* * *
Правее, Пир, правее! Они засели вон в том садике!
Зеленая, как мутоны, живая изгородь скрывала от взгляда все, что
происходило перед носом севшего «Рейнджера».
Тут же выстрелили из хэви плазмы; зеленую стену изгороди изорвало
в клочья в нескольких местах. В неровную дыру сквозь косо свисающие
обгорелые веточки было видно, как три оранжевых силуэта проворно
укрылись за стволами.
Пир дал длинную очередь, скашивая молодые фруктовые деревья;
снейкмены запаниковали и попытались прорваться к главной улице
деревушки, но там их уже встречали Винс Вега и Хелен Бреди с тяжелыми
лазерами. Винс подетски радовался возможности не экономить заряды и
жег лазером все движущееся, что замечал. Ирландка от него не
отставала.
Всех троих солдат внешнего охранения положили в считанные секунды.
На садик, еще недавно ухоженный и аккуратненький, стало страшно
смотреть обгоревшие стволы да черная, усеянная пеплом земля, вот и
все, что от него осталось.
Но у икскоманды не было выхода. Боевых групп не хватало, на
вылеты отправлялось всеголишь по пятьшесть оперативников, а на малые
тарелки, на скауты, бросили зеленых новичков. Небо над Землей
ежедневно выплевывало десятки вражеских кораблей, словно чужаки решили
взять проект измором. До какойто части сбитых тарелок просто не
доходили руки и спустя двоетрое суток чужаки чинились и улетали, а
белые точки потенциальных целей исчезали с экранов следящей.
Внизу чисто! сообщил Свилен Пеев. Пошли к лифту!
Пир трусцой пересек лужайку перед слабо дымящейся силовой колонной
сбитого беттлшипа. Бронированная обувка с хрустом впечаталась в
остатки хитинового панциря хризалида, несколько минут назад
расстрелянного сверху Пиром и Олегом Малым. Второй хризалид напоролся
на заградительную стену Веги и ирландки, от него даже хитина не
осталось, все обратилось в жирный пепел.
В лифте, на втором уровне застрелили солдата и инженера,
вынырнувшего из шахты малого лифта над одной из колонн. Пеев в
медотсеке убил еще одного снейкмена, получив попутно три выстрела в
грудь и заметно посадив защиту «Скорлупы». Уровнем выше Пир без особых
церемоний высадил дверь и швырнул в открывшийся проход два загодя
взведенных взрывпакета. Олег Малый в соседнюю, одновременно с Пиром.
Эти действия были отработаны до автоматизма, но не в тренажерной, а в
ежедневных схватках с чужаками в их же кораблях. У икскоманды просто
не было времени подолгу возиться с каждой тарелкой.
В коридорах расцвели несколько смертельных тротиловых роз. Визг
умирающих снейкменов утонул в грохоте взрывов, дым скапливался в
проходах, но Пир уже рванулся к ходовой рубке, держа хэви плазму
наготове. Пеев, поднявшийся по второму, боковому лифту направился к
каюткомпании.
Навигатор прятался за пультом. Как обычно.
«Неужели они думают, что это спасет?" подумал Пир отстраненно.
Ствол хэви плазмы взглянул на пульт вражеского крейсера. И вытолкнул
стремительный зеленоватый импульс.
Пир отшатнулся, освобождая проход. Малый в двух шагах позади
прижался к тускло светящейся серосиней стене. В рубке глухо бабахнуло
это взорвалась элериумная батарея. Запах горелой изоляции толкнулся
в ноздри. От навигатора мало что осталось ошметки окровавленного
мяса да неповрежденный плазменник на квадратных плитах пола.
Явственно слышалось, как внизу мерно жужжат лазеры Веги и ирландки
видимо, там добивали солдат. Наверное, при взрыве повредилась
звукоизоляция корабля.
Рубка все, сообщил Пир оперативникам. Обшариваем уровни и
выходим.
В каютке чисто, сказал Пеев. Я иду по внешнему рукаву, от
малого лифта.
Понял, буркнул Пир и, кивнув Малому, двинулся в
противоположную сторону. К лифту.
В треугольном отсеке, среди красносиних стоек и продолговатых
сосудов, похожих на гигантские самогонные аппараты, Малый застрелил
еще одного снейкмена. И это, похоже, был последний.
Вроде закончили, сказал Пир остальным. Выходим, икскоманда!
Спустя двенадцать минут пятеро оперативников собрались внизу, под
плоским днищем крейсера.
Без малого час, констатировал Пир, глядя на цветные циферки в
визиографе шлема. Долго возились.
Да эти козлы в садике прятались... Пока я их засек, виновато
пробормотал Пеев, поправляя продолговатое тело хэви плазмы, словно
рыбину на кукане.
Тебе «Скорлупу» попортили, кажется? Пир поднял глаза. Болгарин
пожал плечами:
Да, мелочи... Процентов шестьдесят посадили...
Пеев приукрашивал: посадили ему все восемьдесят процентов.
Следующее попадание, скорее всего, вскрыло бы броню «Скорлупы», словно
похмельный грузчик пиво поутру с хрустом и чмоканием.
Еще раз полезешь на выстрелы получишь втык, пообещал Пир.
От Батта. Лично. Уразумел, братславянин?
Уразумел, Пир... Пеев выглядел раскаявшимся. К сожалению,
только выглядел.
Пир сокрушенно покачал головой.
Ладно, потопали...
Пятеро икскомовцев побрели к «Рейнджеру». Пилоты проветривались
на верхних перекладинках трапа и издали поразительно смахивали на
сидящих на насесте кур.
Бардак, сокрушенно вздохнул Пир. Скоро курить начнут.
Вега, идущий рядом, улыбнулся. Загадочно, как всегда. Но смолчал.
Эй, фоллоу! Пир повысил голос. Добро «Джураям» на взлет!
Крейсер ваш, пастбище готово.
О'кей, о'кей, радостно отозвался в шлемофоне голос когото из
технарей. Запускаемся...
Группа поддержки и технической эвакуации, в обиходе
харвесткоманда, готовилась пройти сквозь колпак защитного поля и
выскрести из захваченного корабля все ценное, что там найдется.
В «Рейнджере» Пир сунул хэви плазму в зажим, содрал шлем, бросил
на соседнее сидение и взглянул на часы.
Черт! посетовал он. На обед не успеем.
Хелен Бреди приподнялась над спинками соседнего ряда кресел.
Я сделаю тебе сэндвичи, Пир. Хочешь? улыбнулась ирландка.
И мне! И мне тоже! встрял Олег Малый. Прямо сейчас.
Пеев довольно засмеялся и поскреб броню на груди.
Вот, проклятье! пожаловался болгарин. Больно!
Я тебя предупреждал, хладнокровно сказал ему Пир. Влезешь
под прямые неделю ныть будет. Долан говорил, от плазменников чтото
нервное происходит, индукция, что ли.
Взлетаем, предупредили пилоты. Пристегнитесь.
Щаз, буркнул Пир в ответ, но послушно пристегнулся. Может,
еще колыбельную споете?
Остальные тоже пристегнулись. Пир уже вознамерился поспать, когда
на экране над овальным люком в пилотский отсек проявился Ник Завадски
в полном боевом облачении. В опущенной руке он держал синеватый
стержень психоусилителя.
Как дела, Пир? осведомился он деловито. Возвращаетесь?
Ага.
Взяли?
Взяли. Только что закончили.
Снейкмены?
Да.
Что так долго?
Хризалидов было двое, Пир зевнул. Пеев, зараза, опять в
грудину схлопотал. Не то два, не то три. Чуть не посадил защиту к
чертям свинячьим.
Ну и влил бы ему по самое не могу, посоветовал Ник. Первый
раз, что ли?
А толку? уныло спросил Пир. На пару дней построится, а потом
опять за свое. Знаем, проходили.
Пеев возмущенно заерзал у себя в кресле, но смолчал. Завадскому
только попадись под руку, это не Пир...
Ох, дождется он, пообещал Завадски с угрозой. Ладно,
поздравляем.
Спасибо. Ответил Пир. Привет бабушке.
Слушай, Пир, неожиданно заинтересовался Ник. Сколько ж мы с
тобой уже не виделись, а?
Пир пожал плечами под броней:
Недели две. А что?
Ник хохотнул:
Так! Записочку тебе оставить на кровати, что ли?
Ник Завадски и Пир попрежнему занимали комнату номер два жилого
блока базы «Европа». С самого первого дня проекта.
Оставь, ухмыльнулся Пир. Я даже знаю, что ты в ней
нацарапаешь: «Ай лав ю, Гена." На большее тебя точно не хватит.
Ник, запрокинув голову, беззвучно засмеялся.
Турбины «Рейнджера» взвыли. Железная птица проколола колпак
силового поля и взяла курс на Европу. На базу. Центральную базу
проекта «Xcom defence».