противника. Игорь спиной вперед вылетел на крыльцо, пытаясь удержаться на
ногах, сделал шаг, другой... и вдруг исчез! Совсем: был - и нет!
Марина дернулась было, но остановилась. Максим растерянно оглянулся
на нее... и тут улицы донесся какой-то странный звук - словно бы громкий
скрежет из-под крыльца! Схватив Марину за руку, Максим опрометью кинулся
вперед...
...Крышка канализационного люка почему-то лежала неровно, и, пятясь
от крыльца, Игорь наступил ногой прямо на край чугунного блюдца. Он еще
успел ухватиться за кромку - но, перевернувшись, крышка лишь чудом не
прищемила ему пальцы! И теперь малейший толчок мог вогнать ее в оставшуюся
узкую щель - и тогда Игорь, вопя от боли, непременно сорвется вниз...
Максим мгновенно оценил ситуацию, подобрал с земли обломок ветки,
осторожно приблизился к люку, присел... Реальная опасность совершенно
переменила его - движения стали короткими и безошибочно точными,
профессионализм отодвинул прочь обезьянью ревность, а недавний соперник
превратился просто в спасаемого.
Марина напряженно следила, как Максим аккуратно пристраивает
деревянный обломок, приноравливаясь половчее откинуть проклятую крышку...
Только бы не ошибся! Ведь одно неверное движение может все погубить!
...И тут она вдруг с потусторонним ужасом увидела свое волнение как
бы со стороны. Да ведь это явный признак симпатии к Игорю - и значит,
проклятие может сработать... Оно уже работает - не просто так же
подвернулся этот проклятый люк! Ну, нет...
Она быстро выпрямилась, сделала равнодушное лицо и попыталась всосать
это равнодушие в себя, в самую глубину души. ("Да что мне это мальчишка?
Едва знакомы, и вообще недоумок какой-то!")
- Оставь ты его там! - резко сказала она Максиму. - В следующий раз
умнее будет!
("Да-да, пусть падает, в канализации самое ему место...")
Максим на секунду обернулся, во взгляде читалось удивление и
некоторое презрение - и Марина поняла, что в этот миг ее образ претерпел
не лучшие изменения! Не исключено, что завтра Максим начнет искать другую
невесту...
Но она не дрогнула. Молча, медленно, спокойно поднялась по лестнице и
даже ни разу не оглянулась...
3
Если вы запутались в следствиях,
найдите наконец причину!
Нера ворвалась в комнату вместе с жаром саламандры и легким запахом
озона. Хилим удивленно поднял голову - обычно верховная жрица не вела себя
так бесцеремонно!
- Я сочувствую твоему горю, - неприятно пронзительным от волнения
голосом начала она. - Все сочувствуют... Но неужели ты не понимаешь: среди
танцовщиц храма нет солистки! Полгода ведь прошло, Лим...
Сказанное поразило Хилима. Неужели и вправду прошло столько времени?
Он давно не смотрел на часы и не совмещал своего времени с календарным -
но пропустить приближение весны... Понятно, почему Нера так нервничает!
(Смешно звучит: Нера нервничает...) Хорошо еще, что полнолуние в нынешнем
мае только одно...
Поднявшись, Хилим подвинул верховной жрице тяжелый резной стул с
янтарной инкрустацией - неслучайный выбор: если эта дочь огня всерьез
разозлится, запах янтарной кислоты предупредит ее об опасности пожара.
Но присев, Нера неожиданно успокоилась и заговорила непривычно мягко:
- Жаль, Заре не повезло... Почему так получилось, как ты думаешь?
Хилим лишь пожал плечами:
- Судьба!
Верховная жрица не любила лишних намеков на судьбу и природу.
Впрочем, спорить с Хилимом она тоже не любила. Сказала только:
- Мне кажется, эти двое ненормальных тоже сыграли свою роль...
- Перестань, Нера! - довольно резко оборвал ее Хилим. - Вот уж они
тут совершенно ни при чем... и вообще, хватит об этом!
Меньше всего ему хотелось возвращаться к уже пережитому! О сбежавших
скандалистах Хилим вспомнил за это время лишь раз - когда составлял
проклятие. После этого бывшая компаньонка и бывший любовник Зары раз и
навсегда перестали интересовать его.
- Хорошо, я не буду ни о чем вспоминать, - согласилась Нера. -
Поговорим о будущем: что ты теперь собираешься делать?
Хилим пожал плечами:
- Искать новую солистку...
Верховная жрица не ответила, но Хилиму как-то сразу стало стыдно за
себя. Строго говоря, Нера права: тоской не искупишь смерти. А храму нужна
новая солистка, причем она должна быть по крайней мере не хуже Зары!
Увы, здесь-то и заключалась трудность, которую Хилим невольно создал
сам: традиционно солистками выступали сильфиды, существа изначально
созданные для полета... а после триумфа Зары ни одна сильфида не сможет
быть солисткой! Во всяком случае, не скоро...
- Публика теперь требует страстей, а не просто изящества, - сказал
Хилим вслух. - Так что...
Он не продолжил свое "так что", а Нера ждала. И в ее неподвижной и
вроде бы спокойной позе было что-то воистину предгрозовое: не аллегория, а
воплощение страсти!
- Неплохо, если бы следующей солисткой стала саламандра! - заявил
Хилим.
Огонь взметнулся и снова принял человеческий облик. Хилим не
отшатнулся: привык.
- Меня потрясает твоя способность к предвидению! - воскликнула Нера.
- Или ты разговаривал с астрологами?
Хилим пожал плечами: нет, разумеется! Просто он давно усвоил простую
истину: произошедшее случайно нередко оказывается самым удачным из
возможных вариантов. И использовал гороскопы скорее в подтверждение своих
поступков...
А здесь логика и вовсе проста: если будущую солистку нет смысла
искать среди сильфид и маловероятно найти среди русалок, то остаются
только саламандры! Конечно, лучшим вариантом было бы появление наконец
летуньи-человека...
Хилим очень хотел, чтобы люди научились летать, просто вспомнили, как
это делается - ведь очень многие летают во сне...
- Хватит, Лим, - оборвала Нера. - Я не очень-то верю в человеческие
способности вообще, а уж к полетам...
Хилим невольно поморщился, скрывая досаду. Ему нравилось бывать в
человеческом облике, и он лучше других магистров знал, что люди могут
очень многое! Но вот свою заветную мечту о свободном полете они словно не
торопятся осуществлять...
И все же Хилим продолжал надеяться, что когда-нибудь Школа воздушных
танцев перестанет быть лишь мистификацией. Тогда, возможно, ему тоже
удастся совместить две своих конфликтующих природы и не пытаться больше
определять, кто он в большей степени: сильф, умеющий становиться
человеком, или человек, обладающий необычными способностями!
- Астрологи просчитывали варианты? - спросил он с тенью надежды. А
вдруг люди подарят наконец долгожданное чудо! Или все-таки придется искать
солистку среди саламандр?
- Вообще-то не так уж много саламандр, желающих слишком часто быть
человеком, - добавил он на всякий случай. - Поиски могут затянуться.
Возможно, имеет смысл оповестить о них всех, кто мог бы помочь...
Нера не выразила неудовольствия вслух, но Хилим понял: излишняя
огласка будет неприятна ей. Право же, глупо! Уже не только магистры других
храмов, но и многие из "диких" стихийных существ знают о проблемах
Храма-на-Мысу.
- За хребтом Лагарта есть секта огнепоклонников, - сообщила Нера. - И
хозяйничают там...
- Неужели саламандры?!
- Да, три. И они могут нам быть нам интересны.
Хилим задумался. С одной стороны, у стихийных существ, ведущих такой
образ жизни, есть как минимум честолюбие. Это хорошо, это сразу упрощает
дело! Но с другой стороны...
- Совиный Храм может предъявить нам претензии: Хребет Лагарта - их
территория.
Конечно, государственная принадлежность мало значит для храмов...
хотя иногда подобные конфликты воспринимались вполне всерьез!
- Мы не обязаны поддерживать людские условности! - вспылила Нера. -
Каждый волен успеть раньше!
Хилим усмехнулся. Как старается Нера быть первой даже во времени! Вот
уж кому не занимать тщеславия! Однако, почему бы не поддержать порыв?..
Вслух он сказал:
- По-моему, самым разумным будет поговорить с этими саламандрами
прямо сейчас.
- Ты слетаешь? - быстро спросила Нера.
- Лучше один раз увидеть, чем два часа обсуждать! - усмехнулся Хилим.
- Да, слетаю...
Как он ни старался, а последняя фраза все же прозвучала без
энтузиазма. Глупая, но непреодолимая неловкость: стыдно принимать
канонический образ сильфа, слишком уж немужественно выглядят дети
воздушной стихии! Изящные призраки без страстей и недостатков, только на
то и годятся, чтобы быстро летать, незаметно подкрадываться, подсматривать
и подслушивать...
Уловив чувства Хилима, Нера сказала небрежно:
- Подожди, я принесу тебе карту и кристаллы с эманацией...
Хилим мысленно поблагодарил ее за деликатность - ведь вполне могла бы
послать кого-нибудь из младших жриц!
...Превращаться лучше всего в активных точках пространства, и Хилим,
быстрым движением отбросив статуэтку кошки, встал в нужное место,
сосредоточился... Как же приятно ощущать себя _ж_и_в_ы_м_, облеченным
плотью - и кто еще, кроме сильфа может понять эту радость?!
Но сейчас требовалось как раз обратное: захотеть легкости,
раствориться в воздухе, вспомнив, что именно он является родной стихией.
Тогда полет станет простым, привычным и... скучным!
После нескольких минут неподвижности в тесном пространстве комнаты
стали легко ощущаться даже самые слабые воздушные течения. Они словно
подталкивали наружу, к бескрайней свежести моря! Момент был подходящий...
"Я хочу стать сильфом", - мягко подумал Хилим. Но вместо знакомой
легкости ощутил вдруг непонятное напряжение, скручивающее мышцы и словно
бы давящее изнутри. Что такое? Какая-то ошибка?
Отгоняя тревогу, Хилим прошелся по комнате, расслабляясь, потом еще
раз попробовал активизировать механизм превращения. На этот раз было еще
хуже: желание сменить образ отозвалось резкой болью во всем - еще
человеческом! - теле. Боль медленно, но неотвратимо усиливалась, и наконец
ошарашенный, лишенный координации, Хилим опустился на пол.
Что произошло?! Почему привычная смена облика стала вдруг
невозможной? В том, что механизм превращения был правильным, Хилим не
сомневался. Но тогда...
Просто не хватило сил... не хватило сил? Энергии? Но невозможно
обессилеть, ничего не делая! А последний раз Хилим работал с большой
энергией, когда...
Осторожность заставила его приглушить раздумья: в комнату снова
входила Нера. Легким движением она извлекла из-под накидки и бросила на
стол расчерченную карту и три кристалла с моделями характера - для
ориентирования по эманации.
- Этого достаточно? Модели не полные, разумеется, но вряд ли эманация
этих девочек будет сильно меняться в ближайшее время...
Она не сразу заметила Хилима - потому что не ожидала застать в
человеческом образе, да еще сидящим на полу! Но когда увидела...
- Что случилось?! - в ее голосе была даже не тревога, а настоящий
страх.
Хилим заставил себя говорить растерянно и бледно, без выразительных
образов:
- Кажется, я заболел... Боюсь, что встретиться с будущими солистками
придется кому-то другому...
Он не ожидал, что Нера исчезнет так быстро. Миг - и лишь ненужная
больше карта догорает на столе, между рассыпавшимися кристаллами. Ну, что
же, теперь, по крайней мере, можно подумать спокойно - и понять, где и как
растрачены силы!
...За все полгода Хилим лишь раз работал с большой энергией: когда
накладывал проклятие на сближение Марины и Игоря. Это была неприятная, но
несложная обязанность, Хилим честно выполнил ее и тут же с чистой совестью
забыл о сделанном...
Но что, если проклятие не сработало? Что, если этой парочке удалось
сблизиться и при этом каким-то образом избежать расплаты?! Тогда вся
отрицательная энергия проклятия ударит по тому, кто строил заклинание...
4
"Круг замкнулся!" - сказала
цирковая лошадь.
После своих злосчастных именин Марина не надеялась больше увидеть
Игоря. Максим только сухо сообщил, что все обошлось - без подробностей.
Нет, это же суметь надо: за один вечер лишиться сразу двоих поклонников!
Марина старалась убедить себя, что ей глубоко безразличны оба - но
все-таки испортила пару эскизов и вдобавок развалила почти готовую
витрину, которую следовало сдать завтра. И возвращаясь поздно вечером
домой, она мрачно размышляла о собственной невезучести, о беспримерной
наглости служителей храма и о непостоянстве нынешних мужчин...
Но черт возьми - она никак не могла ожидать снова встретить Игоря у
подъезда! Он явно ждал ее, и ждал уже давно...
- Ты с ума сошел!
Она испуганно схватила его за руку и втянула в подъезд, оглядываясь,
словно злосчастная крышка могла подпрыгнуть и напасть на них сзади.
- Успокойся! - остановил ее Игорь. - Ничего же не случилось... И
знаешь, у тебя приятные знакомые!
Марина коротко вздохнула:
- Вот именно, что знакомые!
Игорь понял уклончиво-емкую фразу, сказал:
- Тут все дело в мужской солидарности. Знаешь, что это такое?
- Знаю: что-то вроде женской логики! - сердито фыркнула Марина.
Она не понимала, зачем Игорь пришел сегодня. Почему он не обиделся на
ее вчерашнее поведение? Если не знать настоящую причину, такое
демонстративное равнодушие кого угодно оскорбит! Так значит, он... _о_н
з_н_а_е_т_? _д_о_г_а_д_а_л_с_я_?
- Ты догадался о проклятии? - прямо спросила Марина. Она еще
надеялась услышать, удивление, но Игорь ответил сразу и честно:
- Еще вчера вечером. Знаешь, я тоже представляю себе возможности
храма...
"Откуда?" - хотела спросить Марина, но сдержалась. Не все ли равно!
Кто ищет, тот всегда найдет... себе кучу неприятностей!
- Зайдем ко мне! - приказала она тоном, который напугал бы и
привидение.
Она не собиралась впускать Игоря дальше прихожей, и вообще с
удовольствием распрощалась бы с ним немедленно - но ситуация требовала
разъяснений. Что еще задумал этот мальчишка? Почему пришел, невзирая на
очевидную опасность?!
Отпирая дверь, Марина со страхом думала, что же еще может случиться.
Или проклятие "не заметит" короткого разговора? Но вчера-то заметило...
- Проходи, - она сердито подтолкнула Игоря. - И ради бога, веди себя
тихо!
Игорь усмехнулся, но подчинился: скромно сел на стул под вешалкой.
Марина взглянула на него с сочувствием, понимая, как трудно дается
смирение балованным детям.
- По-моему, не стоит пытаться пробивать стенку головой, - искренне
сказала она. - Ты что, так уж хочешь со мной общаться?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг