* * *
Нэль не понимал, куда полулюди постоянно торопятся. Шер объясни
ла, что при государе всегда так. Государь не может ждать. Как он го
ворит – так и надо исполнять, и хоть из кожи выпрыгнуть при этом. Нэль
спросил: «Зачем такое сопровождение – целая армия вокруг?" Шер засмея
лась и сказала: «Чтобы привлечь внимание».
Нэль подумал, о чем бы спросить еще. Его интересовала жизнь при
дворе – пусть на время, но под нее надо будет подстраиваться. К своим
Нэль собирался вернуться героем.
Государя он видел мельком, и опять без лица – в маске. Но то, что
государь сильно на всех зол, понятно было по его приближенным.
– Он всегда такой сердитый? – спросил Нэль.
– Он не сердитый. – Шер проводила императора ласковым взглядом. –
Он просто не терпит беспорядка.
Для них с Шер на пристань была подана карета. Государю подвели
коня. Рядом с императором все время находился его взрослый сын в маске
птицы с серебряными перьями. С сыном государь тоже не ладил.
Нэль наблюдал за лицом своей спутницы.
– Ты... его любишь, – догадался он.
– Конечно, – просто ответила она.
– А он тебя?
– Не знаю. Надеюсь, что, по крайней мере, ценит.
– А почему он на тебе не женится?
Глаза Шер погасли и она пожала едва прикрытым кружевной накидкой
нежным плечиком.
– Если б у меня могли быть дети, я стала бы Первой государыней не
только до Яати, но и до бедняжки Аисинь, – заявила она, и поглядела на
Нэля так, как при первой их встрече – свысока.
Подлинный смысл ответа разумения Нэля не достиг, но зато он по
нял, что спросил лишнее.
– Извини, – тихо проговорил он.
– Да все равно тебе расскажут, – усмехнулась Шер. – Не я, так
другие. Я восемнадцать лет с ним. Каждая юбка в Царском Городе мне
смертельно завидует.
Они некоторое время молчали. Процессия двигалась сначала по тем
ным улицам Порта, потом въехала в Столицу и прибавила скорость.
Нэль еще раз пощупал свой браслет: не пропал ли. Звено с малень
ким оружием было на месте. Аптечка находилась где–то среди свадебных
мелочей, сложеных в круглый расписной короб.
– Шер, ты точно знаешь, что я ему неинтересен? – на всякий случай
решил уточнить Нэль. Ему было трудно молчать.
– Хочешь еще пьяного гриба? – вместо ответа поинтересовалась Шер.
– Спасибо, у меня пока прежний из головы не выветрился.
Глаза Шер сузились и настроение, кажется, портилось с каждым
оборотом колес, приближающим их к Царскому Городу.
– И почему ты все время задаешь вопросы про государя? – с
подозрением спросила она. – Тебя заботит твоя безопасность, или на
оборот?
Нэлю пришло в голову, что она ревнует. Он потряс головой:
– Что ты, Шер, я не собираюсь занимать твое место. У меня тоже
есть человек, которого я люблю. Там, в моем мире... Шер, я... я просто
не знаю, можно ли верить мужчинам. У меня был странный опыт с их учас
тием...
– Верить, малыш, нельзя никому, – наставительно сказала Шер. – А
насчет государя... Если сам к нему не пристанешь – он тебя и не заме
тит. – Она погладила Нэля по щеке, слегка повернув его лицо к себе. –
Ты хорошенький. Ты очень хорошенький. Ты можешь ему понравиться. Один
раз я чуть не потеряла его из–за такого, как ты. Не приставай к нему,
ладно?
– Не буду, – пообещал Нэль, и Шер его поцеловала.
Так они въехали в Царский Город.
