Если бы не парящее над лесом страшилище, чем-то напоминавшее громадную
летучую мышь, только отчего-то с длинной змеиной шеей и песьей головой.
- Славно, славно, - только и смог выдохнуть сквозь зубы монах. Верно,
открывшееся им зрелище зацепило даже его.
Однако ж поодаль от отравленной реки, там, на еще чистой земле, путники
увидели совсем другую картину.
Стояли полотняные шатры и наскоро срубленные жердяные навесы, к небу
поднимались дымки походных костров. Слышался лязг оружия, звонкие удары
кузнечных молотов; между палатками деловито сновали невысокие коренастые воины
в тяжелых латах и низких рогатых шлемах.
- Гномы! - воскликнул монашек.
Ниакрис молча кивнула - спрашивается, чего орать, когда все и так ясно?
Гномов с орками не спутаешь.
И направлялись эти гномы, судя по всему, не куда-либо, а прямиком в
зачарованную долину - куда уводил четкий след Врага Ниакрис.
- Ого! - присвистнул монах, указывая на торчащие среди полотняных
колышащихся крыш длинные деревянные шеи требучетов. - Господа гномы
преизрядно подготовились к походу...
- Пойдем к ним, - решительно сказала Ниакрис.
- Зачем? - удивился монах. - С гномами объясняться, Лейт, это тебе не с
некромантами драться, это гораздо труднее...
- Они мне нужны, - уже на ходу бросила девушка, направляясь прямиком к
лагерю. - Будет кому на себя мертвяков отвлечь...
- Ты что?! - поразился монах. - Так ведь эти же гномы все там тогда и
останутся...
- Зато мертвяков немало положат, - хладнокровно заметила Ниакрис. - И
дорогу мне расчистят.
- Да ты в уме ли, дева?! - вскипел монах.
- В уме, в уме, - кивнула Ниакрис. - Без меня их всех там точно перебьют.
А вот со мной - глядишь, кто-то до родных гор и доберется обратно...
- То, что их перебьют, - это точно, - угрюмо буркнул монах. - С тобой ли,
без тебя - все едино. Так что лучше уж нам их вообще отговорить туда соваться.
- Думаешь, твоя магия гнома переупрямит? Сомневаюсь, - пожала плечами
девушка.
- Все равно! Попытаться надо!
- Погоди, - Ниакрис даже остановилась. - Они остановятся, мы не дойдем...
случайная стрела, или еще что... И - выходит, что Враг наш живет, здравствует
и процветает? Значит, будет он и дальше жить-поживать да каждому дню
радоваться?! Ну уж нет. Не бывать этому! Я его прикончу, слышишь, монах, твоим
Спасителем клянусь - прикончу! А сколько при этом народу погибнет - уже не
важно, потому что, коли Враг уцелеет - крови стократ больше прольется. Тут
ведь даже и спорить нечего. Никто этих гномов сюда на веревке не тянул. Небось
сами пришли, по собственной воле. Так что...
Монах поджал губы и укоряюще покачал головой:
- Что с войском, что без войска - один конец, Лейт. Мы погибнем. И это
даже хорошо, конечного его триумфа не увидим...
- Ну так тогда давай ты сразу до ближайшей ели прогуляешься? - зло бросила
Ниакрис. - Иди и вешайся, только душу не трави. Понял меня?
- Неудобно на ели вешаться, весь исколешься, пока управишься, - отшутился
монах.
Девушка остановилась, замерла, вытянулась в струнку, точно звенящая тетива.
- Запомни, монах, я Врагу по земле разгуливать не дам. Что сама погибну,
это понятно. Знаю. Сжилась. Свыклась. И уже не боюсь. А те, кого я к замку
поведу... что ж, монах, они ведь на войну собрались, не в пивную, а на войне
убивают. И полки целые гибнут, победу приближая. Так что... нет, не поверну я.
И гномов отговаривать не стану. А если ты попробуешь... так и знай, стану
биться с тобой до последнего издыхания.
Монах склонил голову и ничего не ответил.
* * *
...Бородатые коренастые воители, не расстававшиеся с тяжелой броней даже
на привале, провели Ниакрис и монаха к центральному шатру лагеря. Молчаливые
гномы были угрюмы и деловиты, они даже не смотрели на странных гостей, однако
все как один - заметила Ниакрис - втихомолку держались за свои магические
обереги и амулеты. Некоторые из них, к удивлению девушки, оказались немалой
силы, даже ей пришлось бы повозиться, обезвреживая их. Впрочем, устраивать тут
драку она и не собиралась.
Монах, мрачный, словно плакальщик на похоронах, плелся следом. Очевидно,
до сих пор осуждал Ниакрис за намерение втянуть в свою месть еще и гномов.
У центрального шатра стояла стража - шестеро могучего сложения бойцов,
ростом почти что с рябого монаха, только раза эдак в три шире его в плечах.
Доспехи воинов Подгорного Племени отливали серебром, а секиры, казалось,
светятся сами - так они были отполированы.
Сверкающие лезвия скрестились перед чужестранцами.
- Кто такие? - басовито прогудел старший из воинов, с седой бородой ниже
пояса. Он донельзя напоминал обломок могучей скалы, казалось - там, где он
встал, ноги его пускают корни, и сдвинуть его с места уже невозможно никакими
силами.
Как принято среди гномов, в присутствии людей он обратился к своим
соплеменникам на общеимперском диалекте.
- Вышли на пост, Дарфан, с поднятыми руками и не имея оружия, - ответил
старому воину один из приведших Ниакрис караульщиков. - Волшебники, точно.
Да ты сам послушай. Говорят, дело к Правителю.
- Какое еще дело, чародеи? - прогудел бородатый гном. - Наш Правитель кого
ни попадя не принимает, тем более когда мы в походе. А вдруг вы подсылы этого,
не к ночи будь помянут, некромансера?
Ниакрис учтиво поклонилась, знаком удержав уже готового раскрыть рот
монаха.
- Почтенный Дарфан, да удлинится твоя борода, мы действительно волшебники,
и мы действительно хотим добиться аудиенции у Правителя. Потому что мы тоже в
походе, и наш враг - тот же самый некромансер, против которого поднялось и
ваше оружие, да не померкнет его доблесть во веки веков! Не лучше ли нам
соединить силы, ведь вместе мы добьемся куда большего, чем поодиночке!
- Гм... - задумчиво прогудел стражник. - Твои слова разумны, молодая
чародейка, но кто докажет мне, что ты не подослана? Вчера мы выдержали
настоящий бой, мертвяки валили валом, мы их аж рубить устали...
- Есть ли в вашем войске колдуны? - внезапно вступил в разговор монашек. -
Если есть - пусть их позовут сюда, и пусть они ответят - подосланы мы или нет.
- Если вы подосланы, то кто знает, не есть ли ваша цель - убив себя,
сразить и всех наших мастеров магии? - не уступал стражник.
Ниакрис вздохнула. Упрямство гномов давно уже успело войти в легенды. Как
доказать то, что в доказательствах не нуждается?.. Хотя, с другой стороны,
именно аксиомы, как известно, доказать как раз и невозможно.
- Хорошо,. - внезапно сказал монах. - Дело простое. Ты знаешь, железо
способно убивать быстрее, чем магия. Я остаюсь заложником. Можешь меня связать
по рукам и ногам, заткнуть мне рот и приставить секиру мне к шее. По первому
подозрению - руби мне голову. Такое тебе подходит?
- Нет, - надменно сказал гном. - Я свяжу вас обоих, и только тогда...
Препирательства эти, наверное, длились бы еще долго, однако Ниакрис успела
окончательно потерять терпение.
Движение ее со стороны невозможно было заметить. Так же, как и отразить.
О нет, она никого не убивала, не калечила и даже не лишала сознания. Это был
не то удар, не то заклятье, слившееся с ударом, - гном на миг широко раскрыл
глаза, потом ошарашенно замигал и как-то неуверенно пробасил:
- Входите...
Монах укоризненно покосился на свою спутницу, однако ничего не сказал.
Остальные пятеро стражей проводили спутников подозрительными взглядами,
но против воли старшего не пошли.
Полог откинулся. Ниакрис и монах оказались внутри.
Короли гномов даже на войну, как оказалось, не уходили без походного
трона, изукрашенного всеми мыслимыми самоцветными камнями. По бокам, конечно
же, тоже имелась стража - на сей раз в позолоченных латах. Сам вождь гномов
облачен был в нечто немыслимое, прозрачное, переливающееся, что Ниакрис
захотелось назвать "алмазной броней", и она назвала бы, не знай, что делать
латы из адамантов - более чем бессмысленно.
Борода горного короля спускалась до самых колен и, несомненно, слыла
длиннейшей в подземном королевстве. Широкое лицо иссечено морщинами - гномы
стареют медленно, куда медленнее людей, но король казался старым даже по
гномьим меркам.
Только глаза странным образом оставались такими же яркими, как и в дни
давно минувшей молодости.
И еще - Ниакрис почувствовала это сразу - королю не была чужда магия.
- Ну что, - раздался голос хозяина шатра, - стражу мою все-таки
зачаровывать пришлось? Иначе не пропустили бы?..
Ниакрис и монашек переглянулись. Врать, похоже, смысла не было.
- Пришлось, - кивнула девушка. - У нас не было времени на бесконечные
пререкания. Время дорого, а вам, как мы видели, только что пришлось драться.
К полудню мы можем добраться до вражеского замка. И немедленно штурмовать! -
Ниакрис подумала и закончила: - Ваше величество.
- Эк, лиха ты, дева, как я погляжу, - усмехнулся король. - Штурмовать...
вот так вот сразу, таранов не подкатив, баллист не поставив, осадных башен не
срубив?
- Нельзя, - покачала головой Ниакрис. - Его можно взять только с налету.
Стоит вам встать лагерем, и вы проиграли. С ордами зомби вам не справиться,
даже если ваши топоры будут работать всю ночь до рассвета и весь день до
заката. А вот если вы слегка отвлечете их на себя и дадите нам шанс
проскользнуть внутрь...
Кустистые белые брови правителя сдвинулись.
- Мои воины как приманка?
- Да, - кивнула Ниакрис, не обращая внимания на чувствительный тычок в бок
от своего спутника. - Это правда, Ваше величество, неприятная правда, но только
так вы можете победить. Стены замка высоки и крепки, их защищают не только
мечи и копья, пусть даже и в бесплотных руках - я знаю, горных воинов не
испугать подобным, - однако на стороне врага будет сражаться магия, и, не в
обиду будь сказано вам, Ваше величество, куда более мощная, чем выкованные в
пламенном сердце гор амулеты.
Правитель кашлянул, как показалось Ниакрис, с неудовольствием. Однако
отрицать ее слова не стал.
- Гм... может, и так, - не слишком охотно проговорил старый гном. - Но мы
все равно не отступим.
- Несмотря на то что победы вам... - начал было монах, однако горный
король перебил его нетерпеливым взмахом могучей руки.
- Несмотря на... - сурово произнес он. - Я уже стар. Говорят, старость
боится смерти - может, это так для вас, людей, но не для гномов. Но я - и те,
кто идет со мной в этот поход, - мы не хотим умирать немощными развалинами,
обузой для наших родных! У меня шестеро сыновей, монах, и старшему давно уже
пора принимать скипетр Подгорного Царства. Если мы победим - что ж, у нас
будет работа, ни один гном не упустит возможности покопаться в закромах
поверженного злого волшебника, - перед тем как обрушить этот самый замок во
прах на вечные времена. Ну а если мы падем - то по крайней мере о нашей гибели
будет кому сложить песни. И, - король усмехнулся, - погибая, мы уж постараемся
захватить с собой и нашего не слишком гостеприимного хозяина. Его манеры
высылать навстречу гостям орды скелетов и зомби я лично считаю просто
отвратительными, не правда ли, достопочтенные?
Ниакрис усмехнулась:
- Конечно, это более чем невоспитанно, Ваше величество. Нет сомнения, что
подобная дерзость нуждается в наказании.
Глаза короля весело блеснули.
- И, клянуть секирой и молотом, мы проучим его! Так проучим, что весь мир
вздрогнет!
Монах сокрушенно вздохнул.
- А ты чего? - тотчас повернулся к нему король. - Не веришь нам, что ли?
- Ваше величество... - монах прочистил горло, словно не решаясь сказать
всю правду. - Я отговаривал мою спутницу идти сюда. Я считал и считаю, что в
случае штурма погибнет все ваше войско... и вы сами тоже не уцелеете. Ваше
величество, потому что не будете прятаться за спинами своей гвардии. Подземные
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг