доспехи хороши, спору нет, но магия все-таки сильнее.
Король помолчал:
- В твоих словах есть резон, монах. Но мы назад уже не повернем. Сделать
так - покрыть позором не только себя, но и все королевство, и о моем сыне
станут говорить: "А, так это тот самый, чей отец позорно струсил и бежал от
опасности?!" Нет, никогда. Лучше уж мы все падем на ближних подступах - но
падем доблестно.
Монах снова вздохнул, и Ниакрис понимала причины - гномы очень заботились
о том, как им предстоит умереть, и зачастую готовились к этому дню всю свою
долгую жизнь.
- Тогда нечего и спорить, Ваше величество, - решительно сказала девушка. -
Давайте решим, как лучше нам атаковать...
* * *
Войско гномов шло через долину. Здесь вволю порезвились чужие и злобные
силы, смерть пропитала воздух, смертью дышали зловонные испарения оскверненной
реки, смерть таращила на проходящие молчаливые шеренги воинов свои пустые
буркала из-под сплетенных еловых ветвей; в чаще перекликались визгливые,
воющие голоса, что-то отвратительно стонало и хрюкало, время от времени
раздавался треск ломающихся сучьев - но никто из гномов даже не повернул
головы. В рядах армии шли только ветераны, бившиеся и с эльфами, и с орками,
и с людьми, - не пристало подгорному воинству пугаться какой-то там нежити!
Катили готовые к стрельбе требучеты, и Ниакрис могла только поразиться
силе гномов, на руках тащивших громоздкие сооружения через все рытвины и ямы.
По бокам шли шеренги арбалетчиков и щитоносцев, готовых в любой миг
ответить на нападение стрелами, однако никто из подручных врага так и не
осмелился атаковать, и гномы заметно приободрились.
Ниакрис шла в первых рядах - король настоял, чтобы она все-таки не
пренебрегала доспехами, и гномы-оружейники в один миг подобрали ей кольчужку -
словно на нее клепанную. Можно было только дивиться предусмотрительности
горных мастеров - доспех сидел как влитой, и, чувствовала Ниакрис, ее защищали
сейчас не только струящиеся цепочки колец первоклассной и непревзойденной
гномьей стали - но и наложенные на доспех чары. Разбираться в них у девушки не
было времени - да и какая разница? Все равно она твердо знала, что из этого
боя ей не вернуться, и никакие доспехи тут уже не спасут.
Гномы предлагали любые мечи, какие только душа пожелает, однако Ниакрис
осталась верна своему неказистому оружию. Меч поури был для нее мечом судьбы,
с ним она прошла весь путь, и отказываться от него сейчас сильно смахивало на
предательство. Нет, с этим клинком и никаким другим связана ее судьба, и если
ей суждено сразить Врага, то именно этим лезвием...
А потом лесистые склоны долины внезапно сошлись, она превратилась в
исполинское ущелье, взметнувшее чуть ли не до неба отвесные темно-серые стены,
по которым не вскарабкалась бы и белка. По дну ущелья бурлил поток, такой же
парящий и черный, как и лесная речка в долине. И на противоположном краю
ущелья, примерно в лиге от остановившегося войска, на громадной скале высился
замок, точь-в-точь такой, каким увидела его Ниакрис в пляшущих языках пламени.
Высокие черные башни, тянущиеся к низким облакам, болезненно-тонкие,
увенчанные острыми черными шпилями, на которых, как показалось Ниакрис издали,
корчились пронзенные нагим железом какие-то существа. Стены замка как будто
были продолжением самой скалы, вырастая из ее жесткого.лона. Башни соединялись
между собой высокими гнутыми арками, насколько могла понять издали Ниакрис -
начисто лишенными перил. Переходы, арки, галереи сплетались, пересекались,
раздваивались, растраивались и вновь сходились, образуя настоящую паучью сеть.
К воротам замка, сейчас наглухо закрытым тяжелыми створками, вела
одна-единственная извилистая и узкая дорога, вела по крутому, но совершенно
гладкому склону, где не укроешься от летящих сверху стрел и камней.
А высоко над мешаниной малых башен, арок, галерей и всего прочего
поднималась одна, главная башня. увенчанная зубчатой широкой короной, и между
зубцов ее, там, где тянулись ряды окон, смутно мерцало багровым.
Ниакрис сжала зубы. Даже смотреть на это багровое сияние оказалось пыткой.
Там билось сердце Врага, то самое сердце, что она поклялась разрубить, - и
сейчас чувствовала, как нарастает где-то в самой глубине ее души странное,
пугающее чувство - чем-то притягивал ее этот отвратительный паучий замок со
вбитым кровавым гвоздем коронованной башни, она поймала себя на мысли, что
неплохо бы и самой заполучить нечто подобное, и устроиться в торжественном
тронном зале, и править оттуда...
Она почувствовала руку монаха на своем плече и внимательный, понимающий
взгляд. Ниакрис не обернулась.
- Он зовет тебя, - прошептал ее спутник. - Он почувствовал тебя и теперь
будет пытаться перетянуть на свою сторону. Он чувствует, что ты ему сродни...
- Да что ты такое говоришь! - возмутилась было Ниакрис, но тотчас же
смолкла. - Да, ты прав. Сродни... - она закрыла лицо ладонями.
Сзади послышались тяжелые шаги - подходил король, окруженный стражей в
серебристых и золотых латах. Гномы не скрывались, они словно бы приглашали
врага к атаке - только едва ли засевший в зловещем замке некромант поддался бы
на столь нехитрую уловку.
- Так что, чародеи? - прогудел вождь гномов. - Действуем, как условлено?
Ниакрис кивнула, стараясь избегнуть укоризненного взгляда монаха.
- Отлично, - король усмехнулся. Сияющая секира возникла в руке старого
воина словно сама собой. - Сейчас мы пододвинем требучеты... и тогда посмотрим,
как ему понравятся наши гостинцы!
Он взмахнул рукой, и войско гномов, на ходу разворачиваясь в боевые
порядки, двинулось вперед. За рядами тяжеловооруженных пехотинцев прислуга
катила здоровенные метательные машины. Предстояло пройти примерно пол-лиги,
остановиться на небольшой холмистой гряде вдоль правого берега черного потока
и уже оттуда открыть огонь. Под прикрытием требучетов остальному войску гномов
предстояло форсировать реку и как можно скорее добраться до ворот. С собой
воины должны были нести тараны, не столь мощные, как хотелось бы, но все же
способные причинить немалый урон и стенам, и воротам.
Девушка на миг задержалась возле небольшого холмика, поднялась на плоскую
вершину. Мимо сверкающей рекой текли вперед шеренги гномов - подземные воители
шли на битву в пристойном молчании. Кровавое дело не терпит шума и суеты.
- Ты чего? - подошел монах. - Забыла что-нибудь, Лейт?
Она коротко кивнула:
- Забыла. Но вовремя вспомнила.
Ниакрис поднесла к губам небольшой рог в серебряном окладе. Любимый рог
дедушки.
Долго ж тебе пришлось ждать этого момента...
Девушка затрубила, и рог послушно огласил угрюмое ущелье неожиданно
сильным, глубоким и могучим зовом, зовом, исполненным прорвавшейся наконец
ненависти.
Время пришло. И теперь даже боги, которых нет, не смогут встать между
Ниакрис и ее местью...
Рог отзвучал, и девушка аккуратно убрала его обратно в суму.
- Пора, - Ниакрис повернулась в монаху. - Ты со мной?
- Как же может быть иначе? - пожал плечами ее спутник.
- Тогда пошли, - девушка решительно шагнула вперед.
Она не знала, возымел ли ее трубный зов какое-то действие, но отчего-то
не сомневалась - Враг услышал ее.
Вот узнать бы еще, что Он теперь замышляет...
* * *
Шеренги гномов продвигались вперед нарочито неспешно, осторожно, с
оглядкой, словно опасаясь внезапных контратак из каких-нибудь подземных
укрытий. Ниакрис и монах, накинув капюшоны, напротив, почти что бежали,
уклоняясь к северу и выходя к отвесному скату замковой скалы, где невозможно
было, казалось, найти и малейшей зацепки для пальцев. Взбираться по этому
склону рискнул бы только безумец - или твердо решивший расстаться с жизнью
человек.
В представлении Ниакрис это была самая рискованная часть плана. Потом, в
замке, будет легче. У нее есть чем удивить стражников, неважно, живые они или
мертвые. Главное - проскочить дно ущелья...
Однако Враг оказался не так глуп, как хотелось бы. Над головами что-то
загудело, засвистело, Ниакрис мгновенно охватило леденящим холодом; монах
одним прыжком повис у нее на плечах, опрокидывая на землю и одновременно
что-то выкрикивая, какую-то словесную форму - архаичная, но действенная
акустическая магия порой помогала там, где пасовало волшебство мысли.
Ниакрис лишь краем глаза успела заметить соткавшуюся из ничего громадную
ледяную косу, пронесшуюся над самой ее головой. Даже заклятье Красного монаха
чуть запоздало - коса взорвалась мириадами искристых осколков, уже пронесясь
над распластанными по земле Ниакрис и ее спутником.
- Вставай! - монах рывком поднял девушку на ноги. - Бежим, пока он снова
не прицелился!
Похоже, весь их замысел рушился с самого начала. Наступающая армия гномов,
внушительного вида шеренги, сверкающие начищенной сталью, грозные метательные
машины - все это, как видно, засевшего в замке ничуть не интересовало. Он
словно понимал, от кого исходит главная опасность, и, само собой, старался
расправиться с Ниакрис первой.
По второй косе, что стелилась почти над самой землей, Ниакрис и монах
ударили одновременно. Девушка видела, как внезапно всклубился черный туман над
ядовитым потоком, как в глубине этого тумана промелькнула белая молния, точно
челнок ткача, сотворяя из мягкого и текучего - жесткое и летящее. Они видела,
как туман обернулся громадным ледяным серпом, шагов сто в поперечнике, видела,
как ледяное лезвие устремилось им навстречу, как оно неслось, срезая случайные
кочки, и как разлеталась фонтанами вспоротая земля; выхода не было, Враг не
повторял ошибок дважды, и тогда Ниакрис сделала то, что заставляли ее сделать
страх, ненависть и желание дожить - именно дожить, а не выжить! - она метнула
навстречу льдистому клинку огненный шар, но не простой, а сотворенный из ее
собственной крови.
Страшна магия крови, и очень редко прибегают к ней чародеи, лишь в
крайних, поистине безвыходных случаях; и уж совсем плохо дело вступившего в
бой волшебника, если он вынужден прибегнуть к этому поистине последнему
резерву в первые же минуты!
Что сделал монах, Ниакрис так и не поняла. Посланное ею огненное ядро
рассекло гибельный серп надвое, а миг спустя еще летящие половинки настигло
волшебство ее спутника: нечто вроде мягкого облака, внезапно сгустившегося
над самой землей, облака, дохнувшего в лицо Ниакрис нестерпимым жаром.
Мимоходом девушка смогла лишь поразиться вброшенной монахом в это заклятье
Силе. Даже она пошатнулась от чужой отдачи, а как устоял сам монашек,
наверное, никто не смог бы сказать.
Раскаленное облако в один миг не то что растопило, но испарило страшное
оружие; однако сам монах вдруг как-то обмяк, тяжело задышал и внезапно
вцепился в плечо Ниакрис.
Заклятье такого уровня сожрало все силы.
Девушка растерянно остановилась. Что же делать? Что помешает врагу ударить
по ним и третий раз все тем же заклятьем, отбить которое они уже не смогут?!
Однако тут на выручку им пришли гномы. Очевидно, король Подгорного Племени
недаром правил своим народом столько лет. Шеренги закованных в латы воителей
потекли вперед, словно прорвавшая плотину вода. У неподъемных требучетов
словно выросли крылья. В один миг осадные машины оказались вздернуты на
гребень приречной гряды, и всего лишь еще один миг понадобился подземным
канонирам, чтобы взять прицел и выпустить свои заряды.
Врагу волей-неволей пришлось отвлечься от пары дерзких чародеев. Ниакрис
видела, как на пути летящих ядер сгустилась какая-то серая пелена. Она не
везде успела сомкнуться, большая часть снарядов благополучно миновала
преграду, некоторые взорвались а воздухе - там, где они столкнулись с
чародейской завесой, в воздухе расцвели невиданные огненные цветы. Потоки
клубящегося пламени ринулись во все стороны, щедро орошая гибельным дождем
каменистые склоны замковой скалы. Гранит вспыхнул, словно сухая солома;
извилистую дорогу к замку перечеркнула горящая полоса.
Однако большинство посланных требучетами ядер невредимыми пронеслись
сквозь прорехи в магической защите, одолели высокие стены и разорвались уже
внутри.
Языки пламени взметнулись выше зубцов и бойниц, жадно лизнули островерхие
крыши черных башен; дотянулись до железных шпилей, и острия их немедленно
согнулись, словно начала плавиться сама сталь, из которой они были выкованы;
Ниакрис услыхала прорвавшееся сквозь вой и треск подземного пламени
тысячеголосое отчаянное завывание - похоже, во дворах вражьей твердыни горели
сейчас готовые к контратаке тысячи и тысячи мертвяков.
И Враг, несмотря на все свое могущество, принужден был выбирать. Даже он
не мог себе позволить сражаться разом с двумя такими противниками. Ниакрис
почувствовала зарождение чужого заклятья, сердце рвануло острой холодной
болью - а в следующий миг земля перед первыми шеренгами гномов зловеще
зашевелилась.
- Да что же ты встала! - гаркнул прямо в ухо Ниакрис пришедший в себя
монах. - Бежим же, бежим, в случае чего - бросишь меня, если не потяну!
Девушка повиновалась. Похоже, монаху приходилось сражаться куда больше,
чем ей, и притом в настоящих, а не сотворенных могуществом учителя битвах.
Отравленный поток они перемахнули с разбега - оба, похоже, воспользовались
одним и тем же волшебством, отрываясь от земли. Черные облака обожгли открытые
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг