- Только живьем, - строго предупредил профессор.
"ТУЗ" рванулся в черное, затянутое облаками небо. Темнота
липла к прозрачным стенам кабины. Включив локатор, Патриция
кружила над пещерой. Есть! На экране показались четкие кон-
туры "этажерки". Пилот, свесившись через барьер, вглядывался
вниз. Отличное, должно быть, зрение у этих рептилий.
"А ведь совсем как люди, - подумала Патриция, набирая вы-
соту. - Разумные! Космосом овладели.
Фигура пилота была почти скрыта переплетами, к тому же
мешали маховики. Поэтому Патриция не видела, как реагировал
ящер, когда она начала "сажать" танк на его аппарат. Очевид-
но, он здорово перенервничал. "Этажерка" судорожно моталась
во всех трех измерениях. Раз машины даже соприкоснулись с
ужасающим скрежетом. Патриция злорадно усмехнулась. "Вот и
контакт, а то ли еще будет!" Она живо представила себе, как
ящер в панике рвет управление. "Это тебе не бомбы швырять на
ничего не подозревающих людей". "Этажерка" косо шла к земле,
на экране были видны только мерно вращающиеся маховики.
Когда "этажерка" села, Патриция остановила танк над нею и
включила донные прожекторы. До пещеры было рукой подать, от-
туда бежали люди. Но Патриция не собиралась отдавать добычу.
Распахнув люк, она прыгнула на верхний короб аппарата,
цепляясь за перекладины, спустилась на землю, не думая об
опасности... и попала в объятия Буслаева.
- Ну разумеется! - орал он. - Кто еще может так дилетант-
ски управлять танком? Когда ты с таким треском врезалась в
этот летающий гроб, у меня душа в пятки ушла. Все, думаю,
конец, до земли метров сто...
- Васька! Живой!! - наконец выдавпла из себя ошеломленная
Патриция.
- И отнюдь не по твоей вине. Только благодаря моей исклю-
чительной выдержке и непревзойденному мастерству.
- Хвастун! Все такой же пират! - расхохоталась Патриция и
закричала изо всех сил: - Ира! Ира! Беги сюда, встречай му-
жа!
Василий десять часов добирался до пещеры, еле справляясь
с непослушным аппаратом. За это время он успел осмыслить и
проанализировать все увиденное на острове. И сейчас, у кост-
ра, рассказав о своих приключениях, он перешел к самому
главному:
- Всю дорогу сюда меня, как зубная боль, мучила одна ус-
кользающая мысль. Знаете, как это бывает: чувствуешь, что
видел что-то очень значительное, бросающееся в глаза, и не
можешь поймать, ухватить. И внезапно я понял: несоответствие
в технике. Наличие такого могучего корабля предполагает и
остальную технику на том же уровне. А у них летательные, ап-
параты инерционного действия, которые у нас были известны
давным-давно и не строились из-за крайне низкого КПД, весьма
слабые генераторы теплового луча и излучатели силового поля.
Все до крайности примитивное. Нельзя выходить в космос с та-
кой техникой.
- Однако же вышли, - возразила Ирина. - Ты забываешь, что
ящеры устроены иначе, чем мы. Они холоднокровные, продукт
эволюции динозавров, следовательно, печень их накапливает
запас энергии в пятьдесят раз меньше, чем у человека. И ору-
жие соответствует их силе.
- Может, и так, - задумчиво сказал Буслаев. - То, что
ящеры слабы, - это факт. Надолго их не хватает, да и драться
как следует не умеют. Но летательные аппараты... Нет, этим
не объяснишь. При такой экспансивности, при такой жестокос-
ти, при такой железной дисциплине, наконец, они должны были
бы обладать совершеннейшими машинами и оружием. Я думаю, что
все те картинки, которые они показывали нам на Такрии, имели
совсем другой конец: их выгоняли отовсюду. Недаром здесь они
первым делом кинулись откладывать яйца. Стремятся успеть вы-
вести детенышей, пока мы деморализованы, обезоружены и не
получили подкрепления.
- И напрасно. Сегодня наступило похолодание, через нес-
колько дней выпадет снег - и пропали их труды, - усмехнулся
Рене.
Сергеев вытащил из костра горящий прутик, поднес к труб-
ке, затянулся и обвел всех веселыми глазами.
- То, что у них несовершенные летательные аппараты и сла-
бое вооружение, не самое главное. Это нам только на руку.
Главное, что они собираются вывести детенышей и ради этого
вступили в контакт. Ведь требование уступить им планету -
это и есть тот самый контакт с чужой мыслящей цивилизацией,
о которой мы столько мечтали. Они даже согласились отпустить
нас, лишь бы мы не открывали военных действий. По сути,
большого вреда они не нанесли. Все люди живы... (Веда го-
рестно вздохнула, профессор ласково обнял ее за плечи.) Ни-
чего, ничего, девочка, все еще не так страшно. Гарпиям тоже
не нанесено большого урона. Так что действия пришельцев вели
к простому устрашению, чтобы сделать нас податливее. И я ду-
маю, что сейчас они сами здорово напуганы: один землянин
уничтожил столько их воинов, а нас здесь все-таки пятнад-
цать. Поэтому, очевидно, жизни Бена ничто не угрожает. Они
держат его как заложника. Им нужно время, нужен мир, чтобы
детеныши успели вылупиться и хоть немного окрепнуть.
- Чего бы, кажется, проще: попроси по-хорошему, и мы соз-
дадим все условия, - вздохнула Мимико.
- По-хорошему они не умеют, не привыкли. У них и органи-
зация такая, что все рассчитано на насилие. Но я все еще на-
деюсь на контакт.
- Есть идея, - заявил Буслаев.
Внезапно динамики всех уцелевших раций зашипели, дружно
щелкнули - и в пещере раздался голос. Сухой, абсолютно ли-
шенный интонаций, он надвигался на людей слепо и неотврати-
мо, как горный обвал:
- Великий воспринимающий передает приказ Великого думаю-
щего, выражающего волю Великого народа. Планета объявляется
собственностью Великого народа. Все разумные существа, не
принадлежащие к Великому народу, обязаны покинуть ее в двад-
цатипятидневный срок. На это время военные действия отменя-
ются. В противном случае заложник уйдет в небытие.
Веда заплакала, остальные ошеломленно молчали. Мимико
подсела к девушке, обняла, прижала к себе.
- Не надо, не плачь. Не каждый же может выдержать, когда
его бьют по лицу. Ну, растерялся человек, выручим.
- Выручим, - подтвердил Буслаев. - Я дал ему слово, что
через двадцать два дня отправлю его на Землю... О, да нам
подарили три дня после прибытия звездолета! Сообразил-та-
ки...
И никто не решился указать Буслаеву, что он совершенно
бездоказательно обвинил Бена в сообщении врагам срока прибы-
тия звездолета. В конце концов, они могли просто расшифро-
вать его биотоки.
- Во всяком случае, мир отвечает и нашим интересам, -
сказал Сергеев. - Важно только правильно использовать это
время.
- Я же говорил, что у меня есть идея, - усмехнулся Бусла-
ев.
ЭКСПЕРИМЕНТ
Краб, быстро перебирая суставчатыми ногами, бочкомбочком
побежал к дереву, подножие которого окружали спасительные
заросли. Но и оттуда выдвинулся толстый, заостренный на кон-
це шест. Животное замерло, тревожно вращая выпуклыми, на
длинных стебельках, глазами. Его сплюснутое, как сковорода,
отливающее синим металлом туловище прижалось к земле, огром-
ные, в ядовитых зазубринах, клешни угрожающе защелкали, ноги
подобрались, напряглись, как сжатая пружина, готовая метнуть
смертоносный снаряд. Но прыгать было некуда, со всех сторон
целились острия шестов.
И все-таки краб прыгнул. Глаз не успел зафиксировать это
мгновение, когда суставы выпрямились и синеватый блин взвил-
ся в воздух. С треском переломился шест, разрезанный клеш-
ней, но тут же остальные шесты прижали животное к земле.
Кристина, патрулировавшая на танке, облегченно вздохнула,
снизилась - и тонкое металлическое щупальце, обвившись вок-
руг краба, унесло его в вышину.
Мужчины бросили шесты и пошли на поляну к машинам, гром-
ким смехом снимая напряжение опасной охоты. Буслаев полетел
вслед за Кристиной, остальные вернулись в пещеру.
В этом и заключалась идея Буслаева: подбросить на остров
какое-нибудь хищное животное. Сначала ее категорически от-
вергли, потом все-таки решили осуществить, но ради совсем
других целей.
В ту ночь, после возвращения Буслаева, Сергеев почти не
спал. Ворочаясь на тонком одеяле, поеживаясь от предутренне-
го холодка, заползавшего в пещеру, он старался осмыслить все
услышанное. И к утру из разнородной, противоречивой мозаики
фактов сложил довольно стройную картину, в которой было
только одно "белое пятно". Но от этого "пятна" зависела ис-
тинность всей картины. И профессор объявил, что летит на
остров.
- Вы, случайно, не сошли с ума? - прямолинейно спросил
Буслаев.
- Нет, пока что в здравом рассудке. Но мне необходимо
знать, смогу ли я беспрепятственно расхаживать среди ящеров,
хотя бы среди низших каст, если появлюсь неожиданно, или они
отреагируют на мое появление.
Буслаев сразу понял все значение предлагаемого экспери-
мента. Зато Ирина решительно воспротивилась.
- Мы не можем рисковать ни одним человеком. Да и жизнь
Бена зависит от нашего благоразумия. Не вижу смысла вступать
в контакт с пришельцами до прихода звездолета.
Все-таки ее убедили. Не последним аргументом были увере-
ния Буслаева, что, если Бен окажется вне корабля, они его
похитят. Услышав это, Веда посмотрела такими глазами, что
Ирина нехотя согласилась, но с условием, что профессор всту-
пит на остров не один, а еще три машины будут барражировать
над морем, поддерживая с исследователями непрерывную радиос-
вязь.
Немедленно вслед за ультиматумом ящеров эфир очистился от
помех. Но сколько земляне ни вызывали остров, предлагая
встречу представителей, пришельцы не отзывались.
Буслаев убедил профессора лететь не в танке, а в "этажер-
ке" - для маскировки Василий повел ее сам. Он уже приобрел
кое-какие навыки в управлении этим капризным аппаратом и
добрался до острова за семь часов. Правда, если учесть, что
ящеры тратили менее пяти часов в оба конца, то до полного
успеха было далеко.
Одинокая "этажерка" описала широкую дугу над морем, чтобы
появиться с другой стороны острова. Василий рассчитывал, что
все внимание ящеров приковано к пляжу и, подобравшись с ты-
ла, он посадит аппарат на стоянку, не привлекая ничьего вни-
мания.
Так оно и получилось. На стоянке никого из ящеров не бы-
ло, и земляне спокойно приземлились среди остальных аппара-
тов. Посчитав их, Василий озадаченно свистнул: "этажерок"
было всего двадцать пять.
- Не может быть, чтобы я столько сжег, когда удирал, -
вслух размышлял он. - Ну пятнадцать, ну двадцать, а где же
остальные? Мы же никого не встретили на пути.
Он связался по радио с эскортом и получил ответ, что во
всем обозримом пространстве "этажерок" нет.
- Значит, увлекся с перепугу, нанес противнику жестокий
урон, - заключил Василий. - Тем хуже для них. А сейчас, Ва-
лерий Константинович, нам предстоит веселенькое восхождение
по этим камням.
- Ящеры! - предупредил Сергеев.
От корабля по пробитому в склоне пандусу спускались два
пришельца в черном и белом панцирях. Чернопанцирный тащил
связку коротких металлических штанг, второй, без всего, шел
на шаг сзади и правее.
- Вот сразу и проверим, - пробормотал Сергеев, расстеги-
вая на всякий случай кобуру.
Буслаев придержал его руку.
- Стоит ли из-за двоих поднимать шум? Если понадобится, я
их двумя щелчками...
Ящеры прошли совсем рядом. Рабочий даже не взглянул на
людей, а сопровождающий лишь скользнул взглядом - и ничто не
дрогнуло в его желтых глазах. Они остановились у ближней
"этажерки" и занялись делом: один работал, другой стоял ря-
дом, облокотись на перекладину.
Земляне вскарабкались наверх и присели на камни, чтобы
перевести дух.
- Какова в данном случае роль этого охранника или надзи-
рателя? - задумчиво произнес профессор. - Посмотри, он даже
не наблюдает за рабочим, отвернулся. Значит, он просто обя-
зан сопровождать, без пользы для дела. Почему? Традиция или
предупреждение вероятностных нежелательных событий?
Буслаев недоуменно взглянул на него и расхохотался.
- Если вы предполагаете, что чернопанцирные могут взбун-
товаться, то кардинально ошибаетесь. У них абсолютно вытрав-
лена воля. И не только у рабочих, а и у надзирателей или кто
они там... Они не мыслят, они исполняют... Только высшее ру-
ководство, те самые пятнадцать в золотых латах, еще имеет
свободу воли.
- Ну что ж, в конце концов мы и прилетели сюда, чтобы вы-
яснить это, - сказал Сергеев, поднимаясь.
Часа три бродили они по острову. Расхаживали и по песча-
ной полосе между аккуратными рядами холмиков, и у самого ко-
рабля мимо занятых своими делами ящеров, нарочно толкали не-
которых - и ни один не остановился, не задумался, не поднял
тревогу. Может быть, золотопанцирные и сделали бы это, но
никого из них не оказалось снаружи. Бен тоже не показывался,
к большому огорчению землян. Впрочем, ящерам было не до лю-
дей. Ударили заморозки, и они спешно возводили над пляжем
мачты, с которых гроздьями свешивались широкие квадратные
раструбы. Земляне сунулись было под одну мачту и тут же оп-
рометью вылетели обратно: из раструбов исходили волны нес-
терпимого жара.
- Трудно рождается поколение, - сказал Сергеев, вытирая
пот. - И озон им требуется, и высокая температура.
Беспрепятственно спустились они на стоянку "этажерок",
выбрали аппарат без наружных дефектов и улетели. Над морем к
ним присоединились "ТУЗы".
Теперь Буслаев совершенно освоился с управлением. Оказы-
вается, не нужно постоянно держать руки на тягах. Следует
задать направление, и "этажерка" двигается сама. Маховики
создают ей идеальную устойчивость.
Василий лежал на полу, закинув ногу за ногу, и курил
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг