думает о...
- О чем?
- Не знаю. Об убийстве. У нее безжалостные глаза.
- Ко мне она всегда была добра, - сказал Глор.
- Этого я боюсь больше всего. Помнишь, как она тебя поздравляла с
назначением? Б-р-р... Ты ей зачем-то нужен.
- По-моему, ты ревнуешь.
- Нет, - сказала Ник, открывая дверь ванной. "Кислый вихревой душ -
лучшее средство для очистки кожи и восстановления сил", как утверждает
реклама...
Глор выдвинул из стены верстачок и принялся за модель корабля. Все
монтажники строят модели. Полезнее занятие, весьма помогающее в работе.
Орудуя крошечным молекулярным паяльником, упираясь лбом в нарамник
микроскопа, Глор думал. Раньше он не думал за работой. Было удовольствием
сидеть на высоком табурете, расставлять по памяти, безошибочно, крошечные
детальки, вдыхать залах горячей пластмассы. А теперь все шло насмарку.
Когда в капитан-автомате заработала батарейка и он замигал огоньком
готовности, совсем как настоящий, Глор не ощутил удовлетворения и бросил
паяльник.
Ник лежала на полу, постукивая ботинком. Любимец Пути бегал вокруг
нее на четырех лапках, а передними, хватательными, ловил то ботинок, то
руку. В ванной тихо возился робот-уборщик. Сквозь полупрозрачные стены
пробивался утренний свет, понемногу гасли осветительные панели.
Все это не было реальным. Стену и потолок делала пополам тень
соседнего дома, и это тоже не было реальным, как и смутное воспоминание о
том, что на Земле они регулярно впадали в оцепенение, именуемое сном.
Реальней была только опасность.
Он опустил глаза к модели. Растерялись, трусите, спрятались, - мигала
огненная булавочка. Глор выключил батарею. Раскрыл коробку с деталями и
поймал пинцетом зеленый конусок - "дюзу главного двигателя". Поставил ее у
стенки торчмя, как солдатика. Проблема номер первый - задание Учителя,
схема перчаток. Прекрасное задание, если знать, как его выполнить... Рядом
поставил вторую дюзу - это был кург Нурра, с которым, хочешь не хочешь,
надо возиться дальше. Третья дюза изображала Расчетчика.
Успокаивая Ник, он твердо знал, что сверхмозг не ошибался, а хотел с
ним расправиться. Нечто странное промелькнуло еще в разговоре с Первым
Диспетчером. Неужели Расчетчик успел пронюхать, что Глор более не Глор?
Он подумал даже, что Мыслящие подслушали их разговоры в Башне, но
усмехнулся и покачал пинцетом. Они глухи и слепы, и в этом - главная
трагедия Пути. Балоги не умирают, но становятся глухими, слепыми,
неподвижными кристалликами. Нет, пока еще никто не знает. Догадываются ли
- вот вопрос...
"Интересно, хватит ли мне конусочков? - подумал Глор и поставил
четвертый. - Госпожа Тачч. Каковая, несомненно, ждала от Расчетчика
подвоха и почему-то пожелала спасти его, Глора. Почему? Она предупредила
его и спасла, рискуя собой. Ведь сомнение в правоте Расчетчика толкуется
как неповиновение".
Четыре солдатика стояли в ряд. Четыре неразрешенных вопроса -
многовато за половину суток... Причем один надо решать срочно... Глор
выдвинул из ряда второй конус, обозначающий Нурру. "Пока его не поймали -
а рано или поздно Охрана доберется до него, - с кургом надо кончать.
Вернее всего - убить, - жестко подумал Глор. - Вот цена сентиментальности.
Неуместная жалость, вот чем она кончается".
Глор встряхнул коробку. Пустые разговоры, пустые сомнения. Все
упирается в "посредник". Это единственная проблема. Добыть "посредник" и
пересадочную инструкцию.
Обладая "посредником", они выручат Нурру из тела животного и
обезопасят себя. Они станут другими балогами и уйдут от коварных затей
Расчетчика. И начнут погоню за схемой перчаток. Надо срочно, немедленно
добывать "посредник". Тень ужаса опять мелькнула перец ним, как и тогда,
когда он думал о пересадке сознаний. Он потряс коробку. Детальки весело
загрохотали. Любимец Пути подбежал к нему - просился поиграть.
Глор повернулся к Ник:
- Слушай. Нам приказано отдыхать еще двое с половиной суток.
До-моему, сейчас некогда отдыхать...
- Продолжай, - сказала Ник.
- Вот госпожа Тачч. Она к нам расположена. Знакомства у нее широкие.
Начнем-ка с нее.
- Ты думаешь о химиках?
- И о химиках. Надо же с чего-то начинать.
- Ей _н_е_л_ь_з_я_ верить, - сказала Ник.
- Во имя Пути, да что ты против нее имеешь? - спросил Глор. -
Спокойная, доброжелательная, услужливая...
- Она похожа на чхага.
- Вот как...
- Я понимаю, - пробормотала Ник. - У меня нет ровно никаких... Ты же
сам говоришь - она загадочная...
Она была смущена. О чхагах не полагается говорить. Разве что грубиян,
ругатель вроде Нурры, облает "чхагом" другого грубияна... Но Глор вдруг
заметил:
- И очень бы неплохо...
- Что-о? - удивилась Ник, а Глор пояснил кратко:
- "Посредник".
ПРИГЛАШЕНИЕ
У кого, как не у чхагов, есть "посредники"? Эти слова произнес сам
Глор вчера вечером. Но лишь сейчас он задумался: а зачем, собственно
говоря, чхаги воруют тела?
Прежде это казалось недостойным размышления. Чхаги, или трамбира,
орудовали на всех планетах Пути и, как любые воры, похищали ценности. А
ценностью всегда является то, чего не хватает. На планетах Пути не хватало
живых тел - они умирали, оставляя Мыслящих. Поэтому тело, годное для
Мыслящего, представляло величайшую ценность, и вся система Пути была
построена для поиска живых тел. Мыслящие зачислялись на очередь для
погрузки в корабли, а живые строили корабли и отправляли их в Космос на
поиски тел. На планетах Пути одна очередь была денежной единицей.
Заработав сто очередей, вы продвигаете своего покойного родственника на
сто мест в очереди на погрузку в корабль, либо на освободившееся тело
преступника.
Иными словами, здесь каждый был заинтересован в тем, чтобы корабли
выходили из эллингов, а преступники совершали злодеяния. Поэтому
преступлениями считались самые пустячные провинности, вроде нарушения
правил уличного движения. Глору и Ник наказание грозило трижды. За "потерю
себя" - за то, что они позволили Севке и Машке захватить их тела и разумы,
- полагалось "распыление". Высшая мера наказания, с уничтожением
Мыслящего. За помощь Нурре - каторга в теле курга либо ссылка в Мыслящие с
отдаленной очередью. Ну, и история с испытаниями. Мелочь...
"Зачем, однако, чхаги похищали тела? Понятно еще, если для своих
Мыслящих, для родственников. Но чаще они "работали" за деньги - за
очереди. Здесь первая неувязка, - рассуждал Глор. - Кто станет платить
очередями - законным правом на тело - за то же самое тело, полученное
преступным путем?"
Подумав, он понял. Вот они с госпожой Ник копят очереди для выкупа
своих матерей. Накопили около полутора тысяч. А надо вдевятеро больше.
Если бы им сейчас предложили тело за полторы тысячи, разве бы они
отказались? Глор усмехнулся, дивясь собственной наив нести. Элит-инженер
впервые пытается понять чхагов. Члену высшей касты неприлично думать о
подобном. Он и не думал... Теперь второй вопрос. А зачем нужны чхагам те
очереди, которые они получают от клиентов? Неужто чхаги рискуют
бессмертием из-за шестиногов, гравилетов, красивой одежды и прочих
предметов роскоши? Или, набрав очередей, они законнейше приобретают тела
для своих Мыслящих?
Он хмурился, пощелкивая пинцетом по роговому краю челюсти, и не
заметил, как Ник поднялась с пола и подошла и нему.
- Глор, я думаю о чхагах...
Он утвердительно хмыкнул. Ник продолжала шепотом:
- У них не только "посредники". Еще и...
Браслет Глора запищал сигналом вызова.
- Слушает Глор.
- Вызывает Тачч. Во имя Пути!
- Во имя Пути. Слушаю тебя, госпожа Тачч.
Ник попятилась, села. На ее лице был испуг. Глор повернул регулятор
громкости на браслете, и тонкий голос монтажницы заставил дребезжать
какую-то деталь модели:
- Глор, я получила охотничью лицензию на сумуна. Составите мне
компанию?
Ник вскочила и ушла в свою спальню. Неск обиженно хмыкнул.
- Мы благодарны тебе, - вяло отозвался Глор. - Как скоро ты
отправляешься?
- Через полчаса, если вы не против.
- Еще раз благодарим. Право, это несколько неожиданно... Может быть,
в следующий раз?
- Понимаю, - сказал браслет. - Очень понимаю. Затея неожиданная и для
меня...
"Вот как", - подумал Глор.
- Внезапный импульс, - настойчиво звучал голос. - Захотелось
встряхнуться... Подальше от суеты... Некоторый риск, несомненно! А кто
знает, где мы рискуем больше? Изгибы Пути нам неведомы...
"Вот как!" - еще раз подумал Глор и твердо сказал:
- Через полчаса мы будем в гараже.
"Кто знает, где мы рискуем больше!" Тачч намекала на дело с
расчетчиком и испорченным питом. И резонно предлагала исчезнуть до
следующей смены. Да, частенько случалось и такое - своевременное
отсутствие спасало от расправы. Сегодня спохватились, а его нет под рукой,
и дело заглохло, потому что дело-то пустячное, сомнительное, и его
бросают, как погоню за юркой мухой. Промахнулись раз, другой и плюнули,
летай до своего часа...
Госпожа Тачч снова была права. Похоже, что "изгибы Пути" ей как раз и
ведомы.
РАЗВЛЕЧЕНИЯ
Подводная охота - развлечение высших каст. Ботик для подводной охоты
на крупного зверя стоит вшестеро дороже сухопутной машины. Даже Глор и
Ник, балоги весьма обеспеченные, о ботике не мечтали. А госпожа Тачч имела
такую машину, да еще гравилет-амфибию в придачу. Тачч находилась в первом
и высшем разрядах тридцать лет и не тратилась на сбережения для Мыслящих.
По слухам, ее родственники были Десантниками. За тридцать лет она могла
накопить на три ботика и три амфибии.
"Ник всегда была подозрительной... Зачем бы такой богачке подаваться
в чхаги?" - думал Глор, поднимаясь на взлетную площадку гаража. Амфибия
стояла во всей красе - колпак приподнят, ноги-ласты растопырены и сверкают
свежей гидравлической жидкостью, в кабине деятельно громыхает
робот-механик, к гравигенератору пристроилась самоходная тележка, вся
покрытая инеем - шла заправка жидким гелием... Робот доложил, угодливо
прищелкивая: "Припасы-ц упакованы. Механизм-цц исправен. Ц-ц..."
Механик элитного гаража подобострастно ахнул:
- Госпожа Тачч взяла на прокат робота... Какие расходы!
Робот был не прокатный, а собственный госпожи Тачч, но монтажница не
желала подчеркивать свое богатство. Она будто не расслышала. Механик не
унимался:
- Великолепная машина! Новый рулевой автомат!
Тачч снова не ответила. А Глор, усаживаясь в маши ну, перехватил
заинтересованный взгляд своей подруги. Она-то сразу заметила, что госпожа
Тачч раздражена и обеспокоена.
Гравилет набрал высоту и пошел к морю, в череде тяжелых грузовых
"утюгов", обгоняя их одного за другим. На полпути его самого обогнал
гравилет Охраны. Он шел поисковым зигзагом - при каждом левом повороте на
кабине взблескивало Малое Солнце. А небо, как всегда после малого восхода,
отливало черно-фиолетовым, а старый толстоствольный лес внизу казался
лиловым морем с красными волнами, и жизнь представлялась прекрасной даже
Глору и Ник. И путь до станции "Юг" пролетел незаметно. Машина
приземлилась на овальной площадке станции по соседству со знакомым
гравилетом Охраны, из которого прыгали на землю мрачные чины, обвешанные
оружием. На краю площадки их ждала восемнадцатиногая зловещая машина с
тяжелым распылителем и лучеметом во вращающейся башенке...
- Облава! - щелкнул Глор. - Ух ты! Кое-кому сегодня не
поздоровится...
Госпожа Тачч сделала едва заметное раздраженное движение челюстями,
будто прицеливалась куснуть, но удержалась. Тем временем их гравилет
выпростал ноги, превратившись в сухопутного шестинога. От генераторной
будки подъехал младший офицер Охраны - проверить подорожную. Тачч показала
охотничье разрешение.
- Значит, следуете в Дикое море, - с оттенком заискивания проговорил
охранник, - на предмет, значит, охоты...
Тачч ответила ему надменно, как подобало:
- С вашего разрешения, младший офицер. На предмет охоты.
Возвращая документ, охранник спросил доверительно:
- Неужто не страшно, господа монтажники? Сумуны... Это, значит, не
винты вертеть - простите, если что не так сказано... Сумун... - Он
пошевелил пальцами, не находя слов. - Человек ему, значит, на одну
жвачку...
И шестиног двинулся через Дикий лес. Дальше не было гравилетных
коридоров, дорог, заводов. По берегу океана, по бесчисленным мысам,
полуостровам и поймам, раскинулась заповедная чаща. Из нее были выбиты
дикие курги, это правда, но остальное зверье процветало. Тем более, что
кургов отлично заменили еще более хищные звери, рош-роши - одного из них
Глор увидел через пять минут. Рош-рош в панике порскнул прочь от машины, в
чащу... Попадались в Диком лесу и ленивые, как земные удавы, гунеу.
Многоногие охотники за лаби-лаби, они сшибали свою добычу с деревьев
направленным пучком ультразвука. Вне Дикого леса гунеу беспощадно
уничтожали, потому что безглазые лаби-лаби охраняли балогов от мелких
летающих существ. Недаром эмблемой Десантников этой планеты служило
изображение лаби-лаби - квадратная чаша с отогнутым уголком. Да,
прелюбопытное место - Дикий лес! Тяжелая машина с трудом протискивалась
между деревьями, треск прокатывался волнами на сотни шагов вокруг - дикие
деревья подбирали корни, иные даже выдирая из почвы. Те, что помоложе,
изгибались, доставая кронами до земли, стараясь уклониться от столкновения
со страшным существом, пышущим атомным жаром. В разрывах листвы было
видно, как носятся над лесом фиолетовые лины, трупоеды, слетевшиеся со
всей округи... От мелькания белых стволов уже рябило в глазах, когда
машина достигла реки и ухнула в воду. Ноги амфибии заюлили по воде, держа
машину на скольжении, и в глазах стало рябить еще сильнее. Компания
чувствовала себя тем не менее прекрасно. В глазах, знаете ли, рябит и от
сварочных автоматов, и от контрольных экранов. О лифтах, движущихся
лентах, монтажных шахтах и говорить нечего... Глор наслаждался прогулкой и
с благодарностью посматривал на невозмутимую Тачч. Госпожа Ник весело
болтала и вдруг откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза. "Что с ней?"
- лениво подумал Глор. Машина неслась по широкому, спокойному, как
зеркало, устью реки. Впереди, до самого моря, сверкала кольчуга из красных
и голубых бликов. Покачиваясь, уходил назад ближний берег.
Глор еще раз посмотрел на свою подругу. Вернее, он хотел посмотреть,
но что-то произошло. Он задохнулся, похолодел и вцепился в кресло. "Где я,
что со мной?"
Он стал Севкой. Может быть, от перенапряжения, а может, от бешеного
мелькания кровавых отсветов за стеклом, развалилось единство двух
сознаний, и Севка был один, без Глора - голый.
В этот момент он поворачивал лицо, чтобы взглянуть на госпожу Ник. Он
закончил движение и увидел... Страшное, плоское, белое лицо под
обтягивающим капюшоном. Короткий бочкообразный торс. Когтистые пальцы
непомерно длинных рук, лежащие на вторых коленях - нижних, изогнутых
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг