли и камня, точно вымеряя
их прищуренным глазом. - Раскопать его трудновато. Отсю" да
- простое и ясное решение. Совершенно бесспорное для любого
человека, свободного от исследовательской страсти...
Он сделал многозначительную паузу.
- Какое решение? - не выдержал Артем.
- Возвратиться назад, чтобы потом снова прийти сюда с ра-
бочими, со всяким снаряжением и раскопать завал по всем пра-
вилам техники подземных работ. Это наиболее разумное реше-
ние... повторяю, если только люди свободны от исследователь-
ского азарта.
- Нет! - в один голос ответили Артем и Лида. Отрицательно
качнул бородкой и Дмитрий Борисович. Откладывать путешествие
никому не хотелось - это было ясно!
Иван Семенович от души рассмеялся.
- Должен признать, что другого ответа я и не ждал, - лу-
каво сказал он. - Вот какая отрава эта исследовательская
страсть! Впрочем, каюсь, не свободен от нее и я сам. Итак,
не будем больше спорить и перейдем ко второму варианту реше-
ния нашей проблемы...
Все выжидающе смотрели на него. Повернула голову даже Ди-
ана, как бы подтверждая этим неоднократные высказывания Лиды
о том, что собака понимает решительно все, только говорить
не может.
- Второй вариант следующий: искать продолжение дороги те-
перь, - спокойно сказал Иван Семенович.
- Но как? - поглядел на него из-за очков Дмитрий Борисо-
вич. - Что мы сделаем с завалом?
- Раскопаем сами, - невозмутимо ответил геолог.
- Раскопать завал?! Тысячи тонн земли и известняковых по-
род! Не имея никаких инструментов, кроме легких кирок? Ну,
знаете, это в лучшем случае необоснованный оптимизм! - воз-
мутился Дмитрий Борисович. - Никогда не ждал я от вас, Иван
Семенович, таких легкомысленных решений!..
- Что ж, Дмитрий Борисович, по-моему, оптимизм никогда не
вреден, - весело отозвался геолог. - В особенности когда он
небезосновательный, в чем вам придется вскоре убедиться.
Так-то, дорогой мой археолог! Тем более что я вовсе не пред-
лагаю раскапывать тысячи тонн породы. Пожалуйста, посмотрите
сюда, проверьте мои... ну, не расчеты, разумеется, а, ска-
жем, некоторые допущения.
Он снова осветил карбидкой завал. Ясно проступили два ги-
гантских сталагмита, которые образовали как бы ворота, осно-
вательно засыпанные глыбами земли.
- Если верить плану Прониса, между этими сталагмитами и
должен был начинаться второй подземный ход из пещеры. Так,
Артем?
- Да, Иван Семенович.
- И я полагаю, что здесь дорога преграждена не тысячами и
даже не сотнями тонн породы. Посмотрите: обвалилось, правда,
очень много земли. Но ведь и невооруженным глазом видно:
вверху, между сталактитами и верхушками сталагмитов, повисла
гигантская глыба породы. Видите ее? Вон та самая, в форме
пятиугольника. И она, естественно, преградила дорогу земле,
которая ссыпалась сверху во время завала. Таким образом, я
осмелюсь утверждать, что между этими двумя сталагмитами об-
разовался лишь тонкий простенок из рыхлой земли толщиной,
возможно, всего лишь в метр или два. Это все, что отделяет
нас от остальной части подземного пути. Вы, кажется, не ве-
рите мне, Дмитрий Борисович? Тогда, пожалуйста, убедитесь
сами!
Под недоверчивым взглядом археолога Иван Семенович посту-
чал своей киркой о стену. Послышался глухой отзвук. Артем
украдкой взглянул на Лиду: такой звук свидетельствовал о
большой толщине породы. Но Иван Семенович уже продвигался
дальше, все время следя за звуком ударов кирки. Теперь она
ударяла уже по самому сталагмиту. Звук был другой - чистый,
звонкий, более высокого тона.
- Что ж, и это вполне понятно, - недоверчиво сказал Дмит-
рий Борисович. - Слышим звонкий звук потому, что здесь крис-
таллический известняк. Это еще ничего не доказывает, дорогой
Иван Семенович... Ведь известняк...
Геолог продолжал свои исследования уже в другом месте.
Теперь он стучал плашмя по простенку между двумя сталагмита-
ми, о которых говорил раньше. Звук был новый, не похожий на
прежние. Казалось, что там, за земляной стеной, была пусто-
та. Гулкий отзвук отдавал эхом, которое, постепенно замирая,
продолжалось несколько секунд.
- Ну, что скажете?
- Как будто бы... как будто бы... - Дмитрий Борисович ко-
лебался. - Кто знает, может быть, завал действительно не-
большой и есть возможность, преодолев преграду, двинуться
дальше. Думаю, вы правы!
- Обсуждение считаю законченным, - торжественно провозг-
ласил Иван Семенович. - За работу, друзья!
Четыре кирки поднялись в воздух почти одновременно. Артем
просто извелся от ожидания и с азартом принялся за дело. Ра-
бота кипела. Земля отваливалась целыми глыбами, вывороченные
камни катились вниз по склону.
- Раз-два... раз-два... - командовал Артем, вкладывая в
удары всю свою силу. Другие работали молча. Только кирки
размеренно взлетали, врезаясь в землю, и глухое эхо непре-
рывно отдавалось в пещере.
Лида на минутку остановилась и вытерла со лба капли пота.
Ей казалось, что эхо за стеной стало громче. Неужели цель
так близка? Скорее, скорее, отдохнем потом!
Вдруг кирка Артема неожиданно провалилась в пустоту. Ар-
тем не успел еще ничего понять, как все заволокло серым ды-
мом.
- Стой! - прозвучал встревоженный голос Ивана Семеновича.
Из небольшого отверстия, пробитого последним ударом кир-
ки, выходила струя серого дыма. Он шел словно бы под неболь-
шим давлением и рассеивался в воздухе, медленно оседая вниз.
Седыми волнами дым стекал к земле, покрывая ноги оцепеневших
людей.
Отрывисто и тревожно залаяла Диана. Она прыгнула на сло-
манный плоский сталагмит и, стоя там, яростно лаяла на дымо-
вую струю.
- Что это за газ? - испуганно спросила Лида, помешивая
киркой густые валы у своих ног.
Этого не знал никто. Безусловно, то не был рудничный газ,
он не горел и не взрывался от огня карбидок, которые стояли
на камне. Да и откуда было взяться рудничному газу среди из-
вестняков? Дмитрий Борисович наклонился, зачерпнул полную
пригоршню странного дыма. Археолог вместе с остальными с лю-
бопытством следил за тем, как газ, точно жидкость, седой
струйкой стекал вниз, округлым облачком катался в ладонях,
не расходясь в воздухе, не смешиваясь с ним. Странное явле-
ние! Дмитрий Борисович понюхал газ.
- Ничем не пахнет. Но...
Он попробовал еще раз.
- Но дышать им нельзя. Чего-то не хватает. Кислорода, что
ли?
Артем тоже вдохнул. Ни запаха, ни вкуса он не ощутил.
Только что-то густое и удушливое, словно влажный туман, осе-
ло после вздоха в его груди.
- Смотрите! Смотрите! - воскликнула Лида.
Газ медленно струился из пролома. Его уровень все больше
поднимался, словно бы это была вода, заливавшая пещеру. Под-
вижная, неспокойная поверхность газа дошла до карбидок, ко-
торые стояли на плоском камне. Седые волны медленно качались
вокруг белого языка пламени. И вот одна из карбидок, стояв-
шая ниже всех, вдруг замигала и потухла! Послышалось шипе-
ние, и в воздухе поплыл сладковатый запах ацетилена.
- Что-то похожее на углекислый газ... И непригоден для
дыхания... Следовательно, лишен кислорода, - вслух рассуждал
Иван Семенович. - Артемушка, прикрутите регулятор карбидки.
В отверстии стены опять что-то затрещало. Под давлением
оторвалась и рухнула большая глыба земли. Теперь газ начал
бить из стены, как мощный фонтан, его поток описывал в воз-
духе широкую дугу и, падая вниз бурными волнами, растекался
все дальше и дальше.
- Надо отступать, товарищи! Уровень газа все время поды-
мается. Здесь оставаться опасно, - проговорил Иван Семенович
и вдруг осекся. Его лицо побледнело. Куда отступать? Ведь
для этого надо спуститься вниз, вдоль склона, который привел
их к этой стене. Да, да, уровень большой сталагмитовой пеще-
ры сначала повышался, затем понижался, образуя углубление, и
снова поднимался уже перед самой стеной. И именно там, в уг-
лублении, собралась основная масса газа, и он все время сте-
кал сюда. Обратный путь отрезан! Что же делать?
Сколько было видно, седые волны ритмично покачивались,
уровень их неумолимо поднимался. Может быть, забить отверс-
тие в стене, через которое бьет газ? Но это невозможно,
слишком оно большое, да и поток все расширяет его.
Иван Семенович оглянулся. Взгляд его упал на товарищей.
Дмитрий Борисович был удивительно спокоен. Единственное, что
выдавало его волнение, - крепко сжатые губы. Лида утомленно
прислонилась к ближайшему сталагмиту. Она очень устала и ед-
ва держалась на ногах. Артем был около нее. Большие глаза
юноши тревожно оглядывали Лиду и Ивана Семеновича, словно бы
ища у него совета, ожидая его приказа. Диана, взобравшись на
высокий плоский сталагмит, продолжала лаять на густой поток
газа, который все ближе подступал к ней. А-а, вот что нужно
сделать - последовать примеру собаки, которая инстинктивно
нашла хотя бы этот выход.
- Все на сталагмиты! Будем надеяться, что приток газа
прекратится! - крикнул Иван Семенович. - Скорее!
Выше, выше, подальше от седых волн газа! Может быть, он
весь стечет вниз, в глубь большой пещеры... Однако Иван Се-
менович тут же понял - это напрасные надежды. Газ поступал
из отверстия быстрее, чем стекал вниз. Подножья сталагмитов
уже были покрыты густым туманом. И этот туман прямо на гла-
зах поднимался, его уровень вскоре достигнет людей, взобрав-
шихся на вершины сталагмитов. Нет никакой надежды на то, что
его течение уменьшится, газ бьет из отверстия слишком бурно,
может быть, даже еще сильнее, чем раньше...
Артем, поддерживая ослабевшую Ляду, едва держался на выс-
тупе сталагмита. "Где же искать спасения?.. Мы совершенно
беспомощны... Газ льется еще сильнее, чем раньше... Лида
совсем отяжелела... Но нет, я не позволю ей упасть! Если бы
этот проклятый газ не залил нас. Выше подняться некуда... Мы
задохнемся, как собаки в знаменитой Собачьей пещере. А вот
Диана не задохнулась, хотя она и ниже нас... и еще даже ла-
ет..."
Газ медленно, но неудержимо поднимался. Было что-то не-
выразимо страшное в этом неумолимом движении. Карбидка, сто-
явшая на вершине сталагмита, освещала своим ровным, спокой-
ным светом невеселую картину: людей, приткнувшихся к сталаг-
митам, большую рыжую собаку, которая уже почти вся была об-
леплена серым одеялом тумана. Время от времени она испуганно
лаяла, но чем дальше, тем реже. Волны газа устремлялись вы-
ше, отрезая все пути к спасению.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Попытка спастись. - Свет под землей.- У каменной стены. -
Скифская стрела. - Люди в лесу. - Вождь и вещун. - Вокруг
жертвенника. - Артем не выдерживает. - Еще четверо пленных.
Артему показалось, что он потерял сознание. Угнетающее
чувство слабости и беспомощности охватило его. Глаза смыка-
лись словно сами собою, голова склонялась все ниже и ниже.
Юноша из последних сил поддерживал онемевшей рукой потеряв-
шую сознание Лиду. Странным образом обострился его слух. Ар-
тем слышал каждое слово товарищей, понимал все, но был нес-
пособен ни отвечать, ни двигаться. Все доносилось до него
словно бы сквозь густой слой ваты. Из этого тумана Артем ус-
лышал голос Ивана Семеновича:
- Диану заливает газ. Неужели она будет первой?..
В чем именно Диана будет первой? Артем старался понять,
что именно хотел сказать Иван Семенович, но напрасно: смысл
слов оставался непонятным. Потом до него донесся голос Дмит-
рия Борисовича:
- Артем, держитесь крепче! Еще не все потеряно. Может
быть...
Что "может быть"? Что имел в виду Дмитрий Борисович? Соб-
рав все силы, Артем ответил:
- Буду держаться, пока... пока смогу... и буду держать...
Это про Лиду. Он держит ее и будет держать. А если у него
не хватит сил? Что тогда?.. Хриплый лай собаки эхом отразил-
ся от сталагмитов. Почему это она так странно лает, словно
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг