Темные Силы, искусная рукоять, посвященная Хозяину Подземного Огня...
- Здравствуй, Хозяин, - сказал Ингольв. Зубы у него все еще
постукивали.
Существо расхохоталось, блестя желтоватыми клыками.
- Что ж, недурной прием. Но ты мне не нужен, человек Торфинна. Я
пришел ради младшего сына Арванда. Где он?
Аэйт вздохнул и вышел вперед.
- Я здесь, Хозяин, - сказал он, опускаясь на колено и склоняя голову.
Хозяин Подземного Огня удовлетворенно хмыкнул, разглядывая
белобрысого парнишку.
- Вежливый, воспитанный юноша, - пророкотал он. - Эоган был прав, о
да...
Аэйт сел, скрестив ноги, перед самым костром. На его бледном лице
показалась улыбка. Вальхейм с удивлением увидел, что мальчишка совершенно
успокоился.
- Эоган... - пробормотал Аэйт. - Великий Хорс, как здорово...
Хозяин зашипел.
- Небесный огонь не очень-то дружен с подземным, - предупредил он,
нахмурившись. - Осторожней выбирай выражения, Аэйт, сын Арванда.
- Прости меня, Хозяин, - тут же отозвался Аэйт. - Я был так рад
услышать имя Эогана, что перестал следить за своей речью.
Хозяин поморгал красными глазками и, наконец, одобрительно
ухмыльнулся, выпустив изо рта струю пламени.
- Да, я понимаю, понимаю, чем ты взял Эогана, этого старого упрямца,
- произнес Хозяин рокочущим голосом. - То-то кузнец, позабыв свою
гордость, валялся у меня в ногах, умоляя спасти тебя. Не очень-то мне по
нраву бегать по мирам. Я уже не мальчик, да... Стар я для таких дел. Эоган
продал мне свою душу на три года. Ладно. Ради такого дела можно и
побегать. Сильная душа, старая душа... - Он смерил Аэйта взглядом. - Да, в
тебе есть свет. Слишком много света. Даже смотреть больно. Я помогу тебе,
Аэйт, сын Арванда. Скажи, Мела, сын Арванда, тоже здесь?
- Мела здесь, - тихо ответил Аэйт.
Хозяин приложил перепончатую лапу к глазам.
- Где?
Аэйт слегка отодвинулся, чтобы Хозяин мог разглядеть.
- А, вижу, - небрежно произнес Хозяин. - Помирать собрался. И зачем
он только понадобился Эогану? В нем нет ни искры света, ни капли тьмы.
Примитивный убийца, сиречь воин. Но Эоган почему-то восхищался им. Знаешь,
что он говорил? "Мела, - говорил он, - сумел воспитать воина, не убив в
нем чародея". Может быть, ты объяснишь мне, что это означает?
Аэйт покраснел и ничего не ответил. Глядя на него, Хозяин прищурился,
его рубиновые глазки почернели, как угли.
- Вас, людей, сам черт не разберет.
- Мы не люди, - тут же поправил его Аэйт.
- Нашел, чем гордиться, - фыркнул Хозяин, разбрызгивая искры. - По
мне так, вы, морасты, ничем не лучше людей. Такие же идиоты. Кем тебе
приходится Эоган? Почему он так трясется из-за тебя?
- Собственно, никем, - растерялся Аэйт. - Я жил у него, когда был в
плену.
Хозяин пожевал губами и спросил невнятно:
- Алага кто в гроб загнал? Ты или кузнец?
- Ни мне, ни кузнецу такое не под силу, - ответил Аэйт. - Это сделал
Безымянный Маг...
- Ух! - выдохнул Хозяин. - Ну и дела вокруг творятся... Стоит,
пожалуй, побегать по мирам Элизабет, чтобы послушать такое... Ладно. Я
пришел сюда не ради пустой болтовни. Завтра Торфинн, мерзавец и пьяница...
Услышав, как Хозяин бранит черного мага, Аэйт удивился.
- Разве Торфинн не служит, как и ты, Темной Силе?
Глаза Хозяина полыхнули оранжевым светом.
- Рано я похвалил тебя, сын Арванда. Кто научил тебя перебивать речи
старших?
- Я взволнован и испуган, господин мой, Хозяин Подземного Огня, -
быстро проговорил Аэйт. - Потому и не успел уследить за своим языком.
Нетерпеливый вопрос сорвался с него, опередив мой разум.
- Ну-ну, - снисходительно произнес Хозяин, но, чуть ли не против
своей воли, улыбнулся, выставив желтоватые клыки. - Ты так умеешь
подмаслить свою грубость, что я, пожалуй, отвечу тебе. Я старше Торфинна.
Моя Сила тоже темна, но мы с ним служим разной Тьме. Тьма - не Свет, у нее
много оттенков. Торфинн умрет, а я был всегда и пребуду всегда. Я не
чародей, мой мальчик, - я бог.
Аэйт склонил голову.
- Я должен был догадаться, видя твое могущество.
Хозяин самодовольно похлопал себя по животу. Окрашенные пламенем,
перепонки между его когтистых пальцев засветились бледно-желтым светом.
- Итак, завтра Торфинн, богохульник и заносчивый невежда, разрежет
вас на куски. Таков один из вариантов будущего, весьма прискорбный. Когда
Эоган вызвал меня, я разжег гадальный костер прямо в кузнице. Между языков
пламени мы с ним разглядели такое, от чего он кричал, точно перепуганная
девчонка. Я его таким и не упомню... - Хозяин пристально посмотрел на
Аэйта. - Почему ты не спрашиваешь, что было явлено нам в огне?
- Если ты сочтешь нужным, Хозяин, ты сам расскажешь, - ответил Аэйт.
Его показное смирение не обмануло подземного бога, но он, тем не
менее, фыркнул одобрительно.
- Ладно, образец учтивости, именуемый в мирах Элизабет Аэйтом, я не
стану пугать тебя понапрасну. Зачем терять время? Это всего лишь один из
вариантов будущего, но он не воплотится, если, конечно, у вас достанет
ума. Слушай меня, младший сын Арванда. У тебя есть разрыв-трава и у тебя
есть Светлая Сила. Этого хватит, чтобы сокрушить твердыню Торфинна. Будь у
тебя только что-то одно, я не стал бы тратить на тебя ни минуты.
- Как я могу уничтожить Торфинна? - удивился Аэйт. - Я думал, ты
пришел, чтобы помочь нам выбраться отсюда...
- Помочь? - Хозяин расхохотался. От его громового смеха едва не
рухнул потолок. - Да кто вы такие, чтобы я помогал вам? Нет, друзья мои,
вы должны помочь себе сами. Говорю тебе: вы уничтожите Кочующий Замок,
иначе вам придется умереть страшной смертью. И ты, Аэйт, знай: ты способен
раздавить Торфинна.
- Не верю, - с силой сказал Аэйт.
Он чувствовал подступающее отчаяние. Замок был огромен, он был напоен
силами Зла, и маленькая светлая искорка, горевшая в душе молодого воина,
терялась в беспросветном мраке. Откуда взяться надежде?
- Не веришь? - громыхнул Хозяин. - Наглец! Боги не лгут; лгут только
чародеи!
- Прости, Хозяин Подземного Огня, - поспешно проговорил Аэйт. - Язык
опять подвел меня. Я хотел сказать, что не верю в свои слабые силы.
- И напрасно, - все еще сердитым тоном заметил Хозяин. - На твоей
стороне судьба. Торфинна ждет смерть от ладони странника, вооруженного
необычным оружием. Если бы этот невежественный гордец получше знал древние
языки, он не стал бы делать глупости и шарахаться от меча, выкованного
Эоганом. Меч, конечно, опасный. Смертоносный меч, тут и спорить нечего. Но
Торфинн так струсил, что не заметил смерть у себя под носом - и как раз
там, где он ее не видит.
Хозяин вытянул лапу и когтями указал на Вальхейма.
- Ты - раб Торфинна, человек?
Вальхейм встал.
- Можешь называть меня и так, Подземный Хозяин.
- Не гордый, - проворчал Хозяин. - Хорошо. Я не собираюсь ничего
делать за вас. Ты знаешь замок достаточно, слуга чародея. Ты видел его в
разных мирах. Нет, я не собираюсь вмешиваться. Я - Хозяин Подземного Огня.
Зачем мне лезть не в свое дело? Зачем это я, старый бог, буду становиться
между Черным Торфинном и его гибелью? Ингольв Вальхейм, проданный своей
сестрой, ты видел Истинный Замок. Ты видел его, когда он находился между
мирами. Я не намерен давать советы. Я ухожу.
Языки пламени стали уползать в подземелье. Заметно потемнело.
- Остановись! - крикнул Аэйт. - Стой! Хозяин, подожди!
- В чем дело? - вопросил Хозяин.
- Ты сказал, что в обмен на мое спасение Эоган отдал тебе свою
душу...
- Положим... на три года...
- Что с ним теперь будет?
- Ты мне не спрос, мальчишка, - угрожающе сказал Хозяин. - Что надо,
то и будет.
- Я хочу знать, - упрямо повторил Аэйт.
- Как ты смеешь! - загремел Хозяин.
- Ответь мне, - сказал Аэйт совсем тихо.
Последний сполох угас, и Хозяин, извиваясь, сполз в подземелье. И уже
оттуда донесся его приглушенный голос:
- Эоган не ошибся в тебе, Аэйт, сын Арванда. Да, он не ошибся.
Прощай.
Воцарилась глубокая тишина. Потом Ингольв, все еще ошеломленный,
сказал:
- Послушай, Аэйт... Откуда он знал о предсказании?
- Такие вещи обычно бродят по мирам, - ответил Аэйт. - А как понимал
его сам Торфинн?
- "Жди смерти от руки бродяги, вооруженного чужим оружием", -
вспомнил Вальхейм.
Аэйт смотрел на свою раскрытую ладонь.
- Так вот почему он так испугался моего брата, - пробормотал он. - И
меч Гатала привел его в ужас. А бояться надо было моей ладони. Но я не
могу понять... - Аэйт взял Вальхейма за рукав и прижался к нему. - Ох,
Ингольв... Разрыв-трава сокрушает только оружие и металл. Как я могу
сокрушить Кочующий Замок?
Он с тоской оглядел замшелый влажный камень стен. Ингольв сильно
вздрогнул.
- Аэйт, - сказал он, хватая мальчишку за плечи и заглядывая ему в
лицо. - Истинный Замок! - Он хрипло рассмеялся. - Я видел Истинный Замок!
Аэйт в растерянности захлопал густыми белыми ресницами. Вальхейм,
скаливший зубы в темноте над его головой, показался вдруг огромным и
страшным. А из высоты и мрака донесся хриплый голос:
- Истинный Замок создан из металла, Аэйт. Он железный!
Манари из Угольных Погребов раздавал последние приказания своим
соратникам. Столетий, проведенных в скуке, как не бывало. Старый хэн на
полном серьезе собирался захватить крепость Торфинна и приступил к своему
замыслу, не ведая колебаний.
- Нам нужно снять часового, - объяснял он другим решительным хэнам,
пока они лежали в густой траве перед высокой каменной стеной. - Ты,
Андвари, переоденешься в его доспехи, усыпишь бдительность остальных и
откроешь нам ворота. Наша вторая задача - захват оружейного склада...
- Послушай, Манари, - вмешался желтоглазый хэн по прозвищу Осенний
Лист. Он жил на краю леса и упорно не хотел покидать своей пещерки, хотя
деревья наступали на нее с каждым годом, и стены уже покрылись трещинами.
- Скажи мне, как Андвари переоденется в доспехи часового, если эти верзилы
выше нас ростом ровно в два раза?
Манари смерил его высокомерным взглядом.
- Ты что, Осенний Лист, сомневаешься в моем опыте полководца?
- Спаси меня Сам-Погибай от подобных сомнений! - ответил Осенний
Лист. - Но ведь доспех может оказаться великоват нашему Андвари - я это
хотел сказать. Как же тогда он сумеет усыпить бдительность врагов?
Манари немного подумал.
- Ну что ж, вопрос правомерный. Я думаю, сделаем так. Доспех наденут
двое. Один встанет на плечи другому. Осенний Лист, тебя я назначаю ногами.
- Но я... - начал было желтоглазый хэн, однако Манари оборвал его,
повысив голос:
- Разговорчики! Приказы не обсуждают! Мы находимся в состоянии
войны... Эй, а ты куда?
Этот вопрос был обращен к пожилому хэну, который вдруг поднялся и
побрел вниз по склону.
- А, надоело... - проворчал пожилой хэн. - Я было забыл, что такое
война, а теперь вдруг вспомнил и враз надоело. Слишком шумно. Хэны - народ
одинокий, сам знаешь...
- Дезертир! - презрительно бросил Манари ему вслед и отвернулся. -
Итак, я возвращаюсь к нашему первоначальному плану. Андвари и Осенний Лист
усыпляют бдительность охраны...
Он не успел договорить. Холм, на котором стоял замок, загудел.
Страшный звон нарастал, превращаясь в оглушительный вопль, словно кричал
от невыносимой боли огромный тролль. Каменные стены замка дрогнули и
затряслись.
- В укрытие! - крикнул Манари.
Поскольку никто из молодых хэнов не знал, что это такое, они просто
сбились в кучу, зажимая уши коричневыми ладошками.
Замок Торфинна трясся, стонал, кряхтел, но не падал. Он размывался,
становясь вязким, как тесто, и чья-то невидимая рука ухватила его и
потянула вверх, сминая стены и башни, точно они были вылеплены из сырой
глины.
Утратив прежние очертания, замок поднялся ввысь, и глазам
перепуганных зрителей предстал грозный силуэт металлического конуса.
Острый шпиль вонзался в потемневшее небо. Серый туман клубился вокруг
чудовищного сооружения, скрывая его четкие, хищные контуры, и замок
выступал из мглы неясной громадой, с каждым мгновением наливаясь чернотой.
Громыхнул гром. По металлическому конусу прошла судорога, и глубинный
алый свет пробежал по нему снизу доверху. На шпиле вспыхнула и угасла
молния. Вопль стал тише, как будто кричавший устал, и теперь с
непрерывными раскатами грома сливался монотонный стон, полный муки и
утомления от долгого страдания. Алый свет не угасал. Улетев с острой
верхушки конуса ослепительной вспышкой молнии, он снова зарождался у его
основания, все более яркий и нестерпимый. Металлические стены дрожали все
сильнее, они стали изгибаться, меняясь с каждой секундой.
Манари, выглянувший на мгновение из-под капюшона, увидел, что конус
превращается в гигантскую человеческую фигуру. Белый свет, срывающийся с
вершины, развевался на ураганном ветру, как волосы. Шторм бушевал под
облаками, не затрагивая травы. Черное, облитое металлом тело корчилось,
пожираемое пламенем. Казалось, убийственная красная искра вспыхнула прямо
в чреве исполина и, застав его врасплох, разгорелась и охватила его с
головы до ног.
Вдруг огонь поднялся почти до небес, скрывая зловещий силуэт
погибающего титана, - и тут же опал на землю и погас. Вместе с ним упал,
рассыпавшись, и человекоподобный образ, мелькавший в пламени. Еще минуту
доносился еле слышный смертный стон, но потом утих и он.
Огромное пространство вокруг того места, где совсем недавно горделиво
высился восьмибашенный замок, было теперь густо усыпано хлопьями ржавчины.
Манари смахнул ее с плаща и встал на ноги. В ушах у него до сих пор
звенело.
Андвари лежал, уткнувшись лицом в землю. Наклонившись, ветеран
тряхнул его за плечо.
- Все кончено, - сказал он сиплым голосом. - Можно вставать.
- Кто победил? - спросил молодой хэн, продолжая лежать с зажатыми
ушами.
Манари с трудом оторвал его ладонь от уха и крикнул:
- Наши! Наши победили!
Осенний Лист пошевелился, выбрался из-под упавшего на него Андвари и
сел, потирая глаза.
- Боги... - простонал он. - Никогда больше не стану воевать.. До чего
же много шума! До сих пор в голове гудит...
Кряхтя и стеная, хэны кое-как вставали, мотали головами, ощупывали
руки и ноги и все никак не могли поверить в то, что остались целы после
такой ужасной битвы.
Неожиданно Осенний Лист пошатнулся и схватил Манари за плечи.
- Что мы наделали? - закричал он в отчаянии. - А наши друзья, наши
соратники, Кари и Кабари?.. Они же сгорели в проклятом замке! Как можно
было начинать операцию, не подумав заранее о последствиях победы?
- На войне всякое случается, - веско ответил Манари. - Я знаю ее не
понаслышке, поверь мне, Осенний Лист. И я знаю, что могут быть и жертвы.
Более того, жертвы неизбежны. Они погибли не напрасно. Они сгорели во
славу отчизны!
- "И дым отечества нам сладок" - сомнительное божество, - заметил
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг