Эпилог
«Чебурашка» обреченно метался в перекрестии прицела, пытаясь
вырваться из зоны залпа, но тщетно: компьютер–наводчик вцепился в него
мертвой бульдожьей хваткой. Тедди мрачно сжег вражеский истребитель,
седьмой за сегодня, и огляделся. Справа выходил из виража катер Элтона,
чуть дальше к полюсу – Гарри. Шел четвертый час боя.
– Восьмой, десятый, пятнадцатый, семнадцатый, запрос на обстановку.
– Вспомнили, наконец–то, – пробурчал Элтон.
Тедди покосился на его катер. Дуга маршевого испарителя семнадцатки
заметно искрила, Элтон, наверняка, весь день ругал механиков.
Голос дежурного по сектору звучал озабоченно и раздраженно:
– Поживее, пилоты!
– Я восьмой, кажется отбились, – нехотя доложил Тедди и замолчал –
пусть о самом тяжелом скажет кто–то другой.
Гарри тоже увильнул.
– Пятнадцатый – норма.
Оставался Элтон.
– Я семнадцатый, цел, противник подавлен, боезапас звена истощен,
прошу возврат.
Дежурный устало возмутился:
– Какого черта? Почему докладывает не ведущий? И вообще, что за
болтовня вместо доклада?
Дежурил лейтенант Слоуни – краснощекий, кровь с молоком, болван и
служака, всего полгода, как из офицерского корпуса.
Тедди вскипел, но его опередили.
– Ну, ты крыса тыловая! Запиши себе, что десятку сбили!
Катер Гарри нырнул – видно пилот пнул в сердцах штурвал.
Слоуни осекся и, виновато пробормотав: «Посадка в шестой зоне,
расчетный – девять ноль две», отключился.
Легкое потрескивание чистого эфира прервал злой голос Элтона:
– Сволочь... Сидит там за броней...
Мартин – неунывающая и непобедимая «десятка», гордость хобартских
пилотов и проклятие пеломенских асов, – развеялся облачком плазмы после
залпа четырех «чебурашек». Слоуни не стоил и ногтя Мартина, но офицеришка
дышал, смотрел и разглагольствовал в рубке крейсера, а Мартина больше не
было, и это навсегда.
Три истребителя развернулись, перестроились «уточкой» и помчались на
базу.
Громада крейсера слабо светилась на фоне абсолютной черноты космоса.
Мягких вспышек экрана почти не было, значит бой прекратился и здесь.
Обычно «зеркало» крейсера мигало и искрилось, как праздничный фейерверк,
пожирая выстрелы пеломенцев.
Элтон вяло запросил посадку, «зеркало», слабо качнув стрелки
индикаторов в пилотских кабинах, пропустило катера в шестую финишную зону.
Шлюз уже открывался и истребители привычно юркнули в недра исполинского
боевого корабля. Сдав катера механикам и доложившись начальству, пилоты
разбрелись по каютам.
Тедди, чертыхаясь сквозь зубы, стащил с себя комплект, шлем и побрел
в душ. Как пискнула капсула нуль–почты он не слышал, и поэтому наткнулся
на телеграмму не сразу, а только спустя полчаса. Пластиковая карточка с
текстом, выпав из щели доставки, шлепнулась прямо на идентификатор и стала
почти незаметной издали.
Тедди задумчиво поднес ее к экрану визора и там мигом возникло
короткое, в три строчки, сообщение:
«Данкартен, Райма; Тауншенд Х, Барнегат Х. – пилоту 2–го
истребительного потока, Флот «С», Теодору Айрону.
Тедди, срочно нужна помощь. Харвей, Хирма.»
Тед Айрон, пилот 1 класса, стоял в собственной каюте на борту
хобартского крейсера, тупо уставившись на экран визора, и пытался
сообразить, откуда в Райме взялся передатчик и как выхлопотать себе отпуск
– ненадолго, дней на тридцать.
