кораблю. Бросив взгляд в том же направлении, Буслаев увидел
трех рослых рептилий в золотистых панцирях. Один из них нес
уже знакомый лингвистический аппарат. Ящеры направлялись к
нему, и надзиратели вытягивались изо всех сил, когда началь-
ство шествовало мимо. Буслаев тоже принял подобающую позу -
широко расставил ноги, слегка откинул корпус, завел руки за
спину - положение, удобное для нанесения молниеносного сок-
рушительного удара. Он не ждал для себя ничего хорошего.
Ящеры остановились перед ним, и тот, который нес лингвис-
тический аппарат, начал водить пальцами по его стенкам, вы-
зывая глухие, лишенные эмоций звуки.
- Может ли теплокровный говорить от имени своей планеты?
- В таком виде вообще отказываюсь разговаривать, - дерзко
ответил Буслаев, отмечая про себя, что аппарат ящеров нау-
чился гораздо правильнее строить фразы, чем пять лет назад.
- Привезите мое имущество, тогда будет видно.
Челюсти пришельцев беззвучно зашевелились. Они обсуждали
ответ землянина, изредка царапая его колючими взглядами.
- Хорошо. Теплокровный получит свою одежду и пищу.
И опять надзиратели вытягивались вслед начальству, а ра-
бочие отряды оживали по мере его удаления.
"Дисциплинка!" - вздохнул Буслаев, отправляясь исследо-
вать остров.
Мимо, неуклюже выворачивая ноги и оставляя хвостом широ-
кий след на песке, пробежал знакомый пилот. На пленника он
даже не взглянул. Вскочил в "этажерку", дернул короткую тя-
гу, завертелись маховики, потянул на себя длинную тягу - и
машина поднялась в воздух. Буслаев, внимательно наблюдавший
за ним, ухмыльнулся и побрел по кромке воды. Вдоль побережья
со сказочной быстротой вырастали треноги.
"Не нравятся мне эти штуки, - думал Василий, принимая
безразличный вид, но замечая каждую мелочь. - Активно они
мне не нравятся. За каким чертом нам такая линия обороны? А
судя по всему, эти типы решили окопаться надолго... Вот еще
один летающий сундук. Почему же они все-таки не боятся под-
пускать меня к своим аппаратам? Если бы я не был напуган
беспомощностью своей земной логики, я вывел бы единственное
заключение: они не считают меня способным постичь управление
инопланетной машиной. Что из этого следует? Да, черт побери,
что же из этого следует?"
Он демонстративно подошел к "этажерке", взялся за перек-
ладину, будто собирался прыгнуть на сиденье водителя. Ни
один ящер не всполошился, не кинулся его оттаскивать. Мимо
как раз дефилировал отряд с новой треногой. Надзиратель про-
шел совсем рядом, скользнул по нему равнодушным взглядом и
отвернулся.
"А может, это просто не его дело? - обожгла внезапная до-
гадка. - Он командует десятком рабочих и ни во что больше не
вмешивается. Инициатива не поощряется. А раз так... О, тогда
мы не будем спешить улетать. Задержимся. Тут наклевываются
интересные соображения. Ну, земная логика, не подкачай!"
Буслаев обогнул "этажерку" и пошел дальше по берегу. Ус-
тановка треног заканчивалась. Их расположили не вокруг всего
острова, как ожидал Василий, а только на широкой, покрытой
песком полосе. По обеим сторонам ее берег обрывался в море
скалистыми уступами, и, очевидно, пришельцы посчитали эти
участки естественно неприступными. Неужели они ожидают атаки
не с воздуха, а с моря? Нет, что-то здесь не так. Василий
выругался про себя и повернул обратно. Тайну треног с оран-
жевыми шарами следовало разгадать во что бы то ни стало.
Он раз пятнадцать перемерил пляж из конца в конец под
низким, но все еще жарким солнцем, увязая в песке, мучитель-
но ломая голову и злясь на свою недогадливость. А треноги
торчали, как свечки, зловещим частоколом огораживая остров.
Над морем показалась еще одна "этажерка". Она летела, ко-
со наклонившись на сторону, и пилот снижался медленно и ос-
торожно. Зоркие глаза Буслаева разглядели в машине третью,
лежащую на полу фигуру. Голубой свитер, серые брюки... Кто
же это? "Этажерка" приземлялась на другом конце полосы, и
Василий бросился туда, взрывая песок босыми ногами. Бежать
было трудно, да еще мешали рабочие группы, водружавшие шары
на последние треноги. Василий лавировал между ними, уверты-
вался, бесцеремонно распихивал ящеров и успел как раз к тому
моменту, когда две рептилии бросили на песок Бена Ливси.
Он так и остался лежать ничком, обхватив голову руками,
даже когда ящеры ушли. Буслаев присел на корточки, тронул
Бена за плечо. Тот дернулся и сильнее вжался в песок.
- Ладно, приятель, полежал, и хватит. Встань, оглядись.
Услышав человеческий голос, Бен вздрогнул и застыл, будто
не веря собственным ушам.
- Вставай, черт побери! - рассердился Василий, приподни-
мая его за шиворот.
- Буслаев, ты?!
- Я, я! Ликуй, несчастный!
Бен поднялся на ноги, не выпуская ладони Буслаева, будто
боялся, что тот исчезнет, как мираж. Его трясло с ног до го-
ловы.
- Смеешься?! - взвизгнул он неожиданно тонким голосом. -
Смеешься! Подумал бы, что они с нами сделают...
- Я думаю о том, что мы с ними сделаем, - сурово возразил
Буслаев. Меньше всего он хотел бы иметь товарищем Бена. -
Кстати, каким это образом тебе удалось одеться?
- Не знаю... Не помню... - Его губы вдруг свело судоро-
гой. - Что они делали... Ты бы видел... Что они делали! - Он
закрыл лицо ладонями, крепко нажимая на глаза, будто надеял-
ся прогнать страшные картины минувшей ночи. - Они гарпий...
тепловым лучом... На лету! Забавлялись! А потом, когда под-
нялись в воздух и увидели у костра Тренту... Она не могла
улететь... Так они ее пополам... и детеныша... Я закричал,
кинулся, хотел отнять аппарат, а меня... меня... по лицу!
У него начиналась истерика. Буслаев грубо встряхнул его
за плечи.
- Ну тихо, тихо! - гаркнул он, понимая, что только так и
можно сейчас привести в себя потрясенного товарища. - Разню-
нился! Мужчина ты или горшок с киселем? А ну, возьми себя в
руки! Мертвых оплакивать некогда, надо заботиться о живых.
Поэтому ходи рядом и думай. Генерируй идеи. Гениальные. Ус-
воил?
Бен был так ошеломлен, что только покорно кивнул. Буслаев
повернулся и угрюмо зашагал вдоль берега, туда, где пляж
упирался в каменистый обрыв. Рассказ товарища потряс его, но
сейчас действительно надо было думать о живых. Тайна треног
не давала ему покоя. Если это не оборонительные установки,
то что же?
Они поднялись на каменистую гряду, отмечающую границу об-
рыва, и Буслаев озадаченно свистнул. Внизу на ровной, очи-
щенной от камней площадке стояло не меньше сотни летательных
аппаратов. Возле них суетились ящеры. Многорукая машина в
дальнем конце продолжала расширять площадку, выдирала из
земли камни и забрасывала их далеко в море. На освободившее-
ся место рабочие тотчас ставили новый аппарат. Работами ру-
ководил стоящий на небольшом возвышении возле астролета при-
шелец в золотистом панцире. Буслаев уселся на камне, по при-
вычке потянулся за трубкой, досадливо поморщился и загово-
рил:
- Слушай меня внимательно. Мы с тобой ведь не совсем иди-
оты, не может быть, чтобы не разгадали, что затевают эти ис-
копаемые. Тут две загадки: что это за треноги с шарами и по-
чему для своих летающих коробок они расчищают площадку вни-
зу, хотя на песке сколько угодно места?
Увидев ящеров, Бен изменился в лице и схватил его за Ру-
ку.
- Вася, давай улетим. Никто же не караулит. Заберемся по-
тихоньку в аппарат, я подсмотрел, как он управляется, и ду-
нем через море...
- А дальше что?
- Отыщем своих, уйдем в леса, а через двадцать два дня
придет рейсовый грузовик...
Ударь Бен Василия по лицу, тому не было бы так больно.
Это дикое, немыслимое предложение доказывало, что Бен сло-
мался, сломался окончательно. Печаль и злость охватили Бус-
лаева. Он прищурил глаза, подчеркнуто тщательно оглядел Бена
с ног до головы. Может, еще удастся пробудить в нем мужест-
во?
- Ловкий же ты, оказывается, парнишка! На Земле, в АКР,
испытания прошел, здесь целый год бок о бок с нами прожил...
Точно подсчитал, двадцать два дня... А пять лет наших тру-
дов, это как? Сам ведь говорил на совете. А гарпии, их куда?
А то, что ты человек, об этом забыл?
Бен отвернулся, сжав зубы. В глазах его были злость и
тоска.
- Через двадцать два дня ты улетишь на Землю, это я тебе
обещаю, - ровным голосом продолжал Буслаев. - А до той поры
ты будешь драться. Драться! Руками и ногами, а если потребу-
ется - зубами. И забудь, что ты гуманоид. С этими, - он кив-
нул на копошащихся внизу рептилий, - можно не соблюдать дип-
ломатию.
К радости Василия, его твердая речь подействовала на то-
варища.
Бен взял себя в руки.
- Итак, две загадки, - вернулся Буслаев к мучившей его
теме. - Впрочем, одна разгадывается элементарно: ящеры пото-
му расчищают посадочную площадку, что пляж нужен им для дру-
гих целей. Каких?
- Чтобы узнать, хорошо ли яблоко, надо раскусить его, -
ответил Бен древней пословицей.
- Правильно, мальчик! И мы будем там, пока не поймем, в
чем дело. Пошли.
Они двинулись обратно по опустевшему берегу. Только тре-
ноги, поблескивая шарами, торчали здесь, да над уцелевшими
деревьями нависал огромный борт астролета. Над морем плыла
одинокая "этажерка", направлявшаяся к острову. Буслаев прис-
тавил ладонь к глазам.
- Похоже, это мой приятель возвращается?
Он не ошибся. "Этажерка" приземлилась около них, пилот
швырнул на песок небрежно свернутый тюк с одеждой и консер-
вами и поспешно ушел в корабль. Василий оделся, зашарил по
карманам в поисках трубки.
- Что такое?! - Он замер, боясь поверить удаче. - Или я
сошел с ума, или...
И вытащил из заднего кармана бластер. Вместе с ним из
кармана выскользнул и начал медленно опускаться листок бума-
ги. Бен поймал его на лету.
- Дай сюда. - Василий отобрал записку, узнал почерк жены
и в изнеможений закрыл глаза. - Жива. Жива! Ну, юноша, те-
перь мы им покажем!
Бен выхватил у него записку, прочел: "За меня не волнуй-
ся. Сергеев и девочки в порядке. Собираем остальных. Ищи нас
на Базе или в десятом племени. В самом крайней случае - в
Веселой пещере. И помни: ты мне нужен живым. Целую. И.".
- Вот видишь! Видишь! - Он чуть не приплясывал от радос-
ти. - Надо немедленно лететь...
- Успеем, - оборвал Василий. - Насколько я понимаю, с на-
ми упорно желают выяснить отношения. - Он поспешно сунул
бластер в карман. - Запомни: ни координат Земли, ни числен-
ности отряда - ничего...
К ним направлялись ящеры в золотистых панцирях. Василий
приосанился, и, глядя на него, Бен тоже принял достойную по-
зу.
- Теплокровный, согласен ли ты теперь говорить?
- Ну что ж, можно и потолковать. Правда, мы еще не пообе-
дали.
- Вы примете пищу позднее, ибо наступило время Великого
таинства. Но сначала ответь: будешь ли ты говорить от имени
своей планеты?
- Буду! - твердо ответил Буслаев.
- Хорошо. А сейчас вы должны покинуть это место. Никто
без наказания небытием не может находиться в зоне Великого
таинства.
Ящеры направились к кораблю. Поколебавшись, Василий и Бен
пошли за ними, рассудив, что разговора не избежать. Но если
Бен снова пытался уговорить товарища завладеть "этажеркой",
благо близко не было никого из врагов, то Василий твердо ре-
шил узнать, что намереваются делать на планете пришельцы.
Тяжесть бластера в кармане наполняла его приятной уверен-
ностью в благополучном исходе.
Шары на мачтах внезапно ярко осветились, из них посыпа-
лись синие искры. Потянуло резким запахом озона: шары выра-
батывали кислород. Потом нижняя плоскость диска бесшумно
опустилась, легла на землю. На ней стояли рептилии. Бесчис-
ленные полчища рептилий, выстроившихся в стройные отряды. У
этих ящеров не было панцирей. Судя по маленькому росту и бо-
лее округлым формам, это были самки.
- Когда-то я уже любовался подобными шеренгами. Тогда они
казнили наших спасителей, - задумчиво проговорил Буслаев,
закуривая трубку.
Бен не ответил. При виде стольких врагов его опять зат-
рясло.
Три надзирателя с черными коробками в руках тяжело двину-
лись на землян, оттесняя их к обрыву. Они остановились,
только когда самки и пляж скрылись из виду, заслоненные бор-
том корабля. Буслаев, упорно о чем-то думавший, внезапно
хлопнул себя по лбу и повернул к Бену побледневшее лицо.
- Понял! Они колонизируют планету! Вот теперь надо бе-
жать. Переговоры уже ни к чему.
Но бежать было поздно. Впереди, наведя черные раструбы и
глубоко увязнув согнутыми ногами в песке, застыли три злове-
щие фигуры, а внизу, на посадочной площадке, дежурили десят-
ка два белопанцирников. Конечно, их можно было сжечь бласте-
ром, но Василий не хотел нападать первым.
- Давай все-таки подкрепимся, - мрачно предложил он, убе-
дившись, что момент для бегства упущен. - Это Великое таинс-
тво - дело, очевидно, долгое, а у нас впереди еще дипломати-
ческие переговоры. Ох, чует мое сердце, хорошо мы погово-
рим...
Бен почти не прикоснулся к еде, зато проголодавшийся Ва-
силий уничтожил добрую половину запасов. Он предвидел, что
ему еще понадобится вся его сила.
Часа через три явились еще два надзирателя и жестами при-
казали следовать за собой. Теперь уже пять ящеров конвоиро-
вали землян. Как только показался пляж, Василий замер и
схватил Бена за руку.
- Смотри, смотри: вот она, колонизация!
Еще недавно гладкая песчаная поверхность теперь была усе-
яна невысокими коническими холмиками. Ровными рядами они тя-
нулись далеко вдоль берега. Самки уже исчезли, и диск зак-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг