Мастер тэнгресити–боя отлетел назад, схватился за горло, из которого фонтаном хлынула кровь, согнулся, затем вдруг повернул голову к Павлу, и турель с лучеметом на его плече плавно развернулась в сторону безопасника, глянув зрачком дула в лицо.

Долго–долго они смотрели друг на друга, все прекрасно понимая (на самом деле прошло не более двух десятых секунды!). Затем что–то произошло, турель с оружием внезапно соскочила с плеча «санитара», плюнула огнем – мимо... И лишь после этого Павел понял причину этого соскока – дриммер! Ясена успела добраться до меча, зайти сбоку и срубить лучемет вместе с держателем и плечом врага, едва ли понявшего, что случилось. Парень упал, скорчился и остался недвижим.

Павел перевел дыхание, подошел к Ясене, отобрал меч, глянул на ее лицо, увидел слезы в глазах, боль и радость, криво улыбнулся.

– Все в порядке?

С рыданием Ясена повисла у него на шее, прижалась всем телом, затихла. Прошептала еле слышно:

– Никогда не оставляй меня одну!

– Хорошо, – шепнул ей в ответ Павел, к своему удивлению замечая, что ему весьма приятно обнимать девушку и что его это волнует. Отстранил ее от себя, вытер мокрые дорожки слез на щеках.

– А теперь бегом отсюда! Сейчас сюда наверняка примчатся другие плохие люди... – Павел не договорил.

С шипением над ними пролетел диковинный аппарат, слегка напоминавший первый, но гораздо крупнее и сложнее. По форме он представлял собой двойной крест, каждая перекладина которого на концах раздваивалась, а ответвления заканчивались, в свою очередь, двумя выпуклыми прозрачными фонарями с сидящими внутри десантниками. Кроме того, из дна основной трубы креста торчали полусферы с рогами, и точно такой же рог вырастал из головной части трубы.

Назначение рогов выяснилось тут же, когда летающий крест вернулся. Едва люди успели спрятаться под деревом, как с рогов зависшего над телами охранников аппарата сорвались фиолетовые молнии и вонзились в землю, расплескав ее, как воду, застывающими мгновенно воронками. Стрелки били просто по площади, не зная, в каком месте прячутся беглецы, но рано или поздно они должны были, проутюжив весь лес, расстрелять дерево, под которым стояли Павел и Ясена.

Крест начал двигаться по разворачивающейся спирали, поливая землю под собой ручьями фиолетового и голубого пламени. Поразмыслив над ситуацией, Павел принял решение.

– Как только я начну стрелять, беги изо всех сил! Беги к первому кресту, с молодчиками которого мы познакомились, он здесь недалеко, в сотне метров. Поняла?

– А ты?

– Я отвлеку их, а потом обязательно тебя догоню.

– Нет!

– Беги, я сказал!

– Только с тобой. И не возражай! Или пробьемся вместе, или... – голос Ясены дрогнул, упал до шепота, – или вместе погибнем.

Секунду Павел выдерживал ее возмущенно–воинственный и в то же время умоляющий взгляд, потом потрепал по щеке и поднял отнятый у «дикобраза» лучемет.

– Выстрелю – беги, я за тобой.

Ясена кивнула, пригнулась – сжатая пружина, юная, сильная, грациозная представительница своего племени, и Павел поклялся во что бы то ни стало спасти ее от смерти.

Но стрелять и бежать им не пришлось.

Сквозь шипение летающего креста, треск огненных разрядов и тупое буханье при попадании разрядов в землю послышался вдруг приближающийся тяжелый топот, от которого сотрясалась земля, и тотчас же стрельба сверху прекратилась. Крест остановился, начал было косо подниматься к горизонту, и тут его настигла ярчайшая зеленая молния, мгновенно расплавившая часть центральной трубы. Второй сполох зеленого огня деформировал первую перекладину креста, летающая махина с хриплым стоном пошла вниз, обрушилась на лес всей многотонной массой. Раздался удар, хруст, визг раздираемого металла, неяркая багровая вспышка и взрыв. Ударная волна швырнула обнявшуюся пару о корни–стволы дерева, и все стихло.

– Что это было? – Округлила глаза Ясена.

Павел отпустил ее, выбрался из–под массы ветвей и увидел над лесом угрюмую черную фигуру хронорыцаря. Девушка выбралась следом, ойкнула, спряталась за спину безопасника, беззвучно произнесла привычное: «Святой Род!»

Черный всадник на своем гигантском кентавре приблизился, показался между деревьями и направился прямо к стоящему в расслабленной позе Жданову. Остановил кентавра, спрыгнул на землю, увязнув в ней по щиколотку. Горизонтальный его глаз–щель налился красным светом, словно он силился получше рассмотреть человека напротив. Затем раздался гулкий грохочущий голос:

– Павел Жданов?

– Он говорит по–россински! – изумилась сзади Ясена.

– Вы не ошиблись, – поклонился Павел. – А кто вы?

– Тот, кто ждал тебя здесь.

– Эмиссар Тех, Кто Следит?

– Называй их как хочешь. Приказывай. Я, исполнитель воли моих создателей, обязан выполнить все, что ты прикажешь.

– Давно меня ждете?

– Я не понимаю, что такое «давно». Для меня такого понятия не существует.

– Хорошо, не будем выяснять смысл спорных понятий. Ответь на конкретные вопросы. Какова численность «санитаров»... э–э... тех, кто строит Контрствол?

– Живых – около трех сотен, мертвых – более тысячи.

– Мертвых?! – вздрогнула за спиной Павла Ясена.

– Он, наверное, имеет в виду киберов, механических существ, специальные такие машины. А сами «хронохирурги» здесь есть?

– Ожидается посланец того, кого ты называешь «хронохирургом». Сам он по отношению ко всему происходящему в наших Ветвях – существо–процесс, точнее, самоорганизующаяся реальная последовательность нереального процесса.

– Не понял! Поясните, что имеется в виду.

– Человек Жданов, я не обладаю достаточным словарным запасом твоего языка, поэтому на все вопросы ответить не смогу. Довольствуйся тем, что я уже сказал: «хронохирург» – разумный процесс.

– Почему ты называешь его в единственном числе?

– Потому что существует не множество «хронохирургов», а всего один – разумная диффузно–локальная система типа «грибница».

Павел недоверчиво сощурился.

– Не путаешь? Мне говорили, что «хирург» – система типа «стая».

– Терминальная разница несущественна. Человек, пора выполнять задачу. Сюда направляется эскадрилья охраны периметра. Можешь не успеть.

Павел оглянулся на Ясену.

– Что посоветуешь?

Взмах ресниц–опахал, радостно–удивленный и обрадованный – доверили совет! – взгляд, запылавшие щеки. «Ах, ребенок мой милый!..»

– Пробиваться к Горе... то есть к Стволу!

Павел думал всего несколько мгновений.

– Лучшего все равно не придумать. Эй, как там тебя... имя есть?

– Я искусственное существо, псевдо, порядковый номер...

– Буду называть тебя Рыцарем. Сажай нас на круп своего коня и – рысью к Стволу. Там высаживаешь нас и уходишь в горы. Понадобится помощь, я найду способ связи.

– Рациональна лишь первая часть задачи, отступление нерационально. Я все равно буду уничтожен. Предлагаю после вашей высадки устроить атаку на Контрствол для отвлекающего маневра.

Павел колебался недолго.

– Не одобряю, но выхода нет. Вперед, Рыцарь! Кстати, ты не в курсе, кто–нибудь из наших не прячется в Стволе? Сохранились ли работающие зоны с мембранами?

Черный всадник наклонился, посадил взвизгнувшую Ясену на спину кентавра, потом тем же манером устроил Павла, сел сам.

– Зоны сохранились. В одной из них тебя ждут.

– Кто?! Случайно не десантники из моей группы?

– Увидишь.

Рыцарь тронул «коня» с места и под раскатистый грохот копыт, не меняя аллюра, сбил один за другим два приблизившихся крестообразных аппарата. Впереди стал виден Ствол – серая колонна с иззубренной вершиной, до половины засыпанная обломками рухнувшей верхней части здания. А за ним, чуть правее, высился колоссальный черный, двуглавый, чешуйчатый пик, отбрасывающий чешуями алые и фиолетовые блики.

ГЛАВА 5

Привыкали к темноте недолго: оба не только умели быстро адаптироваться к любой обстановке, но и владели паранормальным видением, значительно расширявшим диапазон человеческого зрения.

Часа два блуждали по коридорам Ствола, с трудом пробираясь между глыбами рухнувших стен и потолка на первых трех этажах. Потом идти стало легче, срединная часть здания разрушена была меньше. Зато возрос риск обнаружения: Ствол охранялся со всех сторон, и даже внутри «санитары» оставили посты или установили видеокамеры следящей системы.

На девятом этаже, где должен был находиться реактор, подпитывающий силовой каркас здания, Павел заметил патруль и едва не совершил ошибку, решив напасть на него и выбить все интересующие разведчиков сведения, но Ясена остановила напарника, мудро рассудив, что они еще не освоились в здании и не нашли убежища, куда могли бы спрятаться в случае погони.

Тогда поднялись на пятнадцатый этаж, где должен был находиться схрон Ствола со снаряжением, защитными костюмами и оружием. Однако этот горизонт здания выглядел как после сражения, по его коридорам ходить было трудно и опасно, и Павел понял, что здесь действительно произошла схватка между защитниками хроноускорителя и «санитарами» за обладание резервом.

– Придется искать выше, – со вздохом проронил Павел. – Существуют еще три пояса со складами – на тридцатом, сорок пятом и сотом этажах. Сотый, наверное, разрушен, а те два должны были сохраниться.

– Если только до ваших складов не добрались «санитары», – резонно заметила Ясена.

– Давай–ка отдохнем полчасика, поужинаем. Мы прожили еще один день по нашим внутренним часам.

– Только не здесь. Неуютно.

Они поднялись на пару этажей выше, выбрали помещение, набитое мягкими рулонами какой–то пленки, предварительно обыскав его, близлежащие комнаты и коридор на предмет обнаружения следящих видеокамер, и улеглись на тюках в разных углах помещения.

Павел снова вспомнил их бешеную скачку на кентавре хронорыцаря и ее финал.

Охрана базы «хронохирургов» спохватилась поздно. На перехват черного всадника были посланы всего три машины. Две из них хронорыцарь сбил, воспользовавшись своим грозным оружием, разновидностью плазменной пушки, а третья отказалась от атаки и кружила на безопасном расстоянии, пока всадник преодолевал расстояние от давнего поля битвы до Ствола – около полутора десятков километров.

Всадника пыталась остановить и гигантская металлическая сколопендра, выползшая навстречу из–за скопления скал недалеко от Ствола. Она устроила пальбу электрическими разрядами из множества выпуклых глазков, рассыпанных по всей голове и многосегментному телу, так что из–за сверкания Павел практически ничего не видел. Но молнии кентавру и всаднику вреда не причиняли, поглощались их телами бесследно, а до людей не долетали, всадник закрывал их своей мощной грудью и торсом кентавра. Зато его ответный удар сколопендра не выдержала.

Добежав до монстра в короне молний, кентавр вонзил в нее свой светящийся рог и, продолжая двигаться, проделал борозду, разламывая, с визгом раздирая металлические пластины спины. Копыта его довершили разрушение чужой машины, расплющив ее по всей длине. Взорвалась она, истекая пронзительным желтым пламенем, когда всадник был уже в нескольких сотнях метров.

Охранники Ствола тоже попытались было помешать движению хронорыцаря и потерпели неудачу. Несколькими выстрелами он уничтожил двух черепах с антеннами–хлыстами, летательный аппарат наподобие земного куттера и рассеял отряд живых защитников здания, превратив в дым с десяток шипастых «дикобразов». После этого, почти не замедляя хода, он высадил Павла с Ясеной у входа в Ствол, уже не контролируемый никем, и устремил бег «коня» в сторону мрачной двуглавой, покрытой черной чешуей башни Контрствола, похожей издали на знаменитые земные соборы и церкви.

За него взялись всерьез, лишь когда он преодолел половину расстояния до Контрствола, призванного укротить хроноускоритель, уничтожить созданную им «струну» связи времен.

От черной горы Контрствола отделились три обезьянозмея, затеяли с хронорыцарем дуэль, пока он не схватился с ними врукопашную. Все смешалось там, у подступов к зданию, в пламени, в дыму и пыли...

Чем закончилось сражение, Павел уже не увидел. Черный всадник сделал свое дело, отвлек внимание «санитаров» на себя; и следовало уходить, прятаться в здании Ствола, пока его охранники не опомнились и не начали осматриваться. Схватив Ясену за руку, Павел повлек ее за собой в темную дыру входа...

Ясена задала какой–то вопрос. Павел очнулся.

– Что? Извини, задумался.

– Можно, я лягу ближе? Тревожно... и запах мешает.

– Укладывайся, – милостиво разрешил Павел.

Девушка легкой пташкой перелетела из угла в угол, устроилась на соседних тюках, затихла. Потом неожиданно спросила:

– А ты обжен?

– Как?

– Ну, очетован?

Павел не сразу сообразил, что девушка хочет знать, женат ли он. Ответил задумчиво:

– Нет.

– Правда? – Ясена привстала на локте, сомнение в ее голосе было неподдельным. – В твои лета уже пора.

Павел невольно улыбнулся.

– Тут ты безусловно права. Подрастешь немного, возьму тебя в жены. Пойдешь?

– Не знаю. – Девушка отодвинулась, долго молчала, поглядывая на него, потом придвинулась снова, легла рядом. – А обижать не будешь?

Павел засмеялся, мягко привлек Ясену к себе, поцеловал в щеку, потом в податливые полные губы, пообещал серьезно:

– Не буду.

Ясена робко обняла его в ответ и вдруг заплакала. Павел растерялся, не ожидая такой реакции, не понимая, чем обидел, что сказал не так, потом его озарило: Ясена вспомнила Владея. Разжал объятия, собираясь встать, но девушка не пустила, помотав головой, вцепившись в него сильней.

Прошло много времени, пока она успокоилась и затихла. Задышала легко и бесшумно. Пару раз вздрогнула. И уснула. Боясь разбудить ее, Павел лежал не шевелясь до тех пор, пока не уснул и сам.

* * *

Спали они часов пять по внутренним часам Павла.

Позавтракали сыром и тоником из ждановской коробки НЗ, не вспоминая вечерние разговоры. Потом Ясена снова отметила чужой запах в комнате, и Павел, который тоже его чувствовал, решил найти источник запаха. Что это были не тюки пленки, он уже убедился. Пленка пахла, но иначе.

Каково же было его удивление, когда под отдельно расположенным штабелем тюков он обнаружил люк, открывающийся вручную. Люк был явно самодельным и, судя по впечатлению, старым. Никаких сюрпризов наподобие мин и других взрывных устройств он не таил.

Взявшись за ручку, Павел потянул крышку на себя, готовый в случае опасности отбить нападение или отступить, но ничего не произошло. Открылся темный колодец, пахнуло сложным букетом запахов, среди которых были незнакомые и знакомые – запахи пыли, ржавчины, пластика.

Нащупав перекладины лестницы, Павел начал спускаться, совершенно не представляя, куда может вывести колодец. По его сведениям, на этом горизонте не было официальных и секретных убежищ.

Колодец оказался наклонным, он вел не в помещение этажом ниже, а в сторону внешней стены здания, имевшей в некоторых поясах толщину в три–четыре метра. Помещение, в которое он привел беглецов, напоминало узкий и длинный карман, оклеенный со всех сторон пленкой. Судя по глухоте, навалившейся на Павла, пленка обладала экранирующими электромагнитными и пси–поля свойствами, именно поэтому он не смог почувствовать пустоту в стене здания.

Карман, в котором царила абсолютная во всех смыслах темнота, оказался чьим–то складом. Кто его сделал, догадаться было невозможно, потому что здесь были собраны вещи, созданные в разных мирах.

Первым делом Павел на ощупь отыскал фонарь и включил его. Оглядел груды и штабеля разнообразного снаряжения, присвистнул. Склад имел все, что могло понадобиться для экипировки целой команды десантников: оружие – от метательных и прочих ножей до аннигиляторов и ракетных карабинов, запасы пищи в спецупаковке, защитные комплекты, спецкомбинезоны типа «кокос» и «уник», обычная одежда, обувь, альпинистское снаряжение, рации, медицинские боксы и аптечки и многое–многое другое. О назначении некоторых предметов Павел мог только догадываться. Было видно, что готовились хозяева склада тщательно и отбирали лучшее, что им давала наука и техника разных Ветвей. Не нашел Жданов только дриммеров.

– Чье это все? – прошептала Ясена, озираясь и чувствуя себя неуютно из–за потери сенсорного ответа.

– Хотел бы и я знать, – покачал головой Павел. – Кто–то собирал вещи из многих миров, но кому они предназначались, неизвестно.

– Я чувствую, что здесь кто–то был... недавно.

Павел кивнул, он ощущал то же самое.

– Бог с ним. Давай–ка переоденемся, коль уж нам так повезло, и вооружимся, пока не вернулся хозяин.

Он выкопал из горы одежды нижнее женское белье, выбрал «уник» с аппаратурой «хамелеона» и защитной экзоскелетной пленкой, бросил Ясене:

– Надевай, это тебе.

Девушка повертела в руках переливающееся перламутром белье, отодвинула в сторону.

– Это я надевать не стану.