* * *
Напоследок Людоед споткнулся на ровном месте и упал через голову,
подогнув ноги и сделав кувырок вперед. Джу с государыней оказались в
придорожных кустах. Джу испугался, что казенная лошадь сдохла, дотя
нулся и пнул Людоеда каблуком в бок. Людоед тяжело перевел дух и мед
ленно стал подниматься. Но в глазах его было написано: «Все, брат, я
дальше не везу. Если ты на меня сядешь – я снова лягу».
Трехсаженный водоток на дне Сухого оврага Людоед перепрыгнул и
скакал поначалу, словно бесы его несли, не прикасаясь копытами к зем
ле. Джу не помнил, чтоб сидел когда–нибудь на таком удивительном коне.
Но лиг через восемь–девять Людоед стал переходить на иноходь, потом на
шаг, а в конце концов и вовсе высадил пассажиров на обочину.
Ругая Людоеда подлой тварью и обманщиком, Джу поймал его за чем
бур и подтащил к кустам. Женщина лежала в мокрой от дождя траве и не
шевелилась. Голова запрокинута, лицо бледное, глаза закрыты. Джу пощу
пал пульс сначала на руке, потом на шее – сердце бьется, и на том спа
сибо. Угробить государыню было б еще хуже, чем парадного коня господи
на префекта. Джу осторожно подсунул одну руку ей под спину, а другой
взял под коленки. Поднял. Сильно удариться она была не должна. И земля
мягкая, и сам Джу прекрасно прочувствовал, как своей спиной он смягчил
ей падение. Она шлепнулась поверх него и не ушиблась. Джу вынес ее из
кустов на дорогу и пошел вперед, раздумывая над своим положением. Лю
доед брел следом, как овца – от прежней застоявшейся дури в нем не ос
талось ни на грош.
С каждой полулигой все менее и менее наезженный насыпной тракт,
на который Людоед выскочил, миновав овраг и поля, уводил на север, но
не в Курганы и не в сторону Эгироссы. Плавной, очень широкой дугой он
сначала обогнул Матолош и приблизился к океанскому берегу, а потом по
вернул и стал уходить от берега вглубь провинции. Где в результате Джу
оказался, он представлял лишь приблизительно. Похоже было на окружную
дорогу к Ашьину, но точно неизвестно. Местность вокруг лежала дере
венская. Не то, чтобы совсем глухая, но, во всяком случае, малолюдная.
Песчаные холмы были сильно сглажены, заметных морен нет совсем. Поля
далеко позади и далеко впереди. Ореховый лес растет с одной стороны
дороги, густой колючник с другой.
Погоня, сунувшаяся за голодным до скачки Людоедом, сильно отстала
еще в овраге, застряв в канаве водотока. Дальше, некоторое время
удирая по общинным пашням, прореженным межевым перелескам и плодовым
рощам пригородных хозяйств, Джу пару раз видел со склона холма группку
всадников, отставшую от него сначала на лигу, а потом и на много боль
шее расстояние. Всадники шли по следу, но вскоре то ли потеряли его,
то ли разочаровались и бросили преследование.
Что такое происходит в Столице, Джу тоже понять не мог. Его посе
щали, конечно, мысли, что Волк неспроста крутится в городе и не спешит
уезжать домой, хотя ему уже месяц как пора. Не из–за внезапно проснув
шейся памяти он и Джу к себе приглашал, и разные разности ему наго
варивал. Видимо, что–то задумано было против государственных порядков,
или даже против самого государя. И это скверно. Потому что сила обсто
ятельств развела их с Волком по разным лагерям, нравится это каждому
из них, или не нравится. Государева жена у Джу на руках тоже не при
бавляет в глазах Волка доверия к племяннику. А ведь не будь она той
самой девчонкой со старой дамбы, совсем не Джу повез бы ее в Большой
Улей. Досталась бы Джу хромая кляча, солдатская простая сабля из арсе
нала и десяток противников на горелом пустыре. Сцепиться и кого–нибудь
всерьез прибить Джу давно хотел, вот уж два дня ходил сердитый, как
медведь, и его настроение настырно искало выхода в каком–нибудь конф
ликте. И, ведь в конце–то концов, сегодня произошла первая серьезная
схватка в его жизни. А он успел всего лишь отбить полдюжины ударов,
полоснуть кого–то по лицу, да проткнуть одному ротозею дырку подмыш
кой. Убегать из боя, спиной к врагу, было ему противно. Однако приш
лось. Вот только остался бы он сейчас жив или нет, если б государыню
повез на Людоеде кто–то другой – неизвестно.
Джу поправил свою ношу и еще раз огляделся. Изредка жиденькие
тропинки ныряли сквозь цветущий колючник куда–то в сторону от дороги.
Среди них следовало выбрать подходящую. Нельзя оставаться на виду,
нужно искать убежище. Где–нибудь сесть и подумать: во что же такое он
сегодня влип?..
