эту детскую улыбку, но следы ее остались в уголках губ и ис-
чезли только тогда, когда Вера открыла глаза и шевельнула
губами. Дождь прошел, за окном засияло солнце, косые лучи
тронули ее лицо - от этого, может быть, и проснулась. У пос-
тели стояла Клара.
- Ну как, отдохнула? Вставай, мы тебя ждем в холле. Толь-
ко смотри, чтобы ничего металлического у тебя не было, даже
значка.
Клара выключила и сад, и солнце, и окно. Комнату заполнил
дневной свет.
...Теперь уже Вера не боялась показаться торопливой и на-
помнила Кларе о ледяных туннелях.
- А не хочешь сперва в оранжерею?
Клара рассказала, что это за чудо среди снегов, какой
прекрасный оазис в белой пустыне. Уранос поддакивал, кивая
зеленоватой головой, но видно было, что и ему не терпится
попасть вниз. Вера же на уговоры не поддалась и от оранжереи
отказалась сразу.
Идя в направлении центральной штольни, она внимательно
присматривалась к лабиринту, проложенному во льду. Чувство-
вала себя героиней одного из тех старинных фильмов, которые
удавалось ей восстанавливать в Институте реставраций и ре-
ликвий, и это ощущение волновало. "Интересно, что сказала бы
Клара, если бы узнала, что я прибыла на разведку?" - думала
Вера, поглядывая на числовые табло и стрелки, указывающие
путь. Представляла себе, как они будут бродить здесь с Ники-
фором.
Наконец они вышли из туннеля и оказались в просторном
круглом зале. Клара указала на дверной проем у стены:
- Это главный лифт, связывающий нас со всеми горизонтами
в глубине ледяной мантии Антарктиды. А там, - указала она на
такой же проем метрах в пятидесяти, - запасная штольня, па-
раллельная главной.
- И подъемники работают круглые сутки? - спросила Вера.
- Да, круглые сутки. Дублирующая кабина включается, прав-
да, в исключительных случаях, а эта - все время. Однако пос-
торонних лифт не примет, здесь есть небольшой секрет...
Клара быстро нажала сразу на несколько разноцветных кно-
пок, светившихся справа от двери, они изменили свои цвета, и
реле сработало - двери открылись. Вера запомнила, в каком
порядке нажимались кнопки, и в уме повторила: оранжевая, зе-
леная, красная, синяя... Еще один жест Клариной руки - и ка-
бина бесшумно скользнула вниз. На табло начали вспыхивать
номера горизонтов через каждый пятьдесят метров глубины.
Клара что-то рассказывала об этой трехкилометровой штольне
во льду: как ее пробивали, как наткнулись на пласт вулкани-
ческого пепла,..
Вера почти не слушала, думая о самом нижнем горизонте,
откуда можно будет кратчайшим путем достигнуть магнитного
полюса.
Самый нижний туннель отличался от всех остальных не толь-
ко большими размерами, но и полом: под ногами была земля, а
не лед. Со стен падал слабый свет - на высоте около двух
метров в ледяных нишах были установлены светильники, похожие
на гигантские бананы, наполненные так называемым самосветя-
щимся газом. Вера поняла: электричество сюда провести невоз-
можно, чтобы не возмущать магнитное поле, поэтому решили об-
ходиться хотя и не ярким, а все же достаточным свечением га-
за. Кое-где стены искрились, как стекло, а внизу желтела
обыкновенная песчаная почва.
- Исторический момент, Вера! - воскликнула Клара. - Ты
впервые на поверхности Антарктиды. Ведь то, что ты видела
раньше, - ледяной щит, а сама Антарктида - вот она, здесь!..
Шли весело переговариваясь, дышалось легко, своды были
высокие, и даже не верилось, что над головой - десятки тысяч
тонн.
- Нам нечего бояться, - пошутила Клара. - С нами Атлант!
Если своды начнут оседать, он подставит свои могучие плечи!
- А что вы думаете, - осклабился Генрих. - Этот лед можно
и разбросать.
- Лучше не надо, - сказала Вера. - Пока не храбритесь, а
то вон там я вижу трещины...
И верно, кое-где змеились по сводам трещины шириной
что-нибудь в палец. Генрих, задрав голову, посмотрел на них
и спросил Клару:
- А что, бывали случаи оползней?
- Никогда.
Улучив минуту, когда Генрих отошел в сторону, Вера шепну-
ла подруге:
- И что ты нашла в этом зеленоватом?
- То, что он не надоедает. Интересуется моей работой, Ан-
тарктидой, а не то что... Он какой-то не такой, как все.
Рассмотрев трещину, Уранос снова присоединился к ним. Ве-
ра заметила, что чем дальше, тем больше на отшлифованной по-
верхности сводов видна была изморось.
- Почему это? - спросила, указывая на снежную вату, кото-
рая покрывала стены.
- Потом узнаешь, - загадочно ответила Клара, замедляя
шаг.
Вскоре послышался какой-то отдаленный шум, а затем стало
видно, как прозрачными завитками клубился туман. Шум все на-
растал, и в конце концов стало ясно: это шумит вода. Туннель
вывел к огромному гроту, посреди которого текла довольно ши-
рокая, но не очень глубокая река. Вода бурлила на камнях,
поднимался над нею пар, тянулся по берегам, всплывал вверх.
Вокруг царил полумрак, и, может быть, поэтому грот напо-
минал древний храм - своды все в каких-то шипах, под стенами
неисчислимые, сверкающие, как хрусталь, колонны, темно-зеле-
ные наросты, похожие на бронзовых идолов; Вера стояла как
завороженная, поводя глазами то в одну, то в другую сторону.
Пошли вдоль реки.
- Так что, - кричала сквозь шум Вера, - мы уже не во ль-
дах?
- Нет, вон, посмотри, ледник около входа, а мы внутри го-
ры. Она поднимается в толще льда больше чем на километр.
- Ого!
- Река, как видишь, течет из-под горы. Может быть, и маг-
нитный полюс омывает.
- Полюс? - заволновалась Вера. - А где же он?
- Как раз под горой.
- Да ты что? Под горой - полюс?
- А тебе не все ли равно? - рассмеялась Клара. - Почему
это тебя так беспокоит?
- Просто так... Хотелось постоять на самом полюсе...
- Еще бы! - тряхнул зеленоватыми волосами Генрих. - Такие
места притягивают людей. Полюса, высочайшие вершины, глубо-
чайшие ущелья, величайшие водопады... Человеческая цивилиза-
ция развивается по горизонтали.
- А я, например, ко всему этому совершенно равнодушна, -
сказала Клара.
"Как же мы с Ником доберемся до этого полюса?" - подумала
Вера.
- Каково расстояние до него отсюда? - спросила она Клару.
- Вот отметка, - Клара указала на красный круг, очерчен-
ный на скалистом полу, в центре которого стояла серая шка-
тулка. - Видишь - написано: шестьсот метров. Это так близко,
что мы весь грот назвали "Магнитным полюсом". Всего в шес-
тистах метрах отсюда сноп силовых линий магнитного поля вхо-
дит в земной шар.
Вера сразу же насупилась. "Всего шестьсот метров... При-
дется огорчить Никифора... .Его замысел неосуществим. Конеч-
но, если бы он обратился за помощью... Но ведь ни один инс-
титут не примет его проект. Как обидно!"
Никифор слушал рассказ Веры об Антарктиде с нетерпением,
свойственным нервным людям. Ходил по комнате и торопил:
- Конкретнее! Короче!
А когда Вера заикнулась о зеленоволосом Ураносе, оборвал
ее:
- Это ни к чему!
Подробно расспрашивал о гроте "Магнитный полюс", и Вере
стало не по себе: ведь многого она так и не выяснила. Какие
породы? Глубина реки при входе в грот? Скорость течения?
Температура воды?..
- Надо же ориентироваться на месте!
Но больше всего переживала Вера по поводу того, как ска-
зать о главном: о том, что от грота до полюса далеко и что,
возможно, вообще придется оставить эту затею с экспедицией.
Рассказала о лифте, о туннеле во льду, а Никифор все торо-
пил:
- Дальше, дальше!
В его воображении уже вырисовывалась картина: они пробе-
рутся в грот, распакуют тюк и смонтируют переносный бур. Ис-
точник магнитного полюса может обнаружиться совсем близко от
поверхности. Сверла, естественно, будут ломаться, необходимо
запастись алмазами. Но прежде всего он прощупает породу уль-
тразвуком.
Эх, если бы раздобыть хоть самую малость этой таинствен-
ной материи! Вот бы все засуетились, сразу забыли бы о бой-
коте. "Вот так Ярковой! Историческое открытие! Зря не прис-
лушивались к его словам, ах, как нехорошо получилось!"
Неожиданно зазвучал экран обязательного канала связи. Ни-
кифор оцепенел. Вера обернулась к серебряному прямоугольни-
ку. На нем показалось сухощавое, уже немолодое лицо секрета-
ря местного Совета морали и этики.
- К сведению всей коммуны! - начал он. - Научный работник
Никифор Ярковой до сих пор не признал своей вины. Совет мо-
рали и этики объявляет ему первое предупреждение. Напоминаем
Ярковому, что после третьего предупреждения, согласно кодек-
су, совет будет вынужден вынести решение об уединении его на
территории Гренландии.
Никифор сжал кулаки.
- Слыхала? Угрожают! Да мне в Гренландии было бы лучше,
чем здесь. Но они еще пожалеют... - Он забегал по комнате,
потом вернулся к притихшей Вере: - А ты чего съежилась? Осу-
ди меня, накажи тоже, объяви бойкот, игнорируй!
Вера посмотрела в его раскрасневшееся лицо:
- Успокойся, Ник. Возьми себя в руки. Ситуация серьезная,
нужно все взвесить. Я ведь тебе не договорила о гроте. По-
люс-то не в гроте, а в шестистах метрах от горы, так что
экспедиция наша сама собой...
- Что?! - С минуту он не мог выговорить ни слова. -
Шестьсот метров?.. И ты думаешь, меня испугают эти метры?
Ошибаешься!
- А я бы посоветовала прислушаться к предупреждению...
- И что?
- Ну пойми же, Ник, для тебя же лучше будет...
- Ну что ж... Если испугалась, можешь оставить меня. Я
надеюсь...
Вера подошла к нему с открытым взглядом.
- Ты не понял. Мы будем вместе. Тебе ведь нужна моя по-
мощь?
Никифор молча обнял ее за плечи.
Воет, завывает пурга.
Вера дрожит, и кажется ей, что и "Электрон" тоже подраги-
вает от холода. За иллюминатором - сплошная темнота, по ней
хлещут не умолкая снежные нагайки. В голове гудит, виски
сжимает тупая боль. Вера слышит, как тяжело дышит Ник, и
шепчет:
- Ник... Ты слышишь, Ник?..
Он что-то бормочет, долго что-то ищет, и наконец вспыхи-
вает у него в руках фонарик.
- Жива?
- А ты?
- Я живучий.
Теперь она видит его распухшую щеку, окровавленную губу.
- Та-ак, - говорит Никифор. - Это еще ничего, могло быть
хуже.
- Будем надеяться, что теперь все пойдет к лучшему.
- Еще Прометей дал людям... надежду.
...Огромный красный шар солнца спрятался где-то за дале-
кой Африкой, когда они, преодолев воды разбушевавшегося Ин-
дийского океана, приблизились к полярной снежной пустыне.
Она заблистала ледяной стеной, освещенной прожекторами, у
подножия вертикальных ледяных круч и утесов яростно бились
водяные валы, дробясь и пенясь в немом реве.
Вера сидела за спиной у Никифора (он, казалось, сросся с
пультом управления) и через его плечо смотрела в передний
овальный иллюминатор. Панорама разворачивалась неприветли-
вая, суровая. Девушка сжалась в комок, почти физически ощу-
щая явное свое бессилие перед дикой природой.
- Держись, Верочка! - крикнул Никифор, на мгновенье обер-
нувшись к ней. И ей показалось, что его лицо побледнело.
В тот же миг "Электрон" окунулся в черную бездну антарк-
тической ночи. Тут-то и началось. Аппарат швыряло как щепку.
Ник пытался найти благоприятный ток воздуха, то устремляясь
вниз, то бросаясь вверх и с ужасом фиксируя моменты, когда
управление ускользало из-под контроля и "Электрон" оказывал-
ся под властью стихии. И чем дольше пробивался в глубину
континента, тем чаще это случалось. То встряхивало так,
словно аппарат катился по камням, то кренило набок, а один
раз "Электрон" перевернулся вверх дном. Тогда Нику едва уда-
лось стабилизировать его, но с каждой минутой управлять ста-
новилось все труднее. Иллюминаторы затянуло изморозью, при-
боры с трудом держали высоту, датчики растерянно мигали,
словно жалобно прося о помощи. После того как второй раз пе-
ревернуло аппарат, Никифор решил пойти на спуск. Прекратится
же в конце концов эта буря. Но низовые потоки воздуха внесли
свои коррективы. "Электрон" ударился о снег, пробежал немно-
го и застрял...
- Не очень-то радушная встреча, - сказал Никифор. - Сей-
час выйду, посмотрю, что можно сделать.
- Не смей! Слышишь, Ник, не смей! Сперва надень костюм с
обогревом. И маску.
Вера, встав на колени, бросилась перебирать тюки, в бес-
порядке разбросанные по борту. Наконец нашла. Никифор нехотя
облачился.
- Только далеко не отходи, - просила Вера.
- Ладно, ладно, ты не волнуйся.
Люк был теперь наверху, и, пока Никифор выбрался из него,
с диким ревом швырнуло в кабину снег. Стало так холодно, что
Вера тоже надела костюм с обогревом.
Прошло, наверно, с полчаса, а Ник все не возвращался. Ве-
ре стало жутко. Казалось, что она здесь одна на всем конти-
ненте среди снегов, буран засыплет ее, похоронит заживо и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг