трубку. Делать было абсолютно нечего. Сергеев сидел на месте
стрелка, неудобно задрав колени, тоже курил трубку и думал.
А часа через три объявил, что принимает идею Буслаева подб-
росить пришельцам лесного хищника.
- Эксперимент нельзя считать завершенным, - объяснил он.
- Мы не представляли для ящеров видимой опасности, поэтому
на нас не обращали внимания. К тому же в их ультиматуме ни
слова не говорилось о запрещении нам посещать остров... Пос-
мотрим, как они отреагируют на хищника. Нам важно знать,
сохранится ли эта железная дисциплина в момент опасности,
когда уже не до приказов, или они рассыплют строй и будут
сражаться каждый за себя... Поймайте кого-нибудь, только не
пахуна. Он им весь пляж перепашет, к тому же их оружие про-
тив такого гиганта бессильно.
И вот теперь краб извивался в петле механического щупаль-
ца, ломая зазубрины клешней о легированную сталь. Ему предс-
тояло провисеть несколько часов, так как земляне решили по-
добраться к острову под покровом темноты, и они беспокои-
лись, выдержит ли животное такую нагрузку.
Краб выдержал. Очутившись на земле, он злобно защелкал
клешнями вслед щупальцу и побежал под защиту уцелевших де-
ревьев. "ТУЗы" поднялись на пять километров. На этой высоте
их с земли нельзя было разглядеть, локаторы же давали четкую
до малейших деталей картину. Под утро к двум машинам присое-
динилась третья, в которой находились Сергеев и Ирина.
Довольно долго из корабля никто не выходил. Земляне уже
начали опасаться, что из их затеи ничего не выйдет, так как
голодный зверь мог начать откапывать яйца, и тогда его не-
медленно пришлось бы убрать. Но вот люк распахнулся, и поя-
вился десяток чернопанцирных под командованием, как всегда,
белого ящера. Раздраженное, кипящее яростью животное выбрало
надзирателя. Синеватый, отливающий металлом комок стреми-
тельно пролетел несколько метров, упал перед ящером и, заши-
пев, поднял клешни. У пришельца оставалось несколько секунд,
чтобы применить оружие, несколько секунд, которых всегда
хватало землянам, но... ящер не поднял излучателя. Он
что-то кричал, он докладывал начальству, он ждал команды. И
клешни впились. Полетели обломки панциря...
Шеренга качнулась, сделала четкий полуоборот и застыла.
Ни один не пошевелился, не бросился спасать командира. А
крабу одной жертвы было мало. Он кинулся на правофлангового.
И пока рвал его, остальные продолжали неподвижно стоять, по-
тому что приказа защищаться не было.
- Что вы наделали? - закричала Ирина, хватаясь за штур-
вал. Танк резко клюнул носом, устремился вниз, но его обог-
нала машина Буслаева.
- Оставь, Ирка, я сам! - проревел он в микрофон, выжимая
из двигателей все, что они могли дать.
Нужно было обладать поистине геркулесовой силой и молние-
носной реакцией, чтобы на сверхзвуковой скорости вывести ма-
шину из пике, пронестись на бреющем полете над самой землей
и поймать зверя, который успел разорвать еще одного пришель-
ца. Хотя противоперегрузочный блок снял девяносто процентов
инерции, у Буслаева хлынула кровь из носа, когда он снова
набрал высоту и понесся над морем.
В нескольких километрах от острова из воды торчала одино-
кая голая скала. Василий спустился ниже и сбросил краба. За-
тем он включил рацию.
- Ну, Валерий Константинович, отличились мы с вами! Пока-
зали себя такими носителями гуманизма... - И, не удержавшись
па саркастическом тоне, добавил с откровенной тревогой: -
Ведь там наш товарищ, а мы... Эх!
Сергеев молчал, сгорбившись в кресле, теребя зубами пус-
тую трубку. Ирина вела машину вручную, забыв включить авто-
пилот, и не глядела на профессора. Кристина и Василий тоже
молчали. Этот кортеж машин походил на похоронную процессию.
В пещере профессор сел в дальний угол, прислонившись спи-
ной к стене, и не менял позу до самого вечера. Он подошел к
костру, только когда Ирина объявила совет.
- Не будем говорить об этом случае, - сказала Ирина,
по-прежнему избегая смотреть на Сергеева и Буслаева. - Будем
надеяться, что он не повлияет на судьбу нашего товарища.
Ошибки может допустить каждый, важно сделать из них правиль-
ные выводы. А вывод, мне кажется, может быть только один:
прекратить посещение острова до прихода звездолета. У ко-
го-нибудь есть другое мнение?
Она говорила резко, сухо. Ее лицо, освещенное неровным
пламенем костра, было сурово. Буслаев, который тоже целый
день избегал ее взгляда, подумал, что такой он свою жену еще
не видел.
- Нет других мнений? Жаль. Я надеялась, что кто-нибудь
найдет способ выручить Бена немедленно, не развязывая войны,
которая при любом исходе окончится для него гибелью. Сегодня
я послала радиограмму с предупреждением, что появление на
свет будущих детенышей целиком зависит от жизни Бена. Наде-
юсь, на острове ее приняли... А теперь объявляю первоочеред-
ную задачу: найти гарпий. В конце концов, это наше главное
дело. Мы не можем, не имеем права поставить под удар пяти-
летний труд. Поэтому с завтрашнего дня отправляемся на поис-
ки на всех шести машинах, по двое в каждой машине. Я разбила
материк на квадраты, будем прочесывать их один за другим,
пока не соберем всех подопечных.
Эта мрачная решительная речь будто пригнула людей к зем-
ле. Все молчали, пряча глаза. Выхода не было, и только Веда,
маленькая робкая Веда бесстрашно встала к костру.
- И это все, что вы смогли сделать для человека? - горько
сказала она. - Для нашего товарища, который томится в этом
ужасном корабле! Отправили радиограмму и успокоились... Вы
думаете о гарпиях, Ирина Аркадьевна, и забываете о человеке.
Надеетесь, что с ним ничего не случится. А если случится? А
ведь вы отвечаете за его жизнь, вы начальник отряда.
В полной тишине их взгляды столкнулись, как клинки. Потом
лицо Ирины смягчилось.
- Напрасно ты так, Веда. Я думаю о нем, все время ду-
маю... И ничего не могу придумать.
- А ничего и не надо придумывать. Дайте мне машину, хоть
"этажерку". Я полечу на остров и вырву Бена у ящеров.
И снова наступило молчание. Ирина, не обращая внимания на
красноречивые жесты Буслаева, глядела, не отрываясь, на
хрупкую черноволосую девушку. И ассоциация вызвала в памяти
другую девушку, такую же хрупкую и черноволосую, которая на
далекой Такрии, убегая от обезумевшего дикаря, поскользну-
лась, упала и, спуская курок пистолета, страшно боялась по-
пасть в него. Она отыскала в полутьме Мимико, глядевшую на
нее недоуменно, осуждающе, улыбнулась ей - и та расцвела.
Потом она перевела взгляд на мужа. А Веда стояла и ждала.
- На остров ты не полетишь, - медленно проговорила Ирина,
с трудом сдерживая предательскую дрожь в голосе. - Ничего ты
там не сделаешь. На остров полетят Сергеев, Буслаев, Курт и
Мванг. Выделяю им две машины. Старший в группе - Сергеев.
Задача: выручить Бена с минимальными потерями и не вызывая
открытой войны.
Она снова заглянула в черные пылающие глаза. Вот видишь,
говорил взгляд Ирины, чтобы спасти твоего Бена, я рискую
своим мужем. Но в глазах Веды она не прочла благодарности.
Девушка не принимала этой жертвы. И Ирина опять подумала,
как, в сущности, плохо она еще знает людей и не умеет ими
руководить.
Когда совет закончился, Буслаев подошел к профессору:
- Ничего себе задачку поставила мать-командирша: освобо-
дить без войны! Поломаешь голову!
- Молодец у тебя жена! Не боится менять решения, а это
основное достоинство хорошего руководителя. Бена выручим,
после сегодняшнего дня у меня есть кое-какие идейки... А что
касается эксперимента с крабом... Я был уверен, что они тут
же уничтожат зверя, хотел только знать как. В конце концов,
самое ценное у живого существа - жизнь.
- И я был уверен. Но кто бы мог подумать...
- Мы же и должны были думать. Но зато... какое страшное
общество обитает в этом диске! Страшное и слабое. Боюсь, что
впору думать не о том, как с ними бороться, а как их спа-
сать. Этот эксперимент показал их в совершенно неожиданном
свете.
Они и представить себе не могли, к каким удивительным
последствиям приведет этот эксперимент.
ВСТРЕЧА
"ТУЗ" приземлился на краю обширной прогалины между лесом
и невысоким холмом. Вершина холма была каменистой, здесь
могли обосноваться гарпии.
Мимико направилась было к выходу, но Ирина отстранила ее
и, внимательно оглядевшись, первая спрыгнула на землю. Мими-
ко усмехнулась: ох уж эти "гарпианцы"! Воображают, что, кро-
ме них, никто не сумеет целым и невредимым пройти по плане-
те. Она собралась было съязвить по этому поводу, но Ирина
заговорила первая:
- Видишь то место, где обрываются кусты? - Она указала на
темную стену леса метрах в пятнадцати от машины.
- Вон тот черный провал, где нет деревьев?
- Не выпускай его из вида. Там может быть опасность.
- Почему? Место как место. Возможно, тут в почве камни,
корням не за что зацепиться, вот деревья и не растут.
- Возможно, - согласилась Ирина. - А возможно, и нет. От-
сюда просто удобно напасть. За кустами легко спрятаться, а
потом, улучив момент, прыгнуть... У нас здесь закон: там,
где удобно напасть, жди нападения. Так что ходи да огляды-
вайся.
И двинулась по пологому склону холма. Мимико заторопилась
за ней. Они долго перепрыгивали с камня на камень, протиски-
вались в узкие расселины, карабкались по оползням, пока не
убедились, что гарпий здесь нет. Но кое-что они всетаки наш-
ли: на пологой вершине большого камня валялся обгорелый сук
и свежеобглоданные кости какого-то зверька. Некоторые кости
были покрыты копотью.
- Ящеры или гарпии? - вслух размышляла Ирина, вертя в ру-
ках сук. - Насчет ящеров сомневаюсь. Навряд ли они будут
есть местных животных, у них, очевидно, синтетическая пища.
Но если и ели, то уж развели бы целый костер. На одной палке
мясо не зажаришь. Но гарпии... Нет, это невозможно.
- И тем не менее одно из двух, - сказала Мимико. - Я лич-
но склоняюсь к гарпиям. Вы же кормили их жареным мясом, вот
они и попробовали сами. Пусть неумело, но все же попробова-
ли.
- Для того чтобы жарить мясо, нужно иметь огонь, - возра-
зила Ирина. - Где гарпии могли его взять?
Мимико огляделась и пожала плечами. Действительно, раз-
вести здесь огонь могли только существа, овладевшие хотя бы
примитивным кресалом.
Подруги начали спускаться с холма, помогая друг другу и
зорко оглядываясь, не покажется ли откуда-нибудь черная ба-
бочка. Но в воздухе никого не было, только далеко, почти у
горизонта, парили какие-то птицы.
Уже у самого танка Мимико вдруг остановилась и схватила
Ирину за руку.
- Вот откуда они взяли огонь.
В нескольких десятках метров из густых кустов торчал об-
горелый ствол с сиротливо растопыренными культяпками ветвей.
Очевидно, дерево было сожжено молнией.
- А мы оставили ветку на вершине! - с досадой воскликнула
Ирина. - Сейчас бы сравнить - и все станет ясно. Но не лезть
же обратно. Подойдем, я кажется, помню, какой породы была
ветка.
Они обогнули машину и направились к лесу, путаясь в высо-
кой траве. Но если Мимико беспечно шагала впереди, забыв обо
всем, то Ирина ни на секунду не теряла бдительности. Память
о темном провале была вытеснена в глубь сознания другими
впечатлениями. Но она жила, эта память, заставляя Ирину нас-
тороженно озираться. И когда над верхушками кустов мелькнула
светлая искорка, Ирина интуитивно, не отдавая себе отчета,
прыгнула на Мимико и вместе с ней повалилась в траву. У их
голов, напряженно вздрагивая, торчал тонкий белый стержень.
Тут же рядом с ним воткнулся другой.
- Одуванчик! - с ужасом воскликнула Ирина. - Ползи, иначе
он нас накроет.
Одуванчик снизил прицел, и третья стрела воткнулась в то
место, где только что были Ирина и Мимико, четвертая опять
оказалась впереди них. Растение брало жертвы в "пилку". Они
ползли прочь, все время меняя направление, отчаянно подтяги-
ваясь на локтях, сворачиваясь от хлещущей по лицам травы.
Тонкие ядовитые стрелы с зловещим свистом вонзались в землю
то справа, то слева.
- Ай! - вскрикнула Мимико.
Стрела пробила обшлаг левой брючины и пригвоздила ее к
земле. Мимико дернулась, сломала стрелу и едва успела отпря-
нуть в сторону, как возле ее лица вонзилась еще одна.
- Скорей! - задыхаясь, кричала Ирина. - Скорей! Он стре-
ляет на сорок, максимум на пятьдесят метров. Еще немного - и
уйдем...
Но обстрел прекратился раньше, чем они выползли из опас-
ной зоны. Сверху донеслись гортанные, такие знакомые крики,
резкий шорох крыльев. Потом в лесу раздались глухие удары.
Подняв головы, Ирина и Мимико с изумлением увидели гарпий. В
боевом кильватерном строю они проносились над холмом, на ле-
ту хватали обломки камней и спешили к лесу. Град каменных
бомб обрушился на одуванчика.
Уничтожив растение-хищника, гарпии высоко взмыли над де-
ревьями и унеслись прочь, несмотря на отчаянные крики людей.
Мимико бросилась было к машине, но Ирина остановила ее:
- Не надо. Их нельзя догонять в воздухе. Мы найдем стоян-
ку. Теперь я знаю, что они живы и ничего не забыли.
- По-моему, они кое-что даже приобрели. Эта бомбардиров-
ка...
- Это мы научили их так охотиться на крупных зверей. Но
огонь, огонь! Значит, по крайней мере один из них понял, что
огонь - друг. Представляю, как этот Прометей летел с факелом
в руке...
- Выходит, они все-таки живут здесь?
- Не обязательно. Гарпии летают за добычей на большие
расстояния. Стоянку их мы найдем завтра. Прочешем всеми ма-
шинами этот квадрат и найдем.
Мимико захотела посмотреть на поверженного убийцу, и они
направились к лесу, зорко оглядывая заросли.
Одуванчик умирал. Его толстый стебель был измочален и
вдавлен в землю, на разорванных волокнах пузырился клейкий
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг