Магический экран заколебался и померк. В последних лучах чужих солнц
Эрхар заметил распахнутые черные крылья и оскал огненной пасти. Князь Тьмы
сдержал свое слово.
Эрхар степенным шагом вышел из зала и направился вверх по винтовой
лестнице. Впервые за многие месяцы Возрождения Андры он ощутил потребность
обдумать происходящее. И лучшим местом для этого была смотровая галерея
замка, вознесенная выше самых высоких гор планеты.
Положение возрожденной Андры казалось более чем серьезным. Весь ее
флот отправлялся за миллионы лли от родных туманностей, дабы свершить
священную месть - отменять свой приказ Эрхар не стал бы и под угрозой
мучительной смерти. А тем временем в спину еще не окрепшей монархии уже
целился предательский нож, выкованный Стефаном из отбросов космических
трасс. Сам ольмийский маг готовил гнусный обряд, собираясь потревожить
бога, древнего как сама Вселенная. Эрхар-самозванец недвусмысленно заявил
свои права на престол.
Но не эти повседневные мелочи волновали Владыку. Поднимаясь по
сложенным из огромных глыб сиреневой пемзы ступеням, Эрхар вновь и вновь
обращался к давно откладываемому, но так до сих пор и не решенному
вопросу.
Кто станет Палачом Возрожденной Андры?
Эрхар вышел на открытую всем ветрам крышу замка. Под ногами тяжело
теснилась тучи. Едва приподнявшиеся над горизонтам солнца не в силах были
рассеять тьму Бездны: над головой Владыки чернело холодное, пустынное
небо, где вместо звезд клубились туманные пятна изуродованной материи.
- Да, Брат, - проговорил Эрхар, поднимая глаза к небу, - сейчас мне
не помешал бы даже твой совет.
В недавней катастрофе помимо ста миллиардов звезд начисто погиб и род
Аррана Тяжелого Топора, чьи предки и потомки миллионы лет завершали
жизненный путь врагов Трибы. Достойной замены непревзойденным операторам
Машины Смерти так и не нашлось, и враги Андры поднимали головы,
вдохновленные небывало долгим сроком, минувшем со дня последней Казни.
Сегодня Эрхар понял, что медлить более невозможно.
- Ты звал меня, Брат? - послышался с черного неба насмешливый голос.
- Спирр?! - впервые за сегодняшний день Эрхар удивился по-настоящему.
- Как ты узнал?..
- Внепространственное чутье, - усмехнулся Спирр, лицо которого
бледным пятном проступило на небе. - Как тебе новый облик "Ярхала"?
Эрхар покачал головой. Спирр оставался самим собой - неистощимым на
выдумки забавником, готовым прозакладывать Трибу ради свежего каламбура.
Бросить армию, идущую на жестокую битву с могущественным врагом, и корчить
рожи, трансформируя собственную яхту... Не будь появление Спирра столь
своевременным, Эрхар, пожалуй, перестал бы именовать своего брата
Царственным.
- Как мог ты покинуть армию? - грозно спросил Эрхар.
Спирр расхохотался, заставив окрестные горы содрогнуться:
- Покинуть? Ха-ха-ха! Как бы не так! Все уверены, что "Ярхал"
по-прежнему болтается чуть впереди впереди флагмана Элиса, посверкивая
крутыми боками в лучах Звездного Маяка! Я оставил им очень похожую
всеволновую копию. А связь отсюда даже лучше, чем в упор - ну, знаешь, эти
тахионные парадоксы...
- Всеволновую копию? Тахионные парадоксы?! - оторопел Эрхар. Услышать
такое от Наследника! Уж не вступил ли Спирр в тайное общество технофилов?!
- Словом, Владыка, прошу на борт! - заключил Царственный Брат свою
поразительную тираду. - Сдается мне, что внепространственное чутье меня не
обмануло: нам срочно нужно куда-то лететь!
Эрхар кивнул и протянул руки по швам, запрокинув голову к небу. Через
мгновение, привычно пронзив пространство, он уже стоял в рубке "Ярхала".
Спирр тут же бесцеремонно отпихнул своего повелителя в угол и повернулся к
экрану, приняв надменную позу. На экране появился Элис, в роскошном боевом
комбинезоне расхаживающий по бескрайней рубке своего флагманского
крейсера.
- Я желал бы узнать, где мне находиться во время похода. На флагмане
или же на борту "Ярхала"? - спросил Элис, довольно ухмыляясь.
- Что-то не припомню, чтобы мне требовалась помощь в управлении моим
кораблем, - язвительно ответил Спирр.
- Тогда прошу под прикрытие моего флагмана, - с подозрительным
гостеприимством предложил Элис, делая приглашающий жест. На экранах
"Ярхала" возникло изображение великолепного звездного крейсера. Рядом с
его громадой бессменный корабль владык казался бы докучливой мухой,
надоедающей гиганту. Спирр в негодовании фыркнул:
- Благодарю за приглашение, но Владыки ходят иными путями. - Спирр не
глядя опустил руку на клавиатуру и переключил экран на общий прием. На
всех кораблях армии Андры появилось его изображение, и сотни тысяч глаз
повернулись к сферическим экранам.
- Воины Андры! - воскликнул Спирр, вновь принимая подобающую
Царственному Брату напыщенную позу. - Мы начинаем поход священной мести. Я
не стану призывать вас сражаться храбро - среди вас, победителей в Битве у
Бордума, нет и не может быть трусов! Я не стану сулить вам новые земли -
там, где мы встретим врага лицом к лицу, скорее всего не будет никакой
земли. Скорее всего, там не окажется ничего, кроме хаоса, огня и смерти. И
раз речь зашла о смерти, - возвысил голос Спирр, - то вот вам мой приказ:
смерть врагам!
- Смерть врагам! - тысячеголосо отозвалось эхо, и экран заполнился
тысячами лиц, потому что каждый стоявший неподалеку от экрана солдат слал
свое ответное приветствие своему командиру. Спирр видел в этот момент
всех, кого он повел к славе и гибели, и слезы навернулись ему на глаза от
этого зрелища - плотского воплощения бессмертного Духа Андры.
Один за другим огромные боевые корабли ныряли в левое пространство,
уходя в последний для многих поход к далекой, далекой боевой галактике.
Спирр провожал их взглядом и оторвался от экрана не раньше, чем космос у
Звездного Маяка вновь зачернел первозданной пустотой. Только тогда он
вновь повернулся к Эрхару:
- Ну, не тяни, выкладывай!
- Место Палача до сих пор вакантно, - хмуро поделился Эрхар
наболевшим.
Вечная улыбка сползла с лица Царственного Брата:
- Верно. - Спирр неуверенно повел плечами. - Но... нас же всего трое,
уцелевших Наследников! Или ты хочешь довериться смертному?!
- Никогда! - Эрхар сделал отвергающий жест.
- Тогда - Элис?.. - осторожно предположил Спирр, с надеждой глядя на
Владыку. Правая рука Эрхара дернулась, как будто собираясь взлететь к
виску в диковинном приветствии. Спирр каким-то шестым чувством понял, что
высказал не самую лучшую мысль.
- Но тогда остаюсь только я! - воскликнул Спирр, подпрыгивая и
повисая в воздухе. - В Палачи! Ни за что! Да зачем нам, в конце концов,
палач?! Нас и так осталось только трое!
- Четверо: ты забываешь Самозванца, - возразил Эрхар мрачно. - И есть
еще Стефан...
- Вот уж нет! - фыркнул Спирр. - Стефан не из Трибы, он может быть
казнен по-военному, нечего для этого палачей разводить. А Самозванец... О!
Это идея!
- Боюсь, он согласится только если мы станем его первыми жертвами, -
вздохнул Эрхар. - А я-то думал, ты мне поможешь...
- Ну, мне надо подумать, - с извиняющимся тоном пробормотал Спирр,
опускаясь обратно на пол. - Может быть, у нас есть еще какие-то проблемы,
попроще? Вот, например, где Грези?
- Ах да, - Эрхар поднял голову. - Чуть не забыл. Это Стефан похитил
твою жену и, судя по всему, собирается принести ее в жертву какому-то из
Старых Богов. А еще он нанял пирата Дюрека, чья группа флотов несколько
превосходит нашу армию по численности. И, само собой, предъявил свои права
на престол.
- Что, очередной внебрачный сын Юбера? - язвительно поинтересовался
Спирр.
- Нет, просто он считает, что теперешняя Андра должна называться
Ольми.
- Вот прекрасный повод для трибунала! - восхитился Спирр. - Ба, я все
придумал! Мы освободим Грези, потреплем флоты старого кретина Дюрека и
казним Стефана по-походному.
- Мы? Твой долг - быть с армией Андры, - сурово напомнил Эрхар.
- Конечно, но только в бою! - возразил Спирр. - Почему-то "Ярхал"
пронзает пространство мгновенно, а наши боевые корабли еле ползут. Они
нападут на чужаков не раньше ужина. Эрх, мы успеем!
- Тогда полетели, и побыстрее, - устало согласился Владыка, рассудив,
что Палач не понадобится по крайней мере до появления первого
Приговоренного.
- Трепещите, предатели, пираты и властолюбцы! - вскричал Спирр,
ударяя по клавишам, словно исполняя похоронный марш по врагам Андры. - Ваш
час пробил!
3. ВРАГИ АНДРЫ
Мертвенный свет магического пламени, плясавшего на растопыренных
пальцах потемневшей от времени статуи шестирукого Гарру, бога света
Ильтона, падал на бледное лицо Главы Магического Синклита. Ключник Тан,
глава пиратов Питер Дюрек и еще один человек в черной полумаске ждали,
застыв в своих креслах, когда же Стефан Неистовый начнет очередное тайное
совещание. Наконец Глава Синклита собрался с мыслями.
- Наш план удался, - сказал он, позволив себе слегка улыбнуться. -
Владыка Эрхар поверил моему небольшому спектаклю и "Ярхал" полным ходом
летит в нашу западню.
- Мы прихлопнем его одним залпом, Всемудрый! - вставил Питер Дюрек
неожиданно тонким для его внушительной фигуры голосом.
Стефан Неистовый усмехнулся:
- Весь твой жалкий флот - коробка детских игрушек против "Ярхала"!
Тан! Ты сделал то, что я тебе приказал?
- Да, всемудрый, - проскрежетал карлик. - Это - дьявольский корабль!
Никогда со стапелей Гало не сходило ничего подобного! Он создан где-то в
глубинах Великой Бездны. Но и он может быть уничтожен!
- Как? - коротко спросил глава Синклита.
- В главной рубке на пульте есть маленькая красная кнопка...
- Достаточно, - Стефан Неистовый хлопнул ладонью по столу. -
Остальное ты объяснишь Гюйо!
Ключник Тон опасливо покосился на человеческую фигуру в черной
полумаске, по-прежнему сидевшую неподвижно. Это был самый ужасный из
потусторонних слуг Стефана, Проникающий демон Гюйо из Мира Прожорливых
Камней. От него нельзя было скрыться ни в бескрайних просторах Бездны, ни
за многометровыми стенами. Немногие из дворян Андры и Форпоста могли
похвастать, что без страха произносят его имя!
- Гюйо! - повысил голос Стефан, и демон, вздрогнув, повернул голову.
- Ты уничтожишь "Ярхал", но ты появишься там не раньше, чем Эрхар и Спирр
отойдут от него на сто шагов!
- Ты сказал - я услышал, - ответил демон ангельским голосом, который,
впрочем, никого не мог обмануть.
- Отойдут на сто шагов?! - фыркнул Дюрек. - Это с чего бы вдруг?!
Зачем им покидать свою скорлупку, если она и впрямь так могуча, как ты
говоришь? А, Всемудрый?!
- Грези, - коротко произнес ольмийский маг. - Здесь, в Храме древних
Богов, я буду совершать жертвоприношение, которое заставит содрогнуться
этих царствующих выскочек!
- Ты говоришь... о вызове Неназываемого?! - прошептал ключник Тан,
единственный из присутствовавших постигший смысл сказанного. - Неужели ты
в самом деле...
- Молчи! - оборвал его Стефан. - Конечно нет, но об этом никто не
должен знать! Тебе же я поручаю проследить, чтобы ни один волос не упал с
головы Принцессы Грези!
- Задумано крепко! - одобрительно просипел Дюрек. - Но одного я не
понял, Всемудрый! Что буду делать я со своими ребятами?!
Стефан Неистовый метнул в него острый взгляд:
- Вы станете мишенями в этой перестрелке с судьбой! Выставь половину
своего флота вокруг Ильтона и попытайся не пропустить сюда Владык! Они не
должны заподозрить, что это ловушка!
Лицо Дюрека медленно вытянулось. Только сейчас беззаботный пират
понял, что такое служба Главе Магического Синклита.
Стефан поднялся, давая понять, что совещание окончено, и с легким
треском растаял в воздухе. Дюрек пробормотал несколько древних
ругательств, которые, как считали пираты, помогают от близкой смерти, и
пулей вылетел из Круглого Зала, отправленный коротким заклинанием ключника
Тана прямо на свой флагманский корабль.
- Дармоеды! - завопил он тут же, давая выход накопившемуся гневу. -
Полундра! Суда летит сам Эрхар на своей развалюхе! Баррон, Баррон, ты меня
слышишь, разгрызи тебя бог?!
- Слышу, - экран коммуникатора высветил необъятное лицо Правой Руки
Дюрека, стратега Грегори Баррона. - Пальнуть в них, что ли?
- Пальни себе в задницу, если так хочешь! - напустился на него Дюрек.
- Бери всю свою эскадру и сматывайся так, как сматывался с Гарду Кастиля
пять лет назад! Жди меня у Семи Звезд, и если я не появлюсь через месяц,
принимай команду на себя! Пшел!
Рот Баррона широко раскрылся, обнажив гнилые зубы, и тут же
захлопнулся.
- Понял, шеф, - пробормотал он и исчез с экрана. Его место занял
щуплый лысый человечек в круглых очках.
- Что за шум, капитан? - осведомился он.
- Каррамба! - взорвался Дюрек. - Ты всегда был копухой, Макс, протри
свои очки - сюда прет сам Эрхар на "Ярхале", а твоя эскадра разбрелась по
пространству, как коровы по полю! Занять круговую оборону вокруг Ильтона,
болван! Стоять насмерть!
- Это запросто, - пообещал Левая Рука Дюрека Максим Крам и тут же
разразился потоком ругательств в адрес своем эскадры. Питер Дюрек
опустился в свое кресло и перевел дух. Он сделал все, что ему было
приказано, и теперь с любопытством ждал, чем все это кончится.
Долго ждать ему не пришлось. Свет в рубке померк, и вокруг Дюрека
вспыхнули редкие неяркие звезды. Флагман перешел в боевое состояние. Руки
Питера Дюрека невольно вцепились в рычаги управления Лучом Смерти.
Как затравленный волк, он оглядел черноту окружающего пространства.
Внизу, под левой ногой, лежал полукруг Ильтона, где в Храме Забытых Богов
уже должно было начаться нечестивое действо. Из-за спины сверкало
безымянное солнце этого мира. Вокруг простирался вечный мрак Бездны,
усеянный многочисленными еле заметными искорками. Это корабли эскадры
Макса, замаскированные под кометы и астероиды, занимали боевые позиции.
Все было готово к встрече врага. И он появился.
Прямо по курсу вспыхнула ослепительная красная точка, к которой сразу
же со всех сторон потянулись разноцветные линии - это эскадра дала залп.
Дюрек лихорадочно поймал чужака в перекрестье прицела, но голос, внезапно
раздавшийся из коммуникатора, заставил его замереть.
- Смерть врагам! - раздался из динамиков древний боевой клич Андры.
Выругавшись, Дюрек надавил на гашетки. Флагман дрогнул, посылая
энергию тысяч солнц навстречу одинокой беззащитной яхте Владык Андры.
И Дюреку пришлось выругаться вторично. "Ярхала" уже не было там, куда
все еще тянулись ограниченные скоростью света лучи смерти. А светлые точки
пиратской эскадры вспыхивали и гасли одна за другой, длинными пунктирными
линиями, как будто оказавшись на пути огромного меча, рассекавшего Бездну.
- Смерть врагам! - вторично громыхнули динамики. Дюрек бросил взгляд
на малый экран, и руки его безвольно отпустили рычаги.
Спирр и Эрхар стояли посреди устланной роскошным ковром рубки
"Ярхала", спиной к спине, держа в руках фамильные клинки, чьи фиолетовые
лезвия сверкали огнем смерти. С каждым их ударом вокруг Ильтона оставалось
все меньше пиратских кораблей.
Дюрек узнал страшное оружие Дома Андры - тахионные клинки. В
мгновение ока пронзали они Бездну до самых Окраинных Звезд, и не было
спасения от их удара, направленного недрогнувшей рукой.
- Пощады! - взмолился пират.
- Пощады? - Спирр погасил тахионное лезвие и повернулся лицом к
коммуникатору. - У меня нет времени брать тебя в плен, предатель! Отвечай,
где твой продавший душу дьяволу хозяин прячет мою Грези?!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг