Поиск
Несколько дней крейсеры УАСС и погранслужбы – «Ильмус» и «Риман» –
«пахали» пространство в кубе с ребром в десять парсеков. Все
немногочисленные планеты этой бедной звездами области космоса были
обследованы тщательно и придирчиво, но чуда не произошло: разумных
существ, которым приписывали создание сверхоборотня, ни на одной из
планет, а также и вне планет, не оказалось. То ли сверхоборотень пришел
сюда издалека, то ли маскировался столь успешно, что земная техника не
могла его обнаружить, то ли гипотеза о самом сверхоборотне оказалась
несостоятельной. О последнем не говорили вслух, но многие участники поиска
склонялись именно в пользу этого соображения.
А на шестой день похода сверхоборотень объявился у Беты Зайца, на три
парсека в стороне от направлений поиска.
Разведмодуль Грехова заканчивал патрулирование системы небольшой
зеленой звезды, имевшей лишь кодовый номер в звездном каталоге, когда
прозвучал сигнал срочного вызова, и появившийся в виоме Пинегин коротко
сказал:
– Всем срочно на крейсер!
Грехов переглянулся с пилотом, и тот молча привел в действие автоматику
возвращения.
Через минуту они уже выводили свой иглообразный кораблик из фокуса
приемной антенны крейсера, пронзив около двух световых лет. Пока модуль
отрабатывал команды финиш–робота. Грехов любовался корпусом «Ильмуса»,
излучающим ровный оранжевый свет; в настоящее время походный диск корабля
оброс шестью лепестками силовых антенн и напоминал исполинскую ромашку...
Крейсеры А–класса создавались как аварийно–спасательные корабли и
корабли сверхдальней разведки. Они сами могли создавать «мнимые» коридоры
– основы мгновенной таймфаговой связи. Но в то время, как система
стационарной ТФ–связи имела и передатчик и приемник, разнесенные на
необходимые расстояния, и все время поддерживала открытые каналы между
ними, – крейсеры создавали векторные коридоры, по которым и передвигались
они сами и корабли маневренной разведки в пределах двух–трех парсеков. А
поскольку для поддержания векторного коридора требовалось энергии на
порядок больше, чем для двухстороннего, крейсеры были мощными кораблями.
Диаметр диска «Ильмуса» достигал трех километров, корпус «Римана» –
двойной конус – был в полтора раза крупнее.
Один за другим вынырнули ниоткуда модули других групп: мелькнули и
пропали беззвучные вспышки инверсионных переходов. «Ильмус» втянул все
аппараты в ангар и погасил маяки.
В экспедиционном зале, где уже сошлись командиры поисковых групп,
Грехову стала известна причина срочного свертывания поисков.
Сверхоборотень снова показал зубы, причем буквально под носом у
экспедиции. Объявился он у Беты Зайца, звезды, известной землянам под
названием Арнеб. Эта небольшая желтая звезда имела семью из четырех
планет. Одна из них, покрытая карликовыми лесами, пользовалась славой
курорта и заповедника. Именно на ней сверхоборотень и показал еще раз свои
возможности.
Он опустился вблизи северного полюса. Когда и как он там появился – не
видел никто: ни отдыхающие, ни многочисленные планетарные службы, ни
астрономические станции. Факт тот, что проник он на планету незамеченным и
изобразил нечто вроде разбитого космического корабля, который и обнаружила
семья Стенсенов.
Первым его увидел шестилетний Иво и рассказал отцу. Вдвоем они смело
пошли на штурм древней межзвездной развалины – были уверены, что корабль
оставлен нарочно, как памятник погибшим, – и... Миссис Стенсен видела все
со стороны и успела сделать несколько снимков «разбитого корабля», а также
поймала момент, когда он внезапно свернулся в чудовищное черное яйцо...
Ее нашли потом возле триера, пораженную неизвестным видом лучистой
энергии. В сознание она так и не пришла.
– Каким же образом узнали, что именно сын первым заметил сверхоборотня?
– спросил Грехов.
– Инфор, – коротко ответил Сергиенко. – Миссис Стенсен была
профессиональным корреспондентом агентства передачи новостей и успела
записать несколько фраз для репортажа. Случай уникальный!
– Здесь много непонятного, – проговорил Диего Вирт. – Во–первых,
сверхоборотень допустил явную ошибку, не подождав, пока третий свидетель
его «открытия» не войдет в него. Во–вторых, стартуя, он вдруг оставляет
следы, голограф с его изображением и инфор, что является для него прямой
утечкой информации. Все это указывает либо на узколобость автомата – в
таком случае сверхоборотень всего лишь автомат, действующий по программе,
– либо на странность логики существ, создавших его и не боящихся, что их
раскроют, если они сами находятся на его борту. Но тогда получается явное
противоречие между их техническим потенциалом и логикой действий.
– Может быть, – сказал Грехов задумчиво, – сверхоборотня кто–то
спугнул? Отсюда и его ошибки – торопился.
– Допустим, согласен, могли и спугнуть. Но ведь и на Быстрой, и у
Дельты Орфея произошло то же самое. Третий человек, не попавший в
загадочные апартаменты сверхоборотня, успевает заснять его, и снимки эти
доходят до нас. Совпадения?
– Это можно проверить. – Пинегин повернулся к пульту команд. – Я дам
запросы на Быструю и на Арнеб–3, какие события происходили там во время
похищений. – Он набрал шифр и отдал приказание инженерам связи корабля.
Потом повернулся к остальным.
– Продолжим. У Беты Зайца нам делать нечего. Местные власти
собственными силами прочесали планету и окрестности звезды, сверхоборотня
там, естественно, не оказалось. У кого есть предложения, рабочие гипотезы?
Оборотень действует рядом с нами, а мы его не видим и не знаем, что он
предпримет в следующую минуту. Мнение Диего мы выслушали, кто еще?
– Непонятно также, почему именно человек заинтересовал его, – сказал
сосредоточенный Нагорин. – Сравнительно недалеко, в нескольких парсеках
есть система, населенная расой Орилоуха... Или то, что сверхоборотень
наткнулся на землян, случайность? Но самое поразительное – ни одной
попытки вступить в контакт, ничего похожего на научное исследование!
– Мы избаловались, – усмехнулся Сергиенко. – Все нам доступно, мы
кажемся себе могучими и непобедимыми. Галактику считаем собственным
двором, и в результате появляется сверхоборотень и на своем языке
поясняет: нет, ребята, космос – это не увеличенная до бесконечности Земля,
это иное качество, и населен он такими существами, логика жизни которых
принципиально отличается от человеческой! А может быть, причина похищений,
наоборот, столь банальна, что наш увлеченный высокими материями ум просто
пропустил готовое объяснение.
– Например, людей ловят для приготовления особого деликатеса, –
предложил Нагорин без тени юмора. – Контакт, но, так сказать, чисто
гастрономический.
– Разве первый раз мы спотыкаемся о свои заблуждения? Вспомните
Тартар...
«Сергиенко вовремя упомянул Тартар, – подумал Грехов. – Нелишне
вспоминать Тартар почаще. Там остался Сташевский... и многие другие. Я
помню страх и боль, я дважды воскресал после Тартара... Тогда я был просто
исполнителем, а теперь мои ребята, безопасники, ненамного моложе меня,
идут туда выполнять то, что не выполнил я, и теперь я понимаю Кротаса,
который не выдержал нервной нагрузки руководителя и ушел из Управления...
Я помню Тартар и потому, что не забывал его, забыть его нельзя, для меня
он надолго останется точкой отсчета времени взросления. Но если там мы
споткнулись о собственное незнание, что оправдывало нас социально, то
теперь мы не имеем права спотыкаться, ибо никто и ничто нас не оправдает,
пока гибнут люди...»
– Все мы помним Тартар. – Пинегин рассеянно пригладил прядь русых волос
на лбу. – Если у вас нет предложений, то послушайте мое. Пока «Риман»
обследует окрестности Арнеба, у нас есть шанс опередить сверхоборотня.
Торанц вопросительно поднял брови.
– Как?
– Первое появление сверхоборотня предполагается у Гаммы Единорога, так?
Потом была Альфа Единорога, потом Дельта Орфея, и наконец. Бета Зайца. А
теперь соедините эти системы линией. Что получается? Идеальная прямая,
вектор, идущий откуда–то из внегалактического пространства. И если это не
случайное совпадение, то следующего появления оборотня следует ожидать...
– У одной из звезд Зайца, – закончил Диего Вирт, проделав в уме быстрый
расчет.
– У Тэты Зайца, – согласился Пинегин. – Конкус, красный карлик с
единственной геоподобной планетой. Теперь давайте обсудим план действий...
«Задача усложняется, – думал Грехов. – Предстоит, наверное, блокировать
целую планету! Хватит ли двух наших крейсеров и полусотни модулей? Что,
если предположение Петра не отражает истины? Что тогда? Где искать
сверхоборотня? И кто он? Пришелец из глубины метагалактики? Случайный
гость? Или наоборот – хозяин?»
Он невольно посмотрел на черный провал главного виома, открытого на
бедную звездами область пространства.
«Ильмус» плавно изменил ориентацию и замер перед прыжком, пока автоматы
рассчитывали тончайшие процессы таймфагового режима.
