По стенкам разлился не желудочный сок, а мягкое сияние. Стенки
постепенно становились прозрачными.
Мы проносились над поверхностью астероида. Мне редко встречалось
столь мрачное зрелище. Далекое солнце - с детский кулачок - светило, но не
грело. Сумрачно-пепельный свет призрачно освещал угрюмые пики,
вздымавшиеся над воистину бездонными пропастями - астероид был скомпонован
из нескольких кусков, пригнали их один к другому хоть и прочно, но грубо.
А на скалах лежал плотный слой застывшей в снег атмосферы - тяжелые
газы, растворенные в окаменевшей воде.
В гигантской, светлой пещере, куда нас ввели, размещалось озеро -
очень странное озеро, даже при первом взгляде открывалась его необычность.
Странность начиналась с того, что озеро было прикрыто куполом -
прозрачным, толстостенным, такой, даже по виду, прочности, что ни лазером
его не прожечь, ни снарядом не взорвать.
А под куполом кипела жидкая масса, белая, как молоко, неистовая.
Озеро клокотало, в нем взметывались протуберанцы, тоже вначале белые,
потом желтеющие, - оно, как живое, набрасывалось на купол, заливало его
изнутри, пыталось проломать, росло, вспучивалось и, словно обессилев,
опадало и сжималось - только желтеющие языки вырывались из его массы.
А через некоторое время все повторялось - рост, распухание,
заполнение купола, яростная попытка взорвать его...
- Что это? - спросил я Тиграна.
Он сказал очень торжественно, на минуту даже улыбка исчезла с его
лица:
- Перед вами самое мощное в нашем звездном районе биологическое
орудие. Две тысячи орудий почти такой же мощи прикрывают планеты Пламенной
от нападения извне.
Несколько минут мы молча созерцали беснующееся озеро.
Оно все больше казалось мне живым существом, запертым в каменной
клетке. И теперь, когда мы знали, что это такое, оно производило
впечатление уже не странного, а грозного. Труб возбужденно поводил
крыльями, Орлан вытянул вверх голову, словно почтительно приветствовал
страшное орудие, даже весельчак Гиг перестал беззаботно распахивать на все
рот, как клещи.
"Здоровенная биологичка!" - шепотком грохотнул он.
Из объяснений Тиграна стало ясно, что озеро и вправду живое существо
и притом огромное - жидкое ядро каменного астероида. Нам показали лишь
ничтожную его часть, крохотный глазок, прикрытый защитным куполом, все
остальное скрыто во многокилометровой глубине.
И хоть существо это, биологическое орудие, лишено разума в нашем
смысле, нечто вроде исполинского тупого животного, характер его капризен и
своенравен. Его приходится не только хорошо кормить - еда доставляется с
внутренних планет - но и ублажать согреваниями, специальными облучениями и
щекочущими электрическими разрядами.
Бушевание озера свидетельствует не больше чем о спокойствии ядра, а
когда ядро злится, начинается такая буря, что астероид трясется, как
припадочный.
Продуктом жизнедеятельности ядра является радиация, мгновенно
уничтожающая все живое.
Купола, подобные этому, имеются в разных местах астероида. Откуда бы
ли атаковал вражеский корабль, на оси его движения всегда окажется один из
таких куполов. В нужный момент пещера раскрывается, защитный колпак меняет
молекулярную структуру, поток убийственной радиации выносится наружу - и
все живое на вражеском корабле превращается в горсточку праха.
Аннигиляторы Танева выглядели изящнее, чем эти колонии взбесившихся
клеток за прозрачным колпаком. И огромные сами по себе, они казались
крошками рядом с этим чудовищным живым ядром.
Цивилизация галактов пошла иными техническими дорогами, чем
человеческая. Но отказать галактам в изобретательности я не мог. Защитить
себя они сумели.
Ромеро спросил Тиграна:
- С течением времени невыпущенная радиация накапливается в закрытом
объеме ядра. Не отражается ли это на его жизнедеятельности?
Ромеро коснулся сложного пункта. Выпускать накапливающуюся радиацию
запрещено, нельзя наполнять мировые просторы губительными потоками. Ядро
поглощает собственные выделения, и клетки его от самоотравления гибнут.
Происходит одновременно распад старых и синтез новых клеток, бури,
порождающие протуберанцы, - выражение этих реакций.
Периодически ядро слабеет и гаснет, затем синтез одолевает распад и
разгорается новый бурный процесс.
- А если враг подберется в момент угнетения ядра?
- Периоды спада и подъема у разных астероидов неодновременны. В любой
момент половина ядер активна. Кстати, периодическое затухание необходимо
для саморегуляции ядра. Если бы оно свободно выделяло свою радиацию,
вещество его распухало бы так, что разнесло астероид. Чем быстрее ядро
гаснет, тем оно надежнее.
- Ваши космические корабли снабжены биологическими орудиями?
Было ясно видно, что Тиграну не хочется отвечать. Но галакты не умеют
лгать. Если не удается отмолчаться, они говорят правду.
- Биологические орудия на звездолетах имеются, но меньшей мощности.
Ничего интересного, кроме живого ядра, на астероиде больше не было.
Нас провели в жилые помещения и предложили отдохнуть.
Галакты удалились, а мы собрались в салоне и обменялись мнениями.
Ромеро высказал недоумение, что, обладая абсолютным оружием, галакты
не добились перелома в войне.
- Согласитесь, дорогой Орлан, что ваши корабли вооружены слабее. И
ваши гравитационные удары, и их биологическая радиация распространяются со
скоростью света. Но гравитационная волна ослабевает пропорционально
квадрату расстояния, а пучок биологической радиации практически не
рассеивается. На дальних дистанциях крейсер галактов всегда возьмет верх
над крейсером разрушителей.
Орлан ответил с таким подчеркнутым бесстрастием, что оно могло сойти
за насмешку:
- Ты забываешь, Ромеро, что наш крейсер может увернуться от узкого
луча, а корабль галакта обязательно попадет, пусть в ослабленную, но
опасную гравитационную волну. Прицельность биологических орудий в
маневренном бою невелика. Другое дело прорываться внутрь планетных систем
- тут звездолетам достается от убийственного обстрела.
Гиг, жизнерадостно захохотав, возгласил:
- При прошлом Великом попробовали прорваться - ужас, что было!
Мертвые корабля слонялись в межзвездном просторе - испаренные головоглазы,
силуэты невидимок, выжженные на стенах!.. Великолепное уничтожение!
Ромеро продолжал спорить:
- Но если маневренный бой, по-вашему, проницательный Орлан, и не даст
перевеса галактам, то почему им не обрушиться на ваши планетные базы, на
ту же Третью планету? Ее вы не сведете в сторону, а траекторию луча можно
рассчитать с точностью до километра. Рано или поздно, но вас испепелила бы
смертоносная радиация - и разрушители, сами разрушенные, перестали бы
сеять зло во Вселенной!
- Для того чтоб предотвратить эту опасность, нами и были воздвигнуты
шесть Станций Метрики, Ромеро.
И Орлан рассказал, как протекала последняя открытая схватка между
галактами и разрушителями. Галакты ударили по одной из Станций Метрики из
биологических орудий, но Станция свернула в своем районе пространство и
после раскручивания изверженных лучей обрушила их назад на планеты
галактов. С той поры галакты, где бы они ни находились в Персее, полностью
отказалась от борьбы за власть в звездном скоплении.
Рассказ Орлана возобновил во мне тревожные мысли.
- Ты уговаривал нас, Орлан, обратиться к галактам за помощью. Но
оказывается, их биологические орудия в бою неэффективны.
Орлан ответил, словно давно ожидал этого вопроса:
- Смотря какой бой, Эли. В районе прорыва человеческих звездолетов
наши корабли будут ограничены в маневре. А если, спасаясь от биологических
лучей, они кинутся кто куда, то ведь вас это тоже устроит, не так ли?
9
Вначале нам привиделось, что мы причаливаем к планете, населенной
одними деревьями. Вокруг нее вращались две луны, на дальней мы
распростились со звездолетами. Затем раскрылась сама планета, и,
недоумевающие, мы напрасно искали на ней поселений - леса, одни леса,
невероятные, по человеческому пониманию, леса.
- У меня глаза слепит от света деревьев, - сказала Мэри.
Это было в момент, когда мы летели, едва не ложась на верхушки леса.
Деревья были гораздо крупнее земных - иное до полукилометра как мы
потом разглядели. И ветви у них не опускались вниз и не раскидывались в
стороны, а взвивалась вверх. Эти деревья походили на вопли, рвущиеся из
глубин планеты, сравнение выспренно, но более точного я не подберу. И они
не были только окрашены в разные цвета, как наша скучная растительность, -
они сами сияли, не кроны, а костры раскидывались над планетой,
разнообразно сверкающие огни - синие, красные, фиолетовые, голубые, всех
оттенков желтые и оранжевые...
- Деревья ночь заменяют закатившуюся звезду, - разъяснил Тигран. - А
разве ваши планеты освещаются не деревьями?
Он вежливо слушал ответ, но, уверен, наши лампы и прожектора,
самосветящиеся стены и потолки показались ему диким варварством. В каждой
комнате у галактов стоит небольшое деревце - для освещения и
кондиционирования воздуха.
Среди сплошного леса открылся просвет, аэробус устремился туда.
На обширной площади нас ожидали жители. Не буду описывать встречи, ее
сотни раз показывали на стереоэкране.
Упомяну лишь о нашем изумлении, когда мы разобрались, что встречают
нас не одни галакты. К нам теснились ангелы, шестикрылые кузнечики с
умными человеческими лицами, прекрасные вегажители - я вздрогнул, увидев
сияющих змей: мне почудилось, что среди них Фиола. Я уже опасался, не
выпустили ли на нас свору фантомов, копирующих сохранившиеся у нас в мозгу
образы, но потом разглядел множество существ до того диковинных, что
никому и в голову не могло явиться примыслить их.
И вся эта масса напирала, размахивала руками и крыльями, одни
взлетали над головами других, другие восторженно кружились, прокладывая
вращением себе путь в толпе.
А среди звездожителей шествовали галакты - высокие, улыбающиеся, в
непостижимо ярких, самосветящихся одеждах.
Мы переходили из рук в руки, из крыльев в крылья. И радостные люди, и
степенно-спокойный Орлан, и возбужденный Труб, и грохочущий Гиг - все
получили свои порции ласки и привета.
А когда приутих фейерверк красок, ослабела вакханалия звуков и
успокоился водоворот движений, мы полетели куда-то вниз всей обширной
площадью, и снова начался парк, а в парке появился город.
Он был похож и непохож на наши. Казалось, в нем были улицы,
по-земному просторные и широкие, и по улицам двигались жители, такой же
разнообразный народ, не одни галакты, и двигалась каждый по-своему, кто
ногами, кто вращением, кто перелетами, а кто перепархивал, наподобие
Орлана.
Но по бокам улиц вздымались не дома с окнами и дверьми, а глухие
стены, изредка распахивающие зев туннелей. Над улицей же было не небо,
усеянное звездами, а кроны исполинских светящихся деревьев - стволы их
таились за стенами, а ветви сплетали кров над дорогой.
В воздухе плыли ароматы, то нежные, то резкие, то томные, то
пьянящие. И если бы от места к месту не менялось сочетание ароматов и
каждое место не дышало своим запахом, я сказал бы, что благовоние источает
сам воздух. Чудесные эти запахи встретили нас, когда мы опустились на
площади, и сопровождали весь путь.
Источником благоуханий являлись те же светящиеся деревья.
- Насмешливо пахнет, - сказала в одном месте Мэри, и все мы
засмеялись, так точно определила она аромат.
Нас ввели в один из туннелей, и мы очутились в зале. О том, что
происходило там, рассказано у Ромеро, я повторяться не хочу. В зале Тигран
познакомил нас с галактом, еще статней и красивей Тиграна. Нового галакта
на человеческом языке звали Граций - имя ему соответствовало.
- На планетах Граций заменит меня, - сообщил Тигран. - Он же будет
вести с вами переговоры.
Вечером, в узком кругу, состоялась наша первая беседа. Я начал ее
вопросом, не состоят ли люди в генетическом родстве с галактами? Не буду
удивлен, если окажется, что галакты-звездопроходцы оставили на одной из
далеких от Персей планет продолжение своей породы, так сказать,
воспроизвели себя наскоро и вчерне...
- У нас появилась аналогичная идея: что галакты - творение людей,
явившихся в Персей миллионов десять лет назад - возразил Граций. - Когда
были расшифрованы стереопередачи "Пожирателя пространства", нас поразило
сходство с людьми. Единственное объяснение было, что мы - ваши потомки.
Граций порядком разочаровался, когда узнал, что человеческая
цивилизация насчитывает лишь пять тысяч лет, а биологически человек
появился всего миллион лет назад.
- Миллион ваших лет назад мы были вполне развитым народом, - сказал
Граций, с сожалением отказываясь от гипотезы, что мы праотцы галактов. -
Нет, и преданий таких, что мы где-то создавали существ по нашему образу и
подобию, в памяти народа не сохранилось. Очевидно, сама природа в разных
местах породила схожие по облику существа.
После этого я "взял быка за рога", как любит называть такое поведение
Ромеро.
Я изложил причины, настоятельно толкающие к союзу людей и галактов.
Империю разрушителей рвут внутренние силы. Нужно крепко ударить,
чтобы она развалилась окончательно. Для этого нужно помочь человеческому
флоту, углубляющемуся в Персей. Если разрушители одолеют сейчас людей, на
многие тысячелетия будет погашена надежда на освобождение от ига. Не в
интересах галактов допустить разгром человеческой звездной армады.
Галакты слушали, вежливые, непроницаемо ласковые, та же неизменная
приветливая улыбка сняла на лицах.
Я чувствовал, что передо мной стена и что я бьюсь головой о стену.
- Мы передадим ваше предложение народам планет Пламенной, а также
обществам галактов, населяющих системы других звезд, - пообещал Граций. -
А пока прошу вас принять участие в вечернем празднестве в вашу честь.
- Лучше без празднеств, пока мы не узнаем ваше мнение.
У Грация удивленно поднялись брови.
- Я не могу предварять решения всех наших народов. Имеется много
возражений против участия в открытой войне, и нужно соотнести их с
преимуществами, чтоб выработать разумную равнодействующую.
- Поймите меня, - оказал я, волнуясь. - Я не требую, чтоб вы объявили
сегодня вашу разумную равнодействующую. Но сообщите, какие у вас
возражения, чтоб мы смогли о них заблаговременно поразмыслить. Не решение,
а пищу для раздумий - только об этом прошу!
Граций взглядом посовещался с галактами.
- Я выделю два главных возражения. Если мы вышлем на помощь людям
эскадру, вооруженную биологическими орудиями, то в разгоревшемся бою
орудия эти могут промахнуться. Нас охватывает ужас при одной мысли об
этом.
- Ха, возражение! - воскликнул Гиг. - Даже мы, невидимки,
промахиваемся. Неверный удар - что обычнее в сражениях!
Я усмирил Гига строгим взглядом. Не следовало вчерашнему злому врагу
галактов так ретиво вмешиваться в наш спор.
- В обычном сражении - да, - с прежней приветливостью сказал Граций.
- Но сражение с участием биологических орудий - необычно. Если сноп этих
лучей попадет в цель, цель уничтожена, лучи погашены. Но при промахе пучок
выпущенных однажды лучей будет нестись во Вселенной невидимый,
неотвратимый, будет нестись года, тысячелетия, миллионы, миллиарды лет,
будет пронизывать звездные системы, галактики, метагалактику - и
когда-нибудь обязательно повстречает на пути очаг жизни. И горе тогда
всему живому! Что бы это ни было - колония ли примитивных мхов, еще
примитивней бактерии, наполняющие атмосферу, или древняя, высокоразумная
цивилизация, - все будет уничтожено, все превратится в прах! Чудовищными
убийцами во Вселенной мы станем в тот миг, когда промахнемся. Ни один
галакт не санкционирует такого преступления - и я в том числе!
Теперь в его голосе звучал вызов. Я поднял руку, останавливая
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг