- Палмер! Да или нет?
- Ну... как бы это вам объяснить? - пробормотал Палмер. Лицо у него
было совершенно измученное. - Почему вы мне не верите? Я действительно
не... Ну сначала мне так показалось. А позже...
- Стоп! - сказал Гэлбрайт. - Вот с этого и начнем. С начала. Опишите
нам внешность чужака. Если трудно словами... Бы знаете, что такое
фоторобот? Купер, дайте Палмеру на экран рабочее поле фоторобота.
- Я знаю, что такое фоторобот, к эта штука, пожалуй, мне ни к чему...
Погодите, я все объясню! Уже работая в управленческом аппарате УОКСа, я
однажды по какой-то надобности просматривал архив и... Мне попались
материалы Третьей экспедиции и Урану. В том числе фотография десантников
группы Элдера. Кроме самого Элдера, я никого из погибших ребят этой группы
не знал и никогда не видел. То есть видел мельком в программе
телевизионной информации... По, во-первых, когда сообщали о катастрофе на
Обероне, мы с Бугримовым проводили отпуск в лыжном походе в горах
сибирского плато Путорана. И если учесть, что экран размерами с ладонь
окружали в тесной палатке семь человек, можете представить себе, как
хорошо мне все это было видно. К тому же весть о гибели Элдера так меня
потрясла, что остальным десантникам, фамилии которых мне ни о чем не
говорили, я уделил меньше внимания. Ведь с Элдером мы начинали еще на
Венере. Бугримов тоже очень расстроился. Как выяснилось, кроме Элдера, он
знал Бакулина, Асеева и Накаяму. Отпуск был испорчен... Во-вторых, мне не
довелось просмотреть в полном объеме специальный фильм-отчет о Третьей
экспедиции. Это уже когда мы с Бугримовым находились в резерве на лунной
базе "Гагарин". В тот день решался вопрос о нашем участии в Четвертой
экспедиции в составе десантного отряда "Лунной радуги", и нам, откровенно
говоря, было не до просмотров. Правда, потом, в целях спецподготовки, наш
отряд не раз просматривал этот фильм и слушал попутные комментарии
Юхансена и Нортона. Но, поскольку не было смысла вновь демонстрировать
фильм целиком, мы с Бугримовым видели только ту его часть, которая имела
прямое отношение к событиям на Обероне и действиям десантной группы.
Десантники, естественно, работали э скафандрах... Словом, как-то так
нехорошо получилось, что тех, которые там... остались на Обероне, я толком
не видел даже на фотографиях...
- Рэнд, можно я выдам маленькую "профессиональную" тайну десантников?
- неожиданно вмешался оператор.
- Не надо, Купер, - остановил его Гэлбрайт. - Все знают, что перед
началом рискованных операций десантники почему-то не любят смотреть на
портреты погибших. Иногда им это удается. Но продолжайте, Палмер, прошу
вас.
- Да, есть такое у нашего брата... - смущенно согласился Палмер. - И,
наткнувшись в архиве УОКСа на материалы Третьей экспедиции, я все это как
бы заново прочувствовал и стал перебирать портреты десантников. Четверых я
знал хорошо: Кизимова, Нортона, Йонге и, конечно же, Элдера. Узнал и двух
других - Симича и... кажется, Лорэ. Когда-то встречался с ними в резерве.
Перебираю дальше и вдруг... вишу перед собой лицо чужака! Я прямо обалдел.
Переворачиваю портрет и на обратной стороне читаю: "Геройски погиб при
исполнении служебных обязанностей. Оберон, система Урана". И как положено
- имя, фамилия, даты. Ну, думаю, дела!.. В голове сумбур, сосредоточиться
не могу. Одно понятно: очень похож на того... Глядит с насмешливым
прищуром, спокойно так. Будто спрашивает: "Ну что, старина, узнаешь?.."
Вот. А вы суете мне фоторобот! Леонид Михайлов, десантник Третьей
экспедиции.
Фрэнк заметил, как шеф и Никольский быстро переглянулись.
- Вот оно как... - пробормотал Гэлбрайт. - Друг Нортона!
- Этого я не знаю, - чуть слышно ответили губы с экрана.
- Купер, дайте Палмеру на экран портреты погибших десантников.
Пять красочных слайдов мгновенно выстроились в ряд.
- Кто? - спросил Гэлбрайт.
- Второй слева, - медленно сказал Палмер.
- Да, - подтвердил оператор. - Второй слева Леонид Михайлов.
- Уберите слайды, а портрет Михайлова сделайте покрупнее. Так...
Спасибо.
Фрэнк с любопытством уставился на "чужака". Внешность Михайлова
производила приятное впечатление. На портрете он выглядел серьезным, но
было в выражении его лица что-то такое, что давало повод заподозрить у
этого человека иронический склад ума. Поджатые губы, взгляд
изучающе-пристальный, левый глаз с прищуром... Фрэнк довольно уверенно
представил себе человека неторопливого, спокойного в движениях, склонного
относиться ко всему окружающему с повышенным вниманием, но не без юмора.
Люди подобного типа встречаются редко... Да, старина Дэв, по-видимому
любитель редкостей. Что ж, друзей выбирать он умеет.
Шеф спросил:
- Вы абсолютно уверены, Палмер, что перед вами портрет того
незнакомца, который... гм... шокировал вас на борту "Лунной радуги"?
- Зачем вы так... - печально произнес Палмер. - Я ведь говорил:
похож. Настолько похож лицом, что это меня изумило. И все. О какой
уверенности может идти речь?
- Ладно, ставлю вопрос по-иному. Вы уверены, что встретили на борту
"Лунной радуги" незнакомого вам человека во плоти и крови, очень похожего,
как вам удалось это выяснять позже, на Леонида Михайлова?
- Да, встретил. Во плоти и крови. Очень похожего на Леонида
Михайлова. Лицом.
- Так... А телом?
- Но я ведь никогда не видел Михайлова в... в натуре!
- Вот именно, - сказал Гэлбрайт. - Зачем же вы все время
подчеркиваете: "похож лицом"?
Палмер опять замолчал. На него жалко было смотреть. "Нет, я к этому,
наверное, никогда не привыкну..." - подумал Фрэнк. Шеф поднялся я обошел
вокруг стола, поглядывая на экранную стену. Палмер потел я молчал. Шеф
сел. Деловито сказал:
- Итак, незнакомец лицом похож на Михайлова. А кого он напомнил вам
телом? Поясняю: походкой, осанкой, повадками, жестами?..
Губы Палмера шевельнулись совершенно беззвучно, и на этом все
кончилось.
- Ну почему я должен тянуть вас за язык? - спокойно спросил Гэлбрайт.
- Вы же сами минуту назад говорили, что чужака, в сущности, не было. Это
вам удалось "раскусить" еще на борту "Лунной радуги", и довольно быстро.
Вы узнали "чужака", Палмер.
Лицо Палмера дернулось как от удара.
- Нет!.. - хрипло возразил он. Добавил с отчаянием: - Я лишь
заподозрил!
- А есть ли тут разница?
- Есть. Ведь я ничего не могу сказать вам наверняка, не могу
объяснить!.. Ну какая вам польза, если я скажу, что заподозрил Нортона?!
Фрэнк не был готов к ошеломительному действию слов Палмера, хотя то,
что в них содержалось, нужно было предвидеть. Предвидеть!.. Его
захлестнула бессильная злость. На кого?.. Мысли путались, к он не сразу
осознал, что это - вспышка отчаянной тревоги за сестру. Он готов был все
бросить и немедленно отправиться в Копсфорт. Заметив, что Роган смотрит на
него, почувствовал себя еще более мерзко. "В конце концов, - подумал он, -
мое желание и намерения шефа редкостно здесь совпадают..."
Он уловил наступившую в холле гнетущую тишину и, будто о чем-то
ненужном, подумал: "Почему они замолчали?"
- Вы не поняли, Палмер, - сказал наконец шеф. - Я не требую от вас
никаких объяснений. Нам нужны только факты. Нелишними будут, конечно, и
ваши соображения... или, лучше сказать, комментарии к фактам. Когда вы
заподозрили Нортона?
Палмер вяло ответил:
- На следующий день.
- В какой момент?
- Не знаю... Во всяком случае - после разговора с Нортоном в
спортивном зале.
- Разговор дал вам какой-нибудь повод для подозрений?
- Нет... Не знаю. Когда я рассказывал о чужаке, Нортон слушал хмуро,
с тоскливым неудовольствием... Вечером я встретил его в коридоре и...
Ступает он как-то особенно мягко. Как леопард на охоте. И у меня... смутно
так...
- Первые подозрения?
- Да... Нет. Скорее... ну такое предощущение, что ли.
- И вы подумали...
- Нет, я ничего не подумал. Я слишком устал и рано лег спать. Ну и во
сне... Я редко вижу сны, но в ту ночь такого насмотрелся!..
- Подозрения оформились во сне?
- Вероятно. Потому что утром я уже был почти уве... Нет, не то. В
общем, я впервые подумал, что со мной сыграли скверную шутку.
- Нортон?
- Видимо, он хотел... не со мной, но так у него получилось.
- А вы пытались понять, каким способом ему удалось изменить свою
внешность?
- Пытался. Не знаю... При встрече мне все казалось естественным.
Кроме самой встречи, конечно. И настолько естественным, что... Ну, словом,
я не уверен, что мои подозрения чего-нибудь стоят. Но, с другой стороны...
- Выражение лица тоже казалось естественным?
- Да, вполне.
- Выражение было похоже на то, которое на портрете Михайлова?
- Нет. Другое. Лицо было хмурым и озабоченным... злым. Будто бы
человек торопился по какому-то спешному и неприятному делу. Меня он явно
не... Почти не глядя оттолкнул меня локтем и промчался мимо.
- За Нортоном вы замечали такое... такую...
- Отталкивать?
- Да.
- Было однажды. Перед высадкой на Титанию. Нортон спешил - бегал,
командовал, ну и в спешке задел меня, оттолкнул. Это мне сразу
напомнило... Я остановился, посмотрел ему вслед. Он тоже вдруг
остановился, посмотрел на меня и сказал: "Извини, Рэнд". Сделал шаг, снова
остановился, бросил через плечо: "И за тот раз... тоже извини".
- Вот как? Что он этим хотел сказать?
- А кто его знает...
Длинная пауза.
- Это все? - спросил Гэлбрайт.
- Да, это все.
- Хотите что-нибудь добавить?
- Тогда два последних вопроса. Вы не заметили различия в росте
Нортона и... этого...
- Я понял. Нет, не заметил. По-моему, ростом они одинаковы.
- Эмблемы на костюмах совпадали?
- Да. На рукаве у того и другого было изображение кугуара.
- Благодарю вас, Палмер. Вы очень нам помогли... По крайней мере, я
на это надеюсь. До свидания. Прошу извинить за доставленное вам
беспокойство. - Гэлбрайт сделал рукой что-то наподобие прощального жеста.
Палмер молча смотрел с экранной стены - казалось, не верил, что все
кончилось и он свободен. Лицо его медленно таяло в голубизне.
Гэлбрайт сидел опустив голову, будто изучая свое отражение в
полированной крышке стола. Даже неподвижность не могла скрыть его
озабоченности.
- Вот так, - произнес он, не повернув головы, но было ясно, что
адресовано это Никольскому.
Тот ответил не сразу. Проводил взглядом исчезающее изображение
Палмера, опустил глаза и стал смотреть на собственные руки.
- Если хотите знать мое мнение; то... то я почти убежден, - непонятно
сказал Никольский.
- Кентавр? - непонятно спросил Гэлбрайт. Не дожидаясь ответа: - Наши
мнения совпадают.
- Тем хуже.
- А что, если уговорить Палмера?
- Имитировать встречу?
- Да.
Никольский подумал.
- Я, собственно, не против, но... Во-первых, время. Во-вторых... - Он
искоса взглянул на Гэлбрайта. - Вы все-таки надеетесь избавиться от...
кентавра?
Пауза. Гэлбрайт медлил с ответом.
- Нет, - сказал он. - Уже не надеюсь. Решительно сбрасывать со счетов
маску и грим я пока не намерен, но лучше приготовиться к худшему.
- Лучше к худшему, - одобрил Никольский. - В нашей практике это уже
перестало быть словесным курьезом. - Он откинулся на спинку кресла.
- Любите спорт? - спросил неожиданно Гэлбрайт. Заметив быстрый взгляд
собеседника, пояснил: - Мне любопытно узнать, как вам нравятся наши
ковбойские состязания.
- Родео? Что ж, занятное зрелище...
- Говорят, вы отличный наездник и мастер лассо? Полинг, я обращаюсь к
вам. Говорят, вы дважды были чемпионом?
Фрэнк посмотрел на шефа:
- Был. Когда участвовал в школьных родео.
- Говорят, вы непременный участник ежегодного Большого родео в
Копсфорте?
- У меня просто вылетело из головы, что завтра в Копсфорте спортивная
заварушка... Нет, ковбойский спорт я забросил, как только поступил
работать в Управление.
- Напрасно.
- Забросил или поступил?
Гэлбрайт молча повращал глазами.
- Я понимаю, куда вы клоните - Фрэнк подвигался в кресле. - Готов в
Копсфорт хоть сегодня... Но, полагаю, нужен я вам не как призер Большого
родео, а как интервьюер, от пяток до подбородка нашпигованный скрытой
микроаппаратурой.
- Нет, - сказал Гэлбрайт. - Никакой записывающей микроаппаратуры. И э
этом смысле всякую самодеятельность строжайше запрещаю. Никаких
спецбраслетов, пуговиц, медальонов, радиосигнализаторов,
микротелемониторов. Понимаете? Ни-ка-ких! Обычная одежда
спортсмена-ковбоя. Широкополый стетсон, джинсы, ковбойка и пояс с
обыкновенной - обыкновенной, Полинг! - пряжкой. Это все. В Копсфорт вас
привлекло в первую очередь Большое родео. Боюсь заглядывать далеко вперед,
это "родео", однако, может вполне оказаться одним из самых ответственных в
вашей жизни.
- Что ж, мне не впервые скакать без седла и раскручивать лассо. Но
кто вам сказал, что я не почувствую разницы между быком и своим
родственником? - Фрэнк сознавал, что говорит совсем не о том, о чем
следовало бы сейчас говорить, но ничего не мог с собой поделать. Он
находился во власти необъяснимого желания сказать шефу что-нибудь
неприятное. - С моей стороны, было бы очень нечестно что-либо заранее вам
обещать, - добавил он.
- Я не жду обещаний. От вас мне нужны сознательность и готовность.
Иначе просто нет смысла затевать операцию "Копсфорт". Или Большое родео...
- Или "Кентавр". Или, может быть, прямо без маскировки: "Веревка для
шурина"?
- Хотелось бы сразу внести предельную ясность, - устало сказал
Гэлбрайт. - Вы, Полинг, вправе взять на себя копсфортовскую миссию только
на добровольных началах, и никак не иначе. Ваш отказ, разумеется, нас
огорчит, но мы поймем это правильно.
- Шеф, копсфортовскую миссию я, безусловно, беру на себя. И не
столько из опасений вас огорчить, сколько по личным мотивам. К тому же
посылать в Копсфорт для встречи с Нортоном кого-либо другого просто не
имело бы смысла.
- Верно. Тогда в чем причина вашего... гм... смятения?
- Причина в том, что я предвижу, как все это будет. Признаться, шеф,
я совершенно не в своей тарелке и... не могу заставить себя поверить в
успех копсфортовской затеи. Это меня угнетает. Иметь дело с Нортоном
вообще не слишком приятно. А тем более в таком его... качестве. В конце
концов я не специалист по кентаврам.
- Да? - угрюмо удивился Гэлбрайт. - А кто из нас специалист по
кентаврам? Хает? Кьюсак? Я? Вы, Никольский? Вы, профессор? Или, может
быть, вы, Купер?.. Вот видите, Полинг, все молчат. Мы испытываем острый
дефицит в специалистах подобного рода. - Гэлбрайт заворочался в кресле. -
Купер, поднимите нас и можете считать себя свободным до шестнадцати
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг