* * *
Увидев, как освещена площадь перед дворцом и какое количество лю
дей их встречает, Нэль опять застеснялся. На корабле, вместо свадебно
го красного платья, Шер напялила на него другое цветом, белое, но в
остальном такое же. Нечего было надеяться, что этот разврат когда–ни
будь прекратится, и Нэлю позволят ходить в нормальной одежде. Хорошо
еще, при выходе из кареты голову ему накрыли покрывалом. Он, правда,
не был уверен, что от взглядов окружающих теперь скрыт. Зато он сам
перестал видеть толпу вокруг. Поле зрения ограничилось несколькими
ближайшими смутными фигурами и дорогой под ногами.
Шер шла рядом и держала Нэля под руку. Государь в сектор обзора
пока не попадал.
– Шер! – громким шепотом позвал кто–то из идущих позади. – Шер!
Откуда он явился такой взбешенный? Что с государем? Чужеземка ему не
дала, что ли?
– Прикуси язык, – шикнула на любопытствующего Шер. – Понятия ни
о чем не имею. И что тебя так поразило в государе, кстати?
– Видел только, как желваки по скулам ходят, про остальное мне
неведомо...
Нэль занервничал и стал оглядываться.
– Цыц, – немедленно заявила ему Шер и сдавила локоть. – Хоть ты
не паникуй. И вообще, будь самостоятельнее. Ты теперь государыня,
Натаниэль.
Они поднялись по широченной лестнице к парадному входу и вошли во
дворец. От одежд почтительно сгибающихся перед Нэлем придворных стоял
несмолкаемый шелест. Но стоило пройти – за спиной тут же возникал
сдержанный гул голосов. На Нэля сыпали розовые лепестки и брызгали
ароматной водой. Холодные капли падали на голые плечи, и Нэль вздраги
вал.
Никакого целостного впечатления Царский Город на него произвести
не успел – из–под покрывала ничего не было видно, кроме некоторых де
талей. Полированый мрамор колонн и лестниц, массивные двери, драпиров
ки из тяжелых, затканых золотом тканей, крученая золотая бахрома на
коврах и занавесях, неподъемная мебель, узорные решетки на окнах и в
арках переходов, навощеный до зеркального блеска паркет, огромные кис
ти на портьерах – такими можно драться, наверное... И кругом люди, лю
ди, люди. У Нэля закружилась голова, и он снова начал спотыкаться.
Вот, наконец, императорская спальня. Толстенные двери открылись,
чтобы пропустить его внутрь, и с гулким звуком сомкнулись за спиной.
Государь свернул в сторону еще по дороге сюда. Шер осталась по ту
сторону дверей.
Нэль стащил с головы покрывало. В огромном зале – комнатой это
помещение язык не поворачивался назвать – было холодно и пахло
сыростью, несмотря на ярко пылающий камин. Невидимая высь потолка
терялась в непроглядном мраке. Черно–золотые ковры глушили звук шагов.
А посередине, на возвышении из нескольких ступеней, стояла кровать,
под балдахином которой мог бы свободно разместиться десяток–другой че
ловек.
Закусив губу, Нэль постоял на пороге.
Гобелены на стенах шевелились от сквозняков. Из–за этого каза
лось, будто вытканные на них сцены живут своей внутренней жизнью. Там
человек поворачивает голову и смотрит. Здесь виляют хвостами охотничьи
собаки. Тут колышутся листья деревьев и перебирает ногами ветвисторо
гий олень.
Нэль поборол нерешительность и маленькими шажками приблизился к
фамильному ложу таргских государей. Все–таки, под одеялом неприятнос
тей ждать теплее, чем просто так. Снял туфли, осторожно залез в мягкую
темноту. Раздеться он не осмелился: мало ли что. Но потом подумал не
много и расстегнул несколько крючков и пуговиц, чтобы жесткий лиф не
мешал дышать. Закрыл глаза и представил, что все хорошо.
Получилось не очень. Во–первых, мешало беспокойство вообще.
Во–вторых, неприятное чувство открытого пространства в частности. Сте
ны находились слишком далеко, а где потолок, взгляду было и вовсе не
доступно. Нэлю еще никогда не приходилось пытаться заснуть в одиночку
на середине необъятного спортзала. Спальня в его понимании являлась
убежищем, а не чистым полем под бездонным куполом небес.
В–третьих, у него было дурацкое ощущение, будто с гобеленов на
него смотрят ожившие картинки. То ли это пьяный гриб так на него
действовал, то ли проявилсь скрытая до сего часа агорафобия. Раньше он
за собой не замечал необоснованных страхов, но сейчас никак не мог с
ними справиться.
Дрова в камине стали прогорать, тени сгустились и подступили
вплотную к парчовому пологу. Внутри, над маленьким алтарем духов–хра
нителей горела лампадка – вскоре она осталась единственным источником
света в необъятной спальне. Нэль забился в угол и со всех сторон возд
виг баррикаду из подушек. Снял с запястья браслет, лихорадочно его
ощупал: на месте ли лазер. Наличие оружия в руках его немного успокои
ло. Он закрыл глаза. Но, когда спасительный сон был совсем близок,
вслед за очередным, похожим на сквозняк шорохом, раздался металический
щелчок и сдавленный писк: кажется, где–то за гобеленами сработала кры
соловка. Нэль подскочил от неожиданного и мерзкого звука, с перепугу
уронил часть подушек на пол и понял, что теперь заснуть не сможет –
будет подсознательно ждать повтора. Сел, поджав по своей привычке ко
лени к подбородку и обхватил их руками. Чтобы привести себя в чувство,
укусил коленку – больно, почти до крови. Обычно это помогало. На этот
раз не помогло.
Еще примерно через полчаса Нэль пришел к однозначному выводу: он
не может здесь больше находиться. От попытки разглядеть что–то в тем
ноте, уже болели глаза, а тишина, наполненная дыханьем сквозняков,
звенела в ушах. Нэль терпел, пока было возможно. Но терпение подошло к
концу. Нужно было выйти отсюда или хотя бы позвать кого–нибудь. Он вы
лез из постели и подбежал к двери, через которую вошел в спальню.
Толкнул – заперто. Минуту постоял, твердя себе, что паниковать глупо,
и, в то же время, ясно чувствуя, как его охватывает паника. Под кро
ватью ему мерещились крысы, за гобеленами – привидения. Он ринулся в
противоположную сторону, чудесным образом натолкнулся на какую–то ма
ленькую дверку. Она поддалась. Впереди маячила полоска света. Подхва
тив юбку, чтоб не путалась в ногах, Нэль пролетел десяток ведущих
вверх крутых ступеней и вломился в государев кабинет.
Здесь горели свечи, протоплено было гораздо лучше, и потолок за
нимал свое законное место прямо над головой, а не неизвестно где. Им
ператор, листавший за письменным столом бумаги, поднял голову и посмо
трел на Нэля. Кажется, государя его появление даже не удивило.
– В чем дело? – сказал он, переворачивая следующий листок. – Мы
же договорились: я не мешаю жить тебе, ты не мешаешь жить мне. Чего не
хватает в нашем договоре?
– Там... – сказал Нэль, – темно и... крысы в углах. Я... боюсь.
Это было не самое умное оправдание из возможных, зато чистая
правда.
Государь несколько раз моргнул. Нэль опомнился и торопливо за
стегнул жемчужные пуговки на груди. Император кивнул ему на небольшой
диванчик возле портьеры. Там лежало стеганое шелковое одеяло и не
сколько подушек. Нэль бочком пробрался у государя за спиной, устроился
на диванчике и завернулся в одеяло. Его отпустило. Через несколько ми
нут он уже крепко спал.
