говорил, что за всем стоит бог.
- Мне плевать! - не повышая голоса, но вновь закипая ответил Охотник.
- Только так мы сможем вырваться отсюда и осуществить то, для чего
создал нас Хозяин!
Берхартер не смог как следует отреагировать, он понял, что слишком
устал, слишком большая тяжесть скопилась у него на душе.
- У тебя нет души. Душа - это моя привилегия, и я не отдам ее тебе ни
за что, будь ты хоть трижды слугой Незабвенного! - Обретший силу Лумиан
засмеялся, словно издеваясь над Берхартером, но тот не мог ответить на это
ничем - монах теперь стал частью его самого. Долей, которую невозможно было
искоренить.
- Смотри! - вдруг пораженно выкрикнул Энерос, не в силах оторвать глаз
от пылающей деревни. Сначала ни Берхартер, ни Дэфин не могли разглядеть
ничего за стеной пламени и дыма, но затем возник просвет, и взглядам
Охотников предстал человек. Он спокойно стоял посреди огня, словно и не
замечая его.
Языки пламени тянулись к нему и в то же время не касались, то ли
обтекая со всех сторон, то ли проходя сквозь тело. И человек этот смеялся.
Охотники не слышали ни звука, но в то же время каждый знал, что тот
хохочет. Хохочет, издеваясь и торжествуя. Не узнать его было нельзя, ведь
именно он прошлой ночью отдал приказ убить Райгаровых тварей, он руководил
всем этим безумием.
Бог? Берхартер готов был поверить во что угодно. Мужчина сделал шаг
вперед, но, казалось, совершенно не приблизился, только пламя вокруг него
опало, прижалось к земле и огненными змеями обвило ноги.
- Имиронг... - неожиданно догадался Берхартер. Вот кто, оказывается,
решил вступить в противоборство с Незабвенным. Бог огня - это не мог быть
никто иной.
- Вот уж не думал, что вам может понадобиться столько времени, чтобы
узнать меня, - криво ухмыльнулся бог. Слова эти услышал каждый из
Охотников, хотя гул пламени перекрывал все иные звуки.
- Чего ты хочешь? - выкрикнул Берхартер, не надеясь, впрочем, что бог
снизойдет до ответа, но тот неожиданно произнес:
- Я не позволю вам завладеть осколком Шара, для этого есть более
достойные.
- Драконы? Не будь глупцом! - рявкнул Дэфин, нимало не задумываясь о
том, что перед ним не простой житель поднебесного мира, а сам Имиронг,
Летний бог. Охотники чтили лишь Райгара, но остальные Покровители также
требовали уважения, - только разве можно заставить тварей Незабвенного
делать что-то против их воли? Имиронг, казалось, не обратил ни малейшего
внимания на не слишком-то почтительный выкрик Дэфина. Он вообще не вымолвил
ни слова, промолчав и исчезнув в пламени. Берхартер еще некоторое время как
завороженный смотрел туда, где только что находилась человеческая фигура...
Точнее, смотрел Лумиан: монах оказался поражен куда больше Охотника.
- Я не собираюсь здесь оставаться! - заорал Дэфин и, сорвавшись с
места, побежал. Теперь он желал лишь одного: оказаться подальше от этой
деревни, в которую заманил Черных Охотников Имиронг.
- Райгар, где ты? - горестно прошептал Берхартер и помчался следом:
ему не больше Дэфина хотелось здесь оставаться. Охотник даже не смог
удивиться внезапному осознанию одной странной вещи: хоть монах Лумиан и
вернул себе добрую половину себя самого, но поступки у них были одни на
двоих. Два существа продолжали делать одно дело. Берхартер выполнял
заложенный в него создателем приказ, а Лумиан лишь был верен своему богу.
Безумному и Незабвенному.
Они бежали из деревни не оглядываясь и не останавливаясь, благо
выносливостью Райгаровы твари обладали нечеловеческой, равно как и силой.
Охотники бежали, а вдогонку им несся веселый смех Имиронга, который
все не смолкал.
Это была самая настоящая паника. Раньше Берхартер даже не думал, что
может поддаться ей, но последние события изменили все в его жизни. А может,
этот испуг принадлежал Лумиану? Девятый Охотник не в силах был ответить на
этот вопрос, однако временами ему казалось, что монах полностью вытесняет
его. Лишь очень больших усилий стоило Берхартеру удерживаться и сохранять
собственный разум. Девятому Охотнику вновь стало страшно. Страх посетил его
лишь второй раз за всю его недолгую жизнь; в первый раз это было прошлой
ночью.
Охотники бежали все по той же дороге, даже не думая сворачивать, это
просто не пришло никому в голову. Утрата лошадей угнетала, приходилось
полагаться только на свои ноги. Хотелось есть, но еды не было. Только вот
голод можно было перетерпеть, а унижение, которому подверглись Черные
Охотники, не позабыть.
Никто не знал, что теперь делать. Точнее сказать, об этом никто и не
думал. Охотникам хотелось оказаться подальше от деревни, превратившейся в
ловушку: это было единственным их желанием.
Ночевать расположились прямо возле дороги, всего в нескольких шагах от
обочины. Было прохладно, облака заволокли небо, но дождь, к счастью, не
шел.
Завернувшись в плащи. Охотники улеглись на землю. Никто не
разговаривал, предпочитая обдумать случившееся в одиночестве. Девятый
Охотник закрыл глаза и тотчас вспомнил о заветном камне - частице Шара.
Пока что Дар Богов был в безопасности: те, кто искал его помимо Райгаровых
тварей, были также далеки от него. Охотники еще могли успеть опередить всех
и завладеть осколком Шара, если только им никто больше не помешает. Но
Берхартер не верил в это, как не верил и Лумиан. Поставленная перед
Охотниками задача теперь казалась невероятно трудновыполнимой.
- Незабвенный велик, он поможет, - пробормотал Берхартер, вторя мыслям
Лумиана. Необычно и странно ощущать себя как двух совершенно разных людей и
в то же время знать, что все это - ты сам. Девятый Охотник даже терялся:
иногда он не мог различить, какая из мыслей принадлежит ему, а какая -
монаху. Сам того не заметив, Берхартер уснул.
В этот раз он спал без сновидений. Впервые с того момента, как он стал
Охотником. Возможно, виной тому был Лумиан, наконец обретший некое подобие
покоя. Проснулся Берхартер лишь утром, разбуженный Энеросом. Без суеты
собравшись и кое-как отряхнув испачканный грязью плащ, Охотник, постояв
немного у дороги, двинулся следом за опередившими его тварями. Ноги
повиновались нехотя. Возможно, потому, что подсознательно Берхартер знал,
каков будет итог сегодняшнего пути.
***
Так минуло почти два месяца. Поздняя осень успела смениться настоящей
зимой. Толстый слой снега скрыл землю, превратив разноцветие пейзажа в
унылую серо-белую картину. Не менялось лишь одно: покидая деревню. Охотники
рано или поздно вновь возвращались обратно. Выхода из сложившейся ситуации,
казалось, не было. С завидной регулярностью Райгаровы твари предпринимали
попытки вырваться из ловушки: они пытались вернуться назад, обойти деревню
стороной, но ничто не принесло результатов - на пути у Охотников вновь и
вновь возникала все та же деревня.
Имиронга им удалось увидеть еще трижды. Когда Дэфин выходил из себя и
начинал буйствовать, сокрушая все вокруг, оставшиеся в живых крестьяне,
подвластные богу огня, вновь пытались напасть на Охотников. Ощутимых плодов
это не приносило, но все же тварям Незабвенного пришлось пережить немало
неприятных минут. В такие моменты незамедлительно появляющийся Имиронг уже
не требовал от крестьян убить Охотников. Он безмолвно наблюдал за
происходящим, не обращая внимания на проклятия тварей и их призывы к
Незабвенному.
Впрочем, выдавались и спокойные дни. Устав от попыток продвинуться
дальше в поисках камня, Черные Охотники изредка задерживались в деревеньке
на несколько суток. Энерос первым обратил внимание на то, что если не
досаждать крестьянам при встрече, нападения с их стороны можно не ждать.
Однако Дэфина это мало утешало. Берхартер замечал, что с каждым днем тот
дичает все больше и больше, а припадки ярости становятся все безумнее. С
Охотником уже справлялись с большим трудом; Дэфин все сильнее пугал
Берхартера, и слова Девятого Охотника перестали вразумлять его должным
образом. Для себя Берхартер решил, что, если все зайдет слишком далеко,
Дэфина придется убить. И не важно, что скажет на это Райгар. Пусть даже бог
будет в гневе, но зато удастся вздохнуть спокойно.
Лумиану, правда, мысль эта пришлась не по душе, но он не знал, что
можно противопоставить трезвому расчету Берхартера, и вынужден был
смириться.
- Вы как знаете, а я не собираюсь никуда идти, - признался однажды
Энерос. - Все равно в этом нет никакого проку: нам не выбраться из этой
деревни.
Берхартер и сам уже начал подумывать об этом. Но отказаться от попыток
уйти из поселения означало признать поражение и не выполнить приказ
Райгара.
Поиски Пламенеющего Шара - это единственное, для чего Незабвенный
создал своих тварей, и Охотники не могли подвести Хозяина. В охоте за
осколком был весь смысл их существования.
- Нет, я точно никуда не собираюсь, - вновь повторил Энерос. - Если мы
понадобимся Райгару, он рано или поздно отыщет нас, а до того момента я не
двинусь с места. Проку от наших мытарств - ноль, так стоит ли напрягаться?
- Лично я здесь не останусь, - почти выкрикнул Дэфин, вскакивая из-за
стола. - Выход обязательно должен быть, и, кроме того, я хочу доказать
Имиронгу, что твари Незабвенного кое на что способны.
- На что? - В голосе Энероса появились отсутствовавшие ранее горестные
нотки. - На глупое и безрезультатное плутание по округе, итоги которого
известны заранее?
Берхартер разрывался надвое. С одной стороны, он понимал, чем
руководствуется Энерос, но с другой - Девятый Охотник не мог не поддержать
Дэфина, несмотря ни на что остающегося верным своему богу. А вот Лумиан
отчего-то безмолвствовал, предоставляя Берхартеру самому решить, к кому
присоединиться.
Только выбрать Девятый Охотник так и не успел. Он медленно переводил
взгляд с Дэфина на Энероса и обратно. Те напряженно молчали, ожидая, каково
будет решение Берхартера. Каждый из них, похоже, рассчитывал, что Девятый
Охотник встанет на его сторону. Дэфин и Энерос пока еще признавали
главенство за Берхартером, а посему его выбор решал очень многое. Но и в
том, и в другом случае раскол в их маленьком отряде казался неизбежным.
Кому бы ни отдал предпочтение Берхартер, другой все равно продолжал бы
стоять на своем.
Но тут в груди Берхартера приятно заныло, словно сердца коснулась
жесткая и в то же время теплая рука. Судя по изменившимся лицам остальных
Охотников, они почувствовали то же самое. Дэфин первым сорвался с места и
ринулся наружу, отшвырнув со своего пути так некстати подвернувшуюся под
руку хозяйку дома, в котором остановились твари на этот раз.
- Хозяин!!! - громовой вопль Дэфина разносился далеко окрест. -
Незабвенный! Будь славен, Райгар!
Оказавшись снаружи. Черные Охотники окунулись в тишину. Столь полного
безмолвия им ощущать не приходилось еще никогда. Не дул ветер, не шуршал
под ногами примятый снег, не лаяли собаки, весьма чутко реагирующие на
присутствие в деревне Охотников. Не слышалось и людских голосов - селение
словно полностью вымерло. И только в конце улицы виднелись две далекие
фигуры. Выбежав со двора.
Охотники замерли; их отделяли от пришедшего на зов Незабвенного всего
полсотни шагов, но ни одна из тварей не могла сдвинуться с места. Первым
опустился на колени Берхартер, а следом за ним упали в снег Дэфин и Энерос,
выражая тем самым глубочайшее почтение Райгару. Но, даже стоя на коленях.
Охотники не могли оторвать преданных взоров от стоящего перед ними бога.
Вернее, богов... Имиронг стоял тут же, с легкой иронией в глазах
рассматривая тварей Незабвенного, распластавшихся на снегу в раболепном
поклоне.
- Встаньте!
Повелительный голос Райгара заставил Охотников вскочить на ноги, но
приблизиться к богам никто из них не решился. Впрочем, Райгар и не требовал
этого.
Берхартеру на миг показалось, что в голосе Незабвенного проскальзывают
нотки усталости, но, так ли это на самом деле, сказать было трудно. Да и
возможно ли, чтобы бог устал?
- Мы рады видеть тебя, Хозяин! - произнес Дэфин, но не упал при этом
на колени, а лишь глубоко поклонился и быстро выпрямился, вновь подняв
взгляд на Райгара. Никому не дано видеть истинного облика Покровителей, -
то, какими они являются жителям поднебесного мира, не более чем одна из их
многочисленных личин. Даже Райгаровы твари не ведали, как на самом деле
выглядит их бог. На этот раз Райгар появился в образе такого же смертного,
как и Имиронг.
Незабвенный выглядел совершенно бесстрастным.
- Я доволен вами, - неожиданно произнес он, окончательно выбив
Берхартера из колеи. Чем здесь можно быть довольным? Охотники не сделали
ничего такого, что вело бы их к намеченной цели.
- Мне жаль, что вам пришлось задержаться здесь, но ничьей вины в этом
нет...
- Незабвенный! - совершенно неожиданно для всех прервал бога Энерос. -
Ведь нам помешал Имиронг!
Что произошло в следующий миг, ни Дэфин, ни Берхартер не поняли.
Энерос же, заорав от нестерпимой боли, стиснул голову руками и, упав,
принялся кататься по снегу, который таял под ним, словно на дорогу швырнули
пылающую головню. Охотники отшатнулись в стороны и повалились на колени, не
смея поднять глаза. Они не чувствовали воздействия Райгара, но зато
животный страх, захлестнувший Энероса, касался своими когтистыми лапами
даже их.
- Не сметь прерывать меня! - вскрикнул Незабвенный.
Берхартер весь сжался. Он был донельзя перепуган и в то же время
разозлен на Энероса. И почему этот идиот не смог удержать язык за зубами?
Райгар не Дэфин, с ним шутки плохи.
- Прости, Незабвенный! - выкрикнул Энерос, все еще корчась на снегу.
Берхартер не верил, что Райгар остановится, но тот, как ни странно,
внезапно успокоился, позволив Охотнику подняться. Энерос стоял пошатываясь,
по лицу его градом тек пот, а в глазах все еще горел только что пережитый
ужас. Теперь рискнули подняться и Дэфин с Берхартером.
- Отправляйтесь немедленно, - холодно вымолвил Райгар, отворачиваясь.
- У вас есть еще два месяца, чтобы принести мне осколок Шара. Если по
прошествии этого времени я его не увижу, на мое покровительство можете с
тех пор не рассчитывать. А теперь - вон с глаз моих!
Охотников с улицы словно ветром сдуло: никому из них не хотелось
испытать на себе гнев Безумного бога. Оседлав лошадей и собравшись под
пристальными взорами все еще стоявших посреди улицы богов. Охотники, боясь
обернуться, выехали из деревни. Никто из тварей не произнес ни слова,
стараясь спрятать страх подальше и не выказать его перед другими. Никто из
них уже не мог услышать короткого разговора двух богов, до сих пор стоящих
в центре селения.
- Почему ты дал им так мало времени? - чуть склонив голову,
полюбопытствовал Имиронг. - Кто знает, что может произойти с ними по
дороге...
- Я, в общем-то, и не рассчитываю на то, что им удастся успеть к
сроку. Но по крайней мере у моих тварей будет дополнительный стимул, что
немаловажно, учитывая то, что ты здесь натворил.
- И все же я не понимаю тебя, - прищелкнул языком бог огня. - Почему
ты решил забыть мой проступок, ничего не требуя взамен? Это на тебя не
похоже.
- Неужели? - Райгар усмехнулся. - Неужели все вы считаете, что я
именно таков? Прискорбно слышать, весьма прискорбно.
Имиронг вновь покачал головой. Он так и не решил для себя, как
относиться к словам Райгара, а тот, не дожидаясь ответа, вдруг воспарил и
исчез, будто его никогда и не было. Когда в том не было нужды. Безумный бог
никогда не прибегал к дешевым эффектам, предпочитая появляться и уходить
быстро. Только откуда-то сверху до Имиронга донесся насмешливый голос:
- Все это просто забавно. Пойми наконец.
Деревня осталась позади уже давно, но Берхартера пробирал мороз всякий
раз, как он вспоминал о случившемся. Охотники и раньше боялись Хозяина, а
теперь и тем паче. И во всем виноват Энерос: не открыл бы рта - и все было
бы в порядке, как пить дать.
С каждым днем Черные Охотники приближались к вожделенной цели. Им
стало известно название города, где предположительно находился осколок
Шара.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг