живут вечно, но ведь откуда-то эти скопцы произошли?..
В ответ Крауг только пожал плечами - его-то подобные вопросы не
заботили. Горн негромко рассмеялся, глядя на Эрика почти с умилением. И
как только взросло такое чудо в здешнем гадюшнике? - подумал он. Этого бы
малыша да в хорошие руки...
- К дьяволу Хранителей, - проворчал Горн вслух. - А что до обожаемой
твоей Ю, так ведь и от нас здесь кое-что зависит, разве нет? Вон Крауг, к
примеру, готов положить за нее голову, не задумываясь... Ведь так,
старина?
Крауг равнодушно кивнул.
- В смысле: готов ли и я положить голову? - Горн ухмыльнулся. - А
если я хотя бы попытаюсь - это тебя устроит?
С детской отходчивостью Эрик засмеялся, затем неожиданно зевнул - уже
не первый раз за сегодня, как будто предыдущая ночь выдалась для него
редкостно бурной. Мечтательно улыбнувшись, словно припомнив что-то, юноша
произнес:
- Мне бы отлучиться денька на два-три - как думаете, Крауг, отпустят?
- Вот это вряд ли, - взамен Старшего откликнулся Горн. - Время больно
тревожное... А что за дела?
- Да так, - улыбка Тигра внезапно сделалась зловещей, - семейные.
Узнал я кое-что - надо бы проверить.
- Эти мне проверки... Почему от них так часто тянет мертвечиной? -
Горн брезгливо поморщился. - Ладно, когда чуть распогодится, может,
прогуляемся вместе - я похлопочу.
Из-за тяжелой портьеры возникла узкая холенная кисть с перламутровыми
ноготками. Гибкие пальцы странно переплелись - знак внимания, одно из
немногих слов Священного языка, знакомых рядовым Стражам. Горн тихонько
свистнул, привлекая взгляд Крауга. Пальцы Божественной сотворили новый
знак и исчезли.
- Готовьтесь, - отрывисто приказал Крауг. - Выходим немедленно.
Шагнув к пульту, он оповестил охранный центр, вызвал сменщика
мгновенно подобравшемуся Эрику. Затем повернулся и уперся настойчивым
взглядом в Горна. Бросив в рот последнюю порцию орехов - на этот раз
полную горсть, тот неторопливо высвободил свое громоздкое тело из кресла,
опустил на лицо бронещиток.
- Вот и отлично, - кивнул Крауг. Горн молча ухмыльнулся.
Через минуту они уже стремительно шли извилистыми коридорами
Храмового Лабиринта: впереди - Крауг; следом за ним (не шла, нет -
скользила, плыла, струилась) - Божественная Ю, совершенно нагая, с изящным
мраморным телом, расцвеченным лишь розовыми мазками на губах и сосках да
блестками ноготков; еще чуть сзади, плечом к плечу, - Горн с Эриком.
Маршрут, как всегда, выбирал Крауг, и уж здесь-то он удивлял
изобретательностью и непредсказуемостью - тоже одна из причин его
замечательной живучести.
Горн шагал отработанной поступью Стража - мягко, почти бесшумно, с
равнодушным лицом и сложенными на груди руками - и думал о поручении Тора,
Главы Львов. Ситуация в Империи менялась стремительно, важно было не
упустить момент... и не подставиться. Вокруг столько алчных идиотов, а Ю -
такой лакомый кусочек и стольким мешает!.. Хорошо еще, что в Храме пока
опасен только заточенный металл - ну, а если и здесь ухитрятся снять
Защиту, тогда...
Очередной раз Крауг завернул за угол и вдруг шарахнулся назад,
выхватывая мечи. Но - поздно!.. Что-то мелькнуло в воздухе, тело Старшего
Стража сотряс беспощадный удар, между лопаток вырвалось окровавленное
лезвие дротика.
Крауг еще падал, хрипя и цепляясь руками за древко, когда Горн и Эрик
слаженно рванулись мимо застывшей Ю навстречу накатывающимся из-за угла
темным фигурам - дьявол, да сколько же их!..
Взметнулись просторные черные рукава, сверкнули метательные ножи.
Мгновенно Горн закрылся предплечными щитками - зазвенел металл по металлу.
Он развел руки, и в каждой оказалось по массивному клинку. С этого момента
Горн перестал думать и чувствовать, словно отключился. Закованный в броню,
бешено вращая мечами, он взрезал свору нападавших, оставляя позади
зарубленных и оглушенных. Но на полпути затормозил, и враги с готовностью
окружили Стража плотным кольцом, не подозревая, что именно круговой бой
устраивает того более всего: теперь он мог держать противников под
контролем и не опасаться случайностей.
И все же Горну не удалось загрузить работой всех - просто не хватило
вокруг места; и после секундного замешательства с полдюжины оставшихся не
у дел двинулись в обход Горна, на Ю. Краем глаза он увидел, как путь им с
готовностью перегородил Эрик и, будто заправский фокусник, закружил оба
свои клинка в мерцающие завесы - от стены до стены, так что не обойдешь. И
теперь не скучал никто.
Под черными мантиями у убийц скрывались добротные латы, и махать
мечами они умели - но и только. Обычный уровень провинциальных наемников,
даже похуже, чем у имперцев. И угораздило же этих бедолаг нарваться на
четыре клинка из десятка лучших в Империи! С жесткой ухмылкой, как и
всегда в бою, обретя совершенное хладнокровие, Эрик играючи сметал на
стороны летящее в него железо и раз за разом атаковал сам, неизменно
попадая. Вот уже захромал прочь один из его противников, затем и второй
обессиленно присел у стены. На их счастье, юноша органически не выносил
смертей и, даже защищая Божественную, старался лишь выводить врагов из
строя. Третьего наемника он попросту обезоружил, захватив его клинок в
ловушку из двух мечей и зашвырнув далеко за спину. А кольцо вокруг Горна
таяло еще быстрей - уж он-то не стеснял себя в средствах. Через минуту
убийцы, похоже, поняли, какого маху они дали, ввязавшись в рукопашную со
Стражами, но для исправления ошибки их уже оставалось слишком мало.
В этот момент позади безучастной Ю и появилась из-за поворота новая
парочка Стражей, стандартный лабиринтный патруль. Не раздумывая, оба
рванулись вперед, чуть разделившись по направлениям: один устремился к
Божественной, для чего-то занося меч, а другой бесшумными скачками кинулся
со спины на Эрика, тоже нацеливая клинки.
- Эрик, сзади! - бешено взревел Горн и, опрокидывая черных наемников,
ринулся на помощь.
Однако юноша среагировал раньше. Стремительно крутнувшись, он с
разворота метнул тяжелый меч, и перехваченный на последнем шаге предатель
грузно осыпался к самым ногам Ю. В следующий миг Эрик отразил яростную
атаку второго, но тут сзади на него набросились сразу трое и на этот раз
юноша чуть запоздал, своим единственным клинком успев встретить только
двоих. Третий дотянулся-таки острием до его плеча - с болезненным рыком
Эрик отшатнулся, тотчас же перехватил меч здоровой рукой и в сердцах
резанул везунчика по горлу. Двух остальных уже приканчивал подоспевший
Горн, а юноша снова развернулся к предателю-Стражу и погнал его перед
собой, пока тот вдруг не рванулся прочь, посчитав, видимо, что раненому
Тигру за ним не угнаться. Однако, как и первого, его настиг брошенный меч,
уложив намертво.
Удрученно покачав головой, Эрик выдернул свои клинки - сначала из
груди одного трупа, затем из спины второго, - и поспешил на помощь к
Горну, вновь принявшегося за черных убийц. Но те уже торопливо отступали в
сумрак лабиринта, не забыв предварительно добить своих раненых.
Горн остановился, часто и тяжело дыша (легкие все же не справлялись),
наскоро огляделся. На каменных плитах распласталось с десяток неподвижных
тел - красные потеки из-под черной одежды; чуть поодаль остывали двое
незадачливых Стражей, и это - не считая бедняги Крауга. Недурно
порезвились.
- Клянусь Горой, да ведь это Бирт-Леопард, - потрясенно вымолвил
Эрик, вглядываясь в одного из предателей, - почти что мой сородич...
Какого же черта?
- Если наемников и не направляют в Стражи, - проворчал в ответ Горн,
- то, видно, кое-кто из Стражей не прочь заделаться наемником. Однако эти
двое, на мой взгляд, крупно промахнулись с хозяевами - вся затея была
устроена бездарно... Эй, малыш, - внезапно обеспокоился он, - а что у тебя
с рукой?
- Ерунда!.. - отмахнулся юноша. - Краугу не повезло куда больше.
Но тут его шатнуло к стене, и он удивленно улыбнулся, бледнея с
каждой секундой. Напрягшись, выпрямился снова и через силу добавил:
- Где тебя обучали фехтованию, старина? Никак не могу привыкнуть.
Затем все-таки опустился на корточки, прислонившись спиной к стене, и
с облегченным вздохом закрыл глаза. С поникшей кисти тихо заструился на
пол темный ручеек, добавляя тому влаги.
А в следующий миг ожила доселе неподвижная Ю и двинулась по коридору
дальше, аккуратно переступая через трупы. Однако Горн сразу догнал ее, без
церемоний втолкнул в ближайшую нишу, притиснул спиной. Так он и стоял,
держа мечи наготове, пока пол не загудел от топота десятков ног и
Божественную не окружили поднятые по тревоге Стражи.
Чуть погодя подоспел и сам Мон, Верховный Страж, тут же отобрал
пятерых в новую группу сопровождения, теперь поставив во главе Горна, и
озабоченно наказал поспешить, ибо в молельне заждались. Но прежде, чем
снова выступить, Горн отыскал взглядом Эрика.
- Иди-иди, - смущенно откликнулся юноша. - Со мной все будет в
порядке, клянусь пращурами!..
Уже не петляя, Горн благополучно довел процессию до выхода их Храма,
где их дожидалась стайка встревоженных жриц, тотчас пристроившихся следом
за Божественной. Затем все они проследовали вверх по короткому наклонному
коридору, больше смахивающему на пологую лестницу, и наконец очутились на
просторной эстраде, против которой вздымались по стенам плотные ряды
балконов, сплошь занятые Избранными. Медленно Ю выступила на середину
сцены, ненадолго застыла. И пришел час Откровений.
Снова, который уже раз на протяжении веков, Божественная неслышно
говорила с Избранными. Ее безупречное, сияющее в лучах прожекторов тело
было наполнено движением: с полной загрузкой работал каждый сустав, играл
и переливался каждый мускул, вылепленный с божественной четкостью. И
каждый жест сопровождался певучим звуком подобающей силы и высоты, словно
воздух сотрясали сами биотоки. Для непосвященных это показалось бы танцем,
завораживающим и совершенно бесстыдным, однако Избранные внимали
Священному языку с неослабным вниманием, страшась пропустить даже словно.
За небольшим исключением они были единственными в Империи, кто изучил его
досконально (Хранители, разумеется, не в счет). Поговаривали, будто среди
них даже находились умники, способные по одному лишь звуковому
сопровождению понимать смысл, - но в такое верилось слабо, поскольку
редкий огр умел различать тона.
Речь Божественной продолжалась недолго и, судя по озабоченным лицам
Избранных, удовольствия им не доставила. Завершив Откровения, Ю заслонила
лицо локтями и оцепенела, превратившись в подобие статуи. Прозрачная
бронеплита, отделявшая сцену от зала, сразу помутнела, затем потухли и
прожектора. Две молоденькие жрицы тщательно размяли одеревеневшие мускулы
Божественной, постепенно выводя ее из транса, после чего тихо отступили.
Сейчас же вокруг Ю сомкнулся усиленный наряд Стражей и повел ее через
Храмовый лабиринт в обратном направлении. И опять возглавлял процессию
Горн.
4. ПЕРЕД ГРОЗОЙ
- Должен быть способ, - сказал беглец упрямо. - Должен быть!..
Думайте, Крис, думайте.
- Вы сумасшедший, - отозвался хозяин. - Говорю же вам, эта башня
неприступна. Двадцать лет я искал лазейку и - безуспешно. Вся беда в том,
что в коренной ломке заинтересованы только рабы, а вы не хуже меня знаете
их возможности.
- Знаю, - согласился беглец. - Лучше вас.
Который раз он насильно вызвал из памяти то состояние ужаса и
безысходного отчаяния, захлестнувшее его, когда это отличное и надежное
тело вдруг перестало ему принадлежать, - и содрогнулся.
- Понимаете? - продолжал Крис. - Ну, есть еще одиночки вроде меня или
вас, которых возмущает эта чудовищная, бесчеловечная несправедливость, - и
все, больше никого!.. Предлагаете устроить переворот? Но любая реальная
сила, к которой мы сможем примкнуть, никогда и ни за что не посягнет на
основу благополучия Империи - систему рабства. Можно свергнуть императора,
можно ограничить в правах и даже вообще лишить привилегий Истинных, можно
уравнять и перемешать все слои, но само рабство останется незыблемым, ибо
в нем заинтересованы все огры до единого - от императора до последнего
десятибуквенного.
- И даже Божественная Ю?
Крис безнадежно махнул рукой:
- Ю - такой же бесправный придаток к вычислителю, как рабы к
конвейеру. Ее сознание необратимо искалечено, оказываемые ей почести -
подачка толпе, жаждущей поклонения. Все многообразие Вселенной для этой
несчастной девочки сводится к вполне абстрактным задачкам, на решение
которых она запрограммирована, - больше ей ничего не нужно и не важно, а
категорий морали для нее просто не существует. Поверьте, Ю - инструмент и
ничего больше.
- Уничтожив который, можно пошатнуть строй?
- Покушение, опять?.. Не будьте наивны! У Хранителей в запасе еще
две-три кандидатки в богини, так что если уничтожать, то всех разом. Но и
это ни к чему не приведет. Помимо Откровений император опирается на
отборные батальоны Истинных, и сейчас это самая грозная сила в стране. Но
даже если сбросить Уна и потеснить Истинных, на смену им придут так
называемые Лидеры так называемого народа, то есть Низких или, если хотите,
Грязи, - солдат, охранников, надсмотрщиков, информаторов, слуг, просто
бездельников. И снова начнется дележка пирога, перебьют массу людей, но
положение рабов от этого не изменится, разве только станет еще хуже, ибо
нет худших хозяев, чем бывшие слуги...
- Разве нет других вариантов? Подумайте, Крис!
- Дорогой мой, эту крепость можно разрушить только извне, но теперь
такое уже не под силу никому.
- Ладно, - сказал беглец. - Вы можете устроить мне место при дворе?
- Эк вы замахнулись!.. Правда, по нынешним временам в Дворцовую
стражу даже охотней берут лишенных рода, но уж никак не ниже
пятибуквенных.
- Большое дело - выбросить из имени букву!..
- Но вы ведь даже фехтовать толком не умеете.
- А вот это пусть вас не заботит.
- В конце концов хорошего учителя фехтования я смог бы вам
устроить... Однако при дворе тщательно проверяют родословную, а у вас
вовсе не такой запас прочности - зачем же лезть головой в петлю?
- Так сможете или нет?
- Ладно, я подумаю, - уступил Крис. - На крайний случай есть ведь и
обходные пути... Только на что это вам?
- А может, я решил сделать карьеру, - ответил беглец. - Больше-то
заняться нечем.
Подперев бок раненой рукой, Эрик единственным клинком отбивался от
яростно наседавшего Биера. Сегодня тот был в ударе, и мечи в его длинных
руках мелькали как заведенные. Этот громадный Волк, костистый и
широкоплечий, обладал могучими сухими мускулами, пусть и уступавшими по
массе Эриковым, но столь же исправно готовыми к взрыву. Вдобавок у него
хватило решимости и упорства освоить приемы двумечного боя, непосильного
для большинства.
- Ну вот, дружище, теперь вас не страшно выпускать против троих, -
заметил Эрик, жестом возвещая окончание схватки. - Еще пара-другая уроков,
и даже мне придется вас остерегаться.
- Однако пока два моих меча не стоят одного вашего, - с кривой
ухмылкой возразил Биер, вращая клинками уже вхолостую - выносливости у
него тоже было в избытке.
- Слишком уж вы стараетесь меня достать, - объяснил Эрик. - Бой - это
искусство, мой друг, и когда вы научитесь ценить в нем красоту, то
обретете совершенство. Поверьте мастеру: самый короткий путь к цели не
всегда самый верный.
- А вы не усложняете, Эрик? Чего мне не хватает, так это вашей
гибкости - позднее начало, ничего не поделаешь.
- Конечно, и это, - кивнул Эрик. - А еще обратите внимание на ритм,
предельной скорости можно достичь только через него. Поспешность здесь
только вредит.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг