3
И он ушел. Он ушел, неся с собой лишь посох из дерева Магов. Ничего
ценного не было у него, кроме знаний, и ничто не согревало его в пути,
кроме любви. Он уходил, нарушая Закон своей страны, разрушая все,
построенное тяжким трудом, сжигая за собой все мосты – потому, что любил.
И иначе не мог.
Первые стражники догнали его у маленькой неприметной деревушки.
– Легкого пути! – окрикнул его с лошади младший.
– И тебе того же, – ответил Ученик и продолжил шаг.
– Не ты ли будешь ученик старого садовника? – поинтересовался
старший, невзначай положив руку на рукоять меча.
– Я.
– Тут такое дело... – начал было младший.
– Никто не должен мешать Уходящему, парень. – Старший вздохнул и
вытащил меч из ножен. – Ибо нет на то сил человеческих.
– На то есть нечеловеческие, стражник, – ответил Ученик и поднял
посох.
Когда двое стражников очнулись, уже светало.
Многие, кто пытался его остановить, остались в пыли дорог. Некоторые
– зализывая раны, а некоторые... По стране ползли слухи о Странном, идущем
к Пустоши – идущем по собственной воле и проходящем через гвардейцев
короля, как нож через масло – и при этом не убивая. Почти.
Это был последний городок на его пути. Дальше лежали поля, потом –
полоса Ничьей Земли, на которой люди боялись ходить, и потом – Пустошь.
Городок казался вымершим – настолько он был тих и безлюден. Ученик бросил
взгляд на садящееся солнце и толкнул дверь кабака.
Кабатчик окинул взглядом вошедшего и вернулся к разглядыванию паутины
в углу. Зал был пуст, если не считать пары спящих пьянчуг и хмурого
бродяги, кутавшегося в плащ в углу.
– Кружку теплого вина! – бросил Ученик кабатчику и двинулся к
свободному месту, бросив на прилавок монету.
– Сам подогреешь, – буркнул кабатчик, хлопая кружкой перед собой.
– Я спешу, – бросил Ученик. – А...
– А это вовсе не повод оскорблять нашего доброго хозяина! –
неожиданно подал голос сидевший в углу бродяга. Одновременно вскочили,
сжимая ножи, спавшие. Ученик склонил голову.
– Если я просто уйду, это будет проще и безопаснее. Для вас.
Нападавшие молча бросились вперед.
– Это было недурно, – усмехнулся бродяга. – Я на своем веку видел не
много бойцов, убивающих людей их же собственными ножами. А поверьте, я
повидал не мало.
Он сбросил плащ, и под ним оказалась плотная кожаная куртка. Из–под
стола он вытащил пару длинных тонких мечей.
– Не составите ли мне компанию?
Ученик внимательнее всмотрелся в лицо говорившего, потом провел между
собой и им посохом – и удивленно вскинул брови.
– Почту за честь, Мастер Мечник. Я не знал, что вы фехтуете с людьми
не благородного происхождения.
– В виде исключения, ученик садовника.
Ученик убил его на третьем выпаде.
Он прошел Страну Людей – Лэйн, он прошел Ничью Землю – Сэнд, и
вступил в Пустошь, у которой не было имени – она в нем не нуждалась. Он
шел по земле, на которой не остается следов – и искал путь Принцессы. Он
уходил в Землю, откуда не возвращаются – и шел туда сам, ведомый любовью и
волей.
На граните он находил следы ее ног; в песке он отыскивал жемчужины ее
слез; на воде он видел отпечатки ее губ. Любовь указывала ему путь, и воля
не давала ему умереть. А Пустошь не пускала его – и там, где на Уходящая
походила за минуту, Ищущий иногда тратил часы, чтобы обойти внезапно
выросший терновник или обвалившуюся каменную стену. Казалось, сама природа
восставала против него.
На третью ночь в Пустоши он увидел чудовищ. Несколько сплошных комков
когтей и зубов суетились вокруг трех флегматичных рогатых броненосцев
ростом в человека, сзади них нервно переступал с ноги на ногу кентавр, а в
сером небе кружил дракон. На небольшом удалении расположились стервятники.
Ученик пробормотал сквозь зубы заклинание и шагнул вперед.
Дракон камнем упал с неба и окутал фигурку человека языком пламени –
и облако встало между ним и человеком, принимая в себя жар. Когда дракон
снова набрал высоту, Ученик стоял невредимым. Броненосцы бросились на
него, но от удара посоха раскололась земля и поглотила зверей. Маленькие
монстры бросились вперед, направляя клыки и шипы в наиболее уязвимые места
– но сгорели в стене огня, поднявшейся перед Учеником. Смерч вытянулся в
струну над головой человека, подхватил дракона под крылья и потащил в
сторону, всасывая по пути хищных птиц... Стрелы кентавра развернулись и
поразили его самого. Смех пронесся над Пустошью и эхом отдался в горах
далеко впереди.
