Глава 2.
Местом высадки был выбран один из островов на югозападе большого
архипелага; временем раннее утро. Машины, лабораторное оборудование,
секции жилых блоков сгружали в густой, как молоко, туман. Жителей на
острове не было ни одного человека только разрушенные временем дома,
осыпавшиеся колодцы и могилы. В обмелевших колодцах плавали головасти
ки, на могилах пахло прахом, в домах плесенью.
Нэль спрыгнул с пандуса межорбитального бота и отправился любо
ваться окрестностями, предоставив другим беспокоиться о приборах,
жилье и личном имуществе. Ничего, кроме одежды и карманного сло
варясправочника, он все равно с собой не привез. Он готовился как
переводчик с энленского и таргского и все необходимое для работы носил
в голове.
Уйти куданибудь в одиночку Нэль ни капли не боялся. Ему хотелось
найти высокое место и окинуть взглядом и этот вымерший остров, и оке
ан, хранящий тайны странных существ, обитающих в нем, и восточный
горизонт, за который вскоре им предстоит отправиться. Побродив среди
развалин домов, неподходящих для его цели, Нэль высмотрел на высоком
морском берегу бесформенную тушу древней башни, оплывшую и бурую. Баш
ня была прежде коронована: в остатках стен застрял огромный зубчатый
обруч, охватывавший ее некогда сверху, и на обруче еще местами сохра
нились следы позолоты, хотя похоже было, что за многомного лет Нэль
первый воспользовался дорогой к башне.
На востоке утреннее солнце выглянуло из розовой дымки и веером
распустило золотые и белые блики по морской воде. Внизу под башней ви
ден был пляж: черный песок и мелкая галька доказательство вулкани
ческого происхождения острова. Вдоль пляжа пенился жемчужным кружевом
прибой.
Нэль даже пожалел, что находится в своем странном оглушенном со
стоянии. Потому что вокруг было очень красиво.
Он влез по осыпавшимся камням почти до самой короны, нашел выемку
в кладке, полную сухих птичьих гнезд, скинул мусор вниз и устроился в
маленькой нише, поджав к подбородку колени. Он смотрел на восток; ту
да, где за цепочкой островов и за водами Ланиньенского пролива лежала
империя Тарген Тау Тарсис, государство богатое и обширное, с трид
цатью миллионами подданых, с большими городами, с надежными, хорошо
контролируемыми границами. Безусловно, лучшее и первое государство
этого мира. Кроме того, наиболее лояльно относящееся к правам челове
ка по крайней мере, гражданский кодекс Таргена предполагал нечто по
хожее на уважение к личности.
Поэтому он, Нэль, здесь. И все они здесь.
А того, что коегде в империи неспокойно, гдето бунты, гдето
голод, что есть казнокрадство и взяточничество, что богатство не везде
и не всеми нажито честно, а люди, если рассматривать каждого в отдель
ности, не настолько уж добры и хороши, как кажутся, не говоря даже о
том, что они здесь просто физиологически другие, все это сверху и
издалека могло быть и не видно... Выучка Лала всегда готовиться к
худшему не прошла даром. Нэль теперь не тот, что был пять лет назад.
Сколько разочарований он пережил, сколько иллюзий перерос... Он думал:
мало просто жить, надо чтото _сделать. Может быть, тогда Лал его по
любит...
Пискнул вызов на браслете. Нэль нажал кнопочку.
На приеме, сказал он.
Куда ты подевался? Что ты себе позволяешь? раздался рас
серженный голос Фая. Здесь все работают, один я, как дурак, с ног
сбился тебя потерял.
Фай, сказал Нэль, помолчав, зачем мы сюда прилетели?
Вопрос, казалось бы, простой и разъясненный всем тысячу раз, по
верг Фая в замешательство.
Я должен поговорить с тобой не по связи, сказал, наконец,
он. Где ты прячешься? Я подойду.
Я в башне. А башня на берегу.
Хорошо, только никуда не уходи с этого места. То, что я тебе
хочу сказать действительно важно.
Минут через тридцать Нэль со своего наблюдательного пункта заме
тил спешащую в его сторону фигурку. Фай был один. Нэль стал потихоньку
спускаться. Отряхнул с комбинезона песок, паутину, следы сухого
птичьего помета и вышел Фаю навстречу.
Ну и чего ради ты тут играешь в отшельника? приветствовал его
Фай. Ты хотя бы понимаешь, что меня напугал?
Нэль отвечать не захотел.
Ну, ладно, ладно, сказал Фай, смягчив тон, взял Нэля за плечо
и повернул лицом к себе. Мы не должны ссориться друг с другом. Хва
тит уже того, что с Верхними у нас возникло серьезное разногласие...