Архелий... ну, конечно... черт побери все на свете!!! Это ведь он в
совершенно непонятном рвении следил за готовящейся экспедицией,
"обнаружил" присутствие в ней Игоря... и якобы случайно опередил Хилима,
помешав ему в самый последний момент победно завершить операцию, которая
была так необходима для восстановления энергетического баланса!
Якобы - потому что если бы он действительно следил за экспедицией, то
обязательно выяснил бы, кем заменили Игоря! И не позволил бы Марине
приблизиться к Тощей Долине, как не позволил Игорю...
...Но Архелий "не заметил" Марину! Выходит, саламандр следил вовсе не
за готовящейся экспедицией, и даже не за Игорем: он следил конкретно ЗА
НИМ, ЗА ХИЛИМОМ, контролировал все его действия - для этого вовсе не нужно
самому разбираться в компьютерах! - и специально появился под занавес,
чтобы поставить подножку!
А когда Нера согласилась оставить обессиленного магистра в храме,
задумал тривиальное убийство... Простая перестановка в комнате - и
надоевший противник, навсегда став сильфом, уже никогда ничего никому не
докажет!
Эх, Арчи, Арчи... Хилим скрутил в себе бесполезную досаду: ну скажите
на милость, чего не хватает этому ненормальному?! Признанный специалист
своего дела, уважаемый профессионал, друг и любовник верховной жрицы!
Неужели только уколы больного самолюбия, когда в самых сложных случаях
Нера обращалась за помощью не к нему?.. Но ведь глупо думать, что устранив
соперника, автоматически займешь его место!
Ну а если бы даже и так, если бы Архелий действительно занял место
Хилима и стал еще и советником? Что принесет такая замена храму? Ведь
саламандр, может быть, и не глупее Хилима - но в тысячу раз честолюбивее!
А при его отношениях с Нерой... Так ведь недалеко и до наследственной
власти - а это сразу погубит храм, потому что никто не останется в нем на
таких условиях...
...Ну что ж, теперь, по крайней мере, ясно, что надо делать - хотя и
не ясно, как! Нужно каким-то образом вернуться в храм и объяснить ситуацию
хотя бы Нере. А если понадобится, то и всем магистрам! Вот только сделать
это... Архелий наверняка объявит всем, что Хилим превратился и улетел - но
сам-то он знает, что это не так! И прекрасно понимает, чем грозит ему
появление в храме живого и здорового соперника...
Так что теперь разжалованному магистру пробраться в храм будет
посложнее, чем известному животному пролезть сквозь известный инструмент
для рукоделия (так он однажды перевел Архелию одну из людских поговорок -
и, разумеется, не был понят...) Да что там в храм - надо срочно прятаться,
пока саламандр не разыскал и не обезвредил столь опасного для него
беглеца!
Но в таком случае... Что делать с Мариной? Оставить на острове? В
принципе можно: наверняка скоро отыщут... но ведь страху натерпится! А
когда найдут, то наверняка расскажет о встрече с магистром!
К тому же... Как она сказала? "Я приплыла на твой зов о помощи..."
Громко и высокопарно - но ведь абсолютно верно! Так что уж девочку-то
неплохо бы вернуть в экспедицию... или нет, там ей теперь небезопасно
будет, лучше в город, а там пусть сама делает, что хочет. Она-то во всей
этой каше явно ни при чем... Или все-таки при чем?
- Я доставлю тебя до ближайшей пристани, - стараясь говорить
непринужденно, повернулся он к Марине. - Там мы обратимся к спасателям,
они свяжутся с экспедицией. Согласна? Или будешь ждать, пока они тебя сами
найдут?
Марина молча кивнула, соглашаясь (на что? плыть к спасателям? или
ждать экспедицию?). Хилим медленно поднялся и, стараясь идти прямо, побрел
к своей оставленной на берегу лодке. К счастью, ее не унесло ночью!
- Горючее есть, - словно сам себе заметил он, - мотор исправен...
Лодку Марины он не видел - наверное, она осталась на другой стороне
острова. Впрочем, какая разница: все равно управлять ей она не сможет,
иначе давно бы поднялась вверх по течению! На резиновой-то лодке, да с
хорошим мотором - какие проблемы? А так придется на буксир цеплять...
Так что увезти ее отсюда будет совсем несложно! Хилим мысленно
представил себе карту: пару совсем близких причалов лучше обойти морем,
Марина про них все равно не знает. Можно дойти до Серой бухты, оттуда до
Тощей Долины она доберется разве что вертолетом! Но в экспедиция вряд ли
станет заказывать специальный вертолет - наоборот, от переполошившей всех
любительницы приключений будут только рады избавиться...
А вот автобус в столицу ходит из Серой бухты каждые пару часов -
разве уставшая от переживаний и страха девочка устоит против такого
соблазна?..
- А ты не мог бы... - осторожно прервала Марина его лукавые
размышления. - Ты не мог бы довезти меня не до ближайшей пристани, а
назад, по реке, до Тощей долины?..
Неуверенный, робкий голос... Именно на такие просьбы труднее всего
отвечать отказом... странно, правда?
Хилим откашлялся, потер исцарапанной рукой разбитую физиономию - но
врать ему не пришлось, Марина испуганно замахала руками:
- Нет-нет, не надо, не рискуй! Извини, я совсем забыла, что ты плохо
себя чувствуешь!
10
Ищите смысл жизни во вчерашнем дне.
Под вечер заросшая акациями улица казалась необычайно уютной. Однако
усталым путешественникам было не до красот чистенькой и ухоженной, но
хилой городской природы. Только что они мечтали о близком отдыхе, о покое,
о теплой ванне и сытном ужине - и вдруг все это отложилось на
неопределенный срок...
- Ты моя злая судьба! - искренне возмущался Хилим, сердито оглядывая
Марину с ног до головы. - Я, конечно, все понимаю, но нельзя же быть
н_а_с_т_о_л_ь_к_о_ бестолковой?!
Причиной возмущения был потерянный ключ. Точнее, даже не потерянный -
оставшийся в лагере экспедиции вместе с прочими вещами. А еще точнее - то,
что Марина соизволила вспомнить об этом только у самого подъезда.
- Ну, и останавливался бы в гостинице! - расстроенно огрызнулась
Марина. - Я тебя в гости не приглашала, сам напросился...
Хилим промолчал. Упреки раздражали его, особенно справедливые.
Действительно, он напросился в гости сам - и причины тому были! "Я давно
не жил среди людей, - объяснил он Марине. - Боюсь попасть в нелепую
ситуацию, сделать что-нибудь не так... Можно на денек-другой остаться у
тебя, осмотреться?" Марина не возражала: "Если ночевка в кухне на полу
тебя не пугает..." "Не пугает, - тут же согласился Хилим. - Спасибо!"
Ему очень хотелось хотя бы пару дней пожить спокойно. Увы, Марина,
судя по всему, была абсолютно несовместима с покоем! Вот и сейчас: первое,
что пришло ей в голову - не вызвать слесаря, а спуститься с крыши в окно!
Хорошая разминка на ночь глядя... Или она ждет от него рыцарства и
героизма? Не дождется: еще одного спуска по стене он не переживет...
- Ну, а домовладелец? - предложил он менее авантюрный вариант. - У
него нет второго ключа?
- Да уехал он! - с досадой воскликнула Марина. - Все прямо как
назло...
Хилим пренебрежительно повел плечами, словно сбрасывая усталость:
- Ладно, не преувеличивай! Пошли... какая квартира?
Озадаченная Марина не стала спорить. Они поднялись по лестнице. Хилим
приблизился к двери вплотную, положил ладонь на отверстие замка, пригнулся
и еле слышно зашептал что-то через согнутые пальцы. "Он что, пытается
соблазнить замок? Выглядит это, во всяком случае, именно так, - подумала
Марина. - Только бы никто не прошел по лестнице, а то нас просто в
психушку свезут!"
Впрочем, тут впору было вызывать не "скорую", а совсем другую
службу... потому что не прошло и минуты, как замок, мягко
щелкнув-прошелестев, открылся!
Хилим оглянулся на Марину:
- Любую вещь можно уговорить сделать то, что она в принципе умеет
делать. Элементарная магия, вполне доступна даже людям!.. Ты не
испугалась?
- Нет... - соврала Марина. - Проходи, не стой на пороге!
Хилим, уже вернувший свою обычную нагловатую уверенность, миновал
прихожую - но в комнату даже не заглянул, сразу прошел на кухню. А когда
Марина через пару минут тоже появилась там, он уже крепко спал, присев у
стола и положив голову на руки...
"Ну просто паинька!" - усмехнулась про себя Марина. Открытого
сочувствия господин магистр у нее не дождался бы, еще не хватало! А так,
потихонечку, во сне...
Стараясь не шуметь, она развернула полукруглый диванчик, принесла из
комнаты подушку и простыни. Перетащить сонного магистра со стула на диван
было не сложно, труднее было раздеть, не разбудив. Он же не пьяный и не
после наркоза, просто спит! Но очень уж было любопытно взглянуть на него
раздетого: все там как у людей или нет?
Потом, пристыженная и сердитая сама на себя, плотно укрыла спящего
простыней и одеялом. Не проснулся, слава богу... а если только
притворяется? Хотя в этой равнодушной смертельной усталости не ощущалось
притворства. Досталось все-таки бедолаге, даром, что магистр...
Марина вздохнула и пошла за аптечкой. Заварила ромашковый чай,
бережно промыла ссадины на лице и руках Хилима теплым отваром, смазала
календулой. На этом ее медицинские познания заканчивались, а вызывать
врача не хотелось. Вот если завтра температура поднимется - а пока нечего
шум поднимать!
...Обошлось, к счастью, без лишних приключений. Утром Марина
услышала, как проснувшийся раньше нее Хилим шурует на кухне. Со звоном
упало и покатилось что-то металлическое - и не дожидаясь продолжения,
Марина кинулась на помощь.
- Доброе утро! - как ни в чем ни бывало приветствовал ее Хилим. - Не
бойся, это только крышка от чайника.
Он выглядел вполне бодрым, и похоже, с утра он успел принять душ (а
вот интересно, в человеческом облике сильфам нужно бриться или нет?
Спрашивать как-то неудобно...), постель была аккуратно сложена в углу
дивана, а будь на чайнике нормальная крышка, так господин магистр и
завтрак успел бы приготовить!
- Доброе утро, - кивнула Марина.
Она внимательно вгляделась Хилиму в лицо. Нет, ссадины не
воспалились, а кое-где уже и затянулись.
- Посиди, я сама все сделаю, - Марина мягко отодвинула добровольного
помощника. Не из вежливости или заботы: просто терпеть не могла, когда
кто-то хозяйничал в ее кухне!
Она заглянула в холодильник. Так: банка консервированных сосисок,
перчики в томате, замороженные хлебцы... Есть шоколад, варенье и даже
взбитые сливки к кофе - так что в магазин можно не ходить!
Она подобрала с пола крышку, ополоснула и наполнила чайник.
- У тебя газовая плита? - с какой-то странной интонацией спросил
Хилим.
Не оборачиваясь, Марина фыркнула: он что, только сейчас это заметил?
И что удивительного, если в старых домах газовые плиты?
...Искра проскочила над конфоркой, голубые языки пламени потянулись
вверх. Марина потянулась уменьшить огонь, как вдруг...
- Ой, Лим, что это?!
Вверх по газовой трубе медленно полз рыжий огонек. Он выглядел
каким-то на удивление мирным, напоминал светлячка в мохнатой шубе... но
это был огонь! рядом с газом!
Взвизгнув от страха, Марина перекрыла вентиль. С тихим хлопком
погасла конфорка, а огонек... огонек продолжал ползти! Плеснуть на него из
чайника?
- Тихо ты! Сядь! - Хилим оттолкнул ее неожиданно властным движением.
- Неужели не видишь, что это не просто огонь?
Отлетев к стене, Марина плюхнулась на все еще разложенный диван. А
Хилим, цепко оглядев кухню, сдернул со стены календарь и скрутил его в
трубочку. Потом со странной нарочитой какой-то медлительностью подкрался к
плите и коснулся бумажным рулоном притихшего огонька. Тот отшатнулся,
словно принюхиваясь - и вдруг радостно перескочил на предлагаемое место.
Хилим стремительно обернулся к Марине:
- Спирт, коньяк, одеколон! Что угодно, только быстро!
Марина шарахнулась к стенному шкафчику, извлекла бутылку
кондитерского спирта.
- Годится?
Не отвечая, Хилим выхватил склянку. Резким ударом о край стола -
одной рукой ему приходилось удерживать горящий календарь, - отбил пробку.
По клеенке растеклась прозрачная лужа, запахло спиртом.
Казалось, огонек тоже учуял этот запах. Во всяком случае, проявил
явное любопытство... и Хилим "помог" ему, стряхнув на стол. И когда пьяное
пламя заплясало над мокрой клеенкой, Хилим, ухватив чистую банку, ловко
накрыл ею очаг огня.
- Что ты делаешь? - воскликнула Марина.
- Я его поймал! - торжествующе воскликнул Хилим. - Теперь надо только
как следует залить спиртом!
Это он тут же и проделал, ловко перевернув банку и опрокинув над ней
флакон. Огонек дернулся было вверх, но струя сбила его, закрутила - и в
конце концов незваный гость притаился на дне слабой оранжевой искрой.
Со смесью отвращения и опаски Марина наблюдала за непонятной
экзекуцией. Наконец, когда Хилим отыскал и плотно навинтил на банку
жестяную крышку, а несчастный огонек то ли погас, то ли стал совсем
незаметным, рискнула спросить:
- Что... что это было?
- Дикий саламандр, - Хилим пожал плечами. - Неужели сама не
догадалась?
В общем-то, Марина почти догадалась... но откуда в ее доме взяться
дикому саламандру?!
- Каким образом... - начала она.
- Уверен, что тут не обошлось без Архелия, - серьезно ответил Хилим.
- Это наверняка его соглядатай!
Марина побледнела. Она не помнила, разумеется, кто такой Архелий - но
ей вполне хватило того, что храм вдруг снова вспомнил о ней! Зачем? Решили
все-таки выловить сбежавшую жрицу? Или это из-за экспедиции... Господи, ну
зачем она дала Игорю уговорить себя!
- Этот... Архелий... он что, охотится за мной? - мертвым голосом
спросила она.
Хилим на секунду помедлил с ответом. Как просто было бы сказать: "Да,
Арчи охотится за тобой!" И страх быть пойманной тут же превратил бы Марину
в покорную и робкую служанку! Да она бы Хилиму рукавом ботинки протирала -
только бы он ее не выдал!
...Но такая перспектива почему-то его не обрадовала. Наверное, потому
что он помнил: Марина все-таки была плохой служанкой...
- Успокойся, пожалуйста! - с едва заметной горькой усмешкой сказал
он. - Арчи охотится _з_а _м_н_о_й_...
Несколько секунд он с невольным удовольствием наблюдал за лицом
собеседницы. Безнадежный страх сменился ошарашенностью - когда Марина
поняла, что не она жертва преследования... потом тревогой - присутствие
Хилима теперь казалось ей ненужной опасностью... потом запоздалым
смущением - Марина все же сообразила, как легко мог Хилим ее обмануть, и
что последовало бы за этим обманом!
- Ну и что же нам теперь делать? - спросила она наконец.
Ишь ты, не "тебе", а "нам"! Надо понимать, ненавязчивое предложение
помощи?
Хилим усмехнулся про себя: честность почти всегда приносит
результаты! Ему действительно нужна была помощь Марины, особенно теперь,
когда серьезность намерений Архелия стала окончательно очевидна.
Саламандр вел какую-то странную игру, куда более сложную, чем могло
показаться с первого взгляда - и похоже, в этой игре Марине отводилась не
последняя роль! Иначе зачем Архелий оставил шпиона в ее квартире?
Предполагал, что Хилим может появиться здесь? Но если так...
- Собирайся, - коротко приказал Хилим. - Если, конечно, ты не хочешь
встретиться с Арчи лицом к лицу!
Убедившись, что Марина восприняла серьезность угрозы, но не
запаниковала, Хилим вернулся к пойманному саламандру. Тот был еще жив... и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг