* * *
– Правее, Пир, правее! Они засели вон в том садике!
Зеленая, как мутоны, живая изгородь скрывала от взгляда все, что
происходило перед носом севшего «Рейнджера».
Тут же выстрелили из хэви плазмы; зеленую стену изгороди изорвало
в клочья в нескольких местах. В неровную дыру сквозь косо свисающие
обгорелые веточки было видно, как три оранжевых силуэта проворно
укрылись за стволами.
Пир дал длинную очередь, скашивая молодые фруктовые деревья;
снейкмены запаниковали и попытались прорваться к главной улице
деревушки, но там их уже встречали Винс Вега и Хелен Бреди с тяжелыми
лазерами. Винс по–детски радовался возможности не экономить заряды и
жег лазером все движущееся, что замечал. Ирландка от него не
отставала.
Всех троих солдат внешнего охранения положили в считанные секунды.
На садик, еще недавно ухоженный и аккуратненький, стало страшно
смотреть – обгоревшие стволы да черная, усеянная пеплом земля, вот и
все, что от него осталось.
Но у икс–команды не было выхода. Боевых групп не хватало, на
вылеты отправлялось всего–лишь по пять–шесть оперативников, а на малые
тарелки, на скауты, бросили зеленых новичков. Небо над Землей
ежедневно выплевывало десятки вражеских кораблей, словно чужаки решили
взять проект измором. До какой–то части сбитых тарелок просто не
доходили руки и спустя двое–трое суток чужаки чинились и улетали, а
белые точки потенциальных целей исчезали с экранов следящей.
– Внизу чисто! – сообщил Свилен Пеев. – Пошли к лифту!
Пир трусцой пересек лужайку перед слабо дымящейся силовой колонной
сбитого беттлшипа. Бронированная обувка с хрустом впечаталась в
остатки хитинового панциря хризалида, несколько минут назад
расстрелянного сверху Пиром и Олегом Малым. Второй хризалид напоролся
на заградительную стену Веги и ирландки, от него даже хитина не
осталось, все обратилось в жирный пепел.
В лифте, на втором уровне застрелили солдата и инженера,
вынырнувшего из шахты малого лифта над одной из колонн. Пеев в
медотсеке убил еще одного снейкмена, получив попутно три выстрела в
грудь и заметно посадив защиту «Скорлупы». Уровнем выше Пир без особых
церемоний высадил дверь и швырнул в открывшийся проход два загодя
взведенных взрывпакета. Олег Малый – в соседнюю, одновременно с Пиром.
Эти действия были отработаны до автоматизма, но не в тренажерной, а в
ежедневных схватках с чужаками в их же кораблях. У икс–команды просто
не было времени подолгу возиться с каждой тарелкой.
В коридорах расцвели несколько смертельных тротиловых роз. Визг
умирающих снейкменов утонул в грохоте взрывов, дым скапливался в
проходах, но Пир уже рванулся к ходовой рубке, держа хэви плазму
наготове. Пеев, поднявшийся по второму, боковому лифту направился к
кают–компании.
Навигатор прятался за пультом. Как обычно.
«Неужели они думают, что это спасет?" – подумал Пир отстраненно.
Ствол хэви плазмы взглянул на пульт вражеского крейсера. И вытолкнул
стремительный зеленоватый импульс.
Пир отшатнулся, освобождая проход. Малый в двух шагах позади
прижался к тускло светящейся серо–синей стене. В рубке глухо бабахнуло
– это взорвалась элериумная батарея. Запах горелой изоляции толкнулся
в ноздри. От навигатора мало что осталось – ошметки окровавленного
мяса да неповрежденный плазменник на квадратных плитах пола.
Явственно слышалось, как внизу мерно жужжат лазеры Веги и ирландки
– видимо, там добивали солдат. Наверное, при взрыве повредилась
звукоизоляция корабля.
– Рубка – все, – сообщил Пир оперативникам. – Обшариваем уровни и
выходим.
– В каютке чисто, – сказал Пеев. – Я иду по внешнему рукаву, от
малого лифта.
– Понял, – буркнул Пир и, кивнув Малому, двинулся в
противоположную сторону. К лифту.
В треугольном отсеке, среди красно–синих стоек и продолговатых
сосудов, похожих на гигантские самогонные аппараты, Малый застрелил
еще одного снейкмена. И это, похоже, был последний.
– Вроде закончили, – сказал Пир остальным. – Выходим, икс–команда!
Спустя двенадцать минут пятеро оперативников собрались внизу, под
плоским днищем крейсера.
– Без малого час, – констатировал Пир, глядя на цветные циферки в
визиографе шлема. – Долго возились.
– Да эти козлы в садике прятались... Пока я их засек, – виновато
пробормотал Пеев, поправляя продолговатое тело хэви плазмы, словно
рыбину на кукане.
– Тебе «Скорлупу» попортили, кажется? – Пир поднял глаза. Болгарин
пожал плечами:
– Да, мелочи... Процентов шестьдесят посадили...
Пеев приукрашивал: посадили ему все восемьдесят процентов.
Следующее попадание, скорее всего, вскрыло бы броню «Скорлупы», словно
похмельный грузчик пиво поутру – с хрустом и чмоканием.
– Еще раз полезешь на выстрелы – получишь втык, – пообещал Пир. –
От Батта. Лично. Уразумел, брат–славянин?
– Уразумел, Пир... – Пеев выглядел раскаявшимся. К сожалению,
только выглядел.
Пир сокрушенно покачал головой.
– Ладно, потопали...
Пятеро икс–комовцев побрели к «Рейнджеру». Пилоты проветривались
на верхних перекладинках трапа и издали поразительно смахивали на
сидящих на насесте кур.
– Бардак, – сокрушенно вздохнул Пир. – Скоро курить начнут.
Вега, идущий рядом, улыбнулся. Загадочно, как всегда. Но смолчал.
– Эй, фоллоу! – Пир повысил голос. – Добро «Джураям» на взлет!
Крейсер ваш, пастбище готово.
– О'кей, о'кей, – радостно отозвался в шлемофоне голос кого–то из
технарей. – Запускаемся...
Группа поддержки и технической эвакуации, в обиходе –
харвест–команда, готовилась пройти сквозь колпак защитного поля и
выскрести из захваченного корабля все ценное, что там найдется.
В «Рейнджере» Пир сунул хэви плазму в зажим, содрал шлем, бросил
на соседнее сидение и взглянул на часы.
– Черт! – посетовал он. – На обед не успеем.
Хелен Бреди приподнялась над спинками соседнего ряда кресел.
– Я сделаю тебе сэндвичи, Пир. Хочешь? – улыбнулась ирландка.
– И мне! И мне тоже! – встрял Олег Малый. – Прямо сейчас.
Пеев довольно засмеялся и поскреб броню на груди.
– Вот, проклятье! – пожаловался болгарин. – Больно!
– Я тебя предупреждал, – хладнокровно сказал ему Пир. – Влезешь
под прямые – неделю ныть будет. Долан говорил, от плазменников что–то
нервное происходит, индукция, что ли.
– Взлетаем, – предупредили пилоты. – Пристегнитесь.
– Щаз, – буркнул Пир в ответ, но послушно пристегнулся. – Может,
еще колыбельную споете?
Остальные тоже пристегнулись. Пир уже вознамерился поспать, когда
на экране над овальным люком в пилотский отсек проявился Ник Завадски
в полном боевом облачении. В опущенной руке он держал синеватый
стержень психоусилителя.
– Как дела, Пир? – осведомился он деловито. – Возвращаетесь?
– Ага.
– Взяли?
– Взяли. Только что закончили.
– Снейкмены?
– Да.
– Что так долго?
– Хризалидов было двое, – Пир зевнул. – Пеев, зараза, опять в
грудину схлопотал. Не то два, не то три. Чуть не посадил защиту к
чертям свинячьим.
– Ну и влил бы ему по самое не могу, – посоветовал Ник. – Первый
раз, что ли?
– А толку? – уныло спросил Пир. – На пару дней построится, а потом
опять за свое. Знаем, проходили.
Пеев возмущенно заерзал у себя в кресле, но смолчал. Завадскому
только попадись под руку, это не Пир...
– Ох, дождется он, – пообещал Завадски с угрозой. – Ладно,
поздравляем.
– Спасибо. – Ответил Пир. – Привет бабушке.
– Слушай, Пир, – неожиданно заинтересовался Ник. – Сколько ж мы с
тобой уже не виделись, а?
Пир пожал плечами под броней:
– Недели две. А что?
Ник хохотнул:
– Так! Записочку тебе оставить на кровати, что ли?
Ник Завадски и Пир по–прежнему занимали комнату номер два жилого
блока базы «Европа». С самого первого дня проекта.
– Оставь, – ухмыльнулся Пир. – Я даже знаю, что ты в ней
нацарапаешь: «Ай лав ю, Гена." На большее тебя точно не хватит.
Ник, запрокинув голову, беззвучно засмеялся.
Турбины «Рейнджера» взвыли. Железная птица проколола колпак
силового поля и взяла курс на Европу. На базу. Центральную базу
проекта «X–com defence».
