разве виноваты они в этом? Здесь еще разобраться надо! И зачем нам такое
большое войско? Одни убытки от него.
А кто же будет с Отступниками воевать, от болотников отбиваться,
отвечали мне. Что это за государство без войска? Ты хоть и Тимофей, но
говори, да не заговаривайся.
Болотники от нас сразу отстанут, если мы их в покое оставим. Вершень
им без нужды. Сюда они приходят только выручить из плена своих товарищей
да на разведку. Не могли сразу Иззыбье покорить, значит, пора и
успокоиться. С болотниками торговать надо, а не драться. У нас смола, у
них железо. У нас топоры, у них стекло. Да и с Отступниками пора войну
кончать. Пусть они свои Письмена предъявят, а мы свои. Вместе и решим,
какие из них подлинные. Ведь они братья нам.
Чего решать, все давно решено! Как же их Письмена могут быть
подлинными, если подлинные наши! Пока хоть один из нас жив, не будет
пощады Отступникам! Братья, скажешь тоже! Стервятники они! Трупоеды!
Смерть Отступникам! Смерть болотникам!
Дальше все стали орать что-то насчет Тимофея. Не то "Слава Тимофею!",
не то "Смерть Тимофею!". Вот так и закончилась наша конструктивная беседа.
К вечеру я был как выжатый лимон. А впереди ожидала ночь - самая
благодатная пора для цареубийств и дворцовых переворотов.
Выставив вокруг дворца оцепление из гвардейцев и стражей Хоромов, я
уединился в маленьком угловом покое.
Интересно, что там сейчас поделывает Яган, мой Лучший Друг, подумал
я, тщетно дожидаясь сна. Какие новые ловушки готовит, какие нити заговора
плетет, каких союзников вербует в трущобах столицы?
Кстати, а куда это смылся Головастик? Исчез и слова не сказал. Может,
опасность учуял, за свою голову испугался? Выходит, все меня бросили...
Нехорошо, ох как нехорошо...
...Какая-то сила подняла меня и погнала прочь из покоев. Я шел, как
сомнамбула, переставляя ноги против своей воли... Хотя нет - никакого
намека на волю не было в моем отстраненном затуманенном сознании. Все мои
действия, реакции и побуждения были вне сферы реальности. Так ведут себя
не люди, а зомби.
Ни один факел не горел в коридорах. Не слышно было ни мерных шагов
внутренних караулов, ни сонной переклички внешних. Только в глубине дворца
что-то негромко булькало, словно вода сочилась из неплотно закрытого
крана. Держась за стену, я пошел в ту сторону и вскоре наткнулся на
какую-то преграду, кулем лежащую поперек коридора. Заранее догадываясь,
что это такое может быть, я нагнулся и протянул вперед руку. Пальцы мои
коснулись холодного, покрытого смертным потом лба, широко раскрытых, уже
остекленевших глаз, оскаленных зубов и отдернулись, угодив в глубокую
рану, рассекавшую горло ниже адамова яблока. Кровь закапала чаще. Вновь,
как бы уступая чужому влиянию, я пошарил по стене, сначала справа, потом
слева от себя, пока не наткнулся на огарок факела. Неизвестно откуда
взялось кресало, во все стороны брызнули синие искры, факел вспыхнул - и в
его коптящем, колеблющемся свете я разглядел, что стою над своим
собственным телом - это не был мой двойник или просто очень похожий на
меня человек - это был именно я, моя копия, зеркальное отображение. Все
было знакомо до мельчайших черт, исключая лишь одну малозначительную
деталь - черную косую щель поперек шеи. Рот мой наполнила густая горькая
слюна. Я попытался сглотнуть ее и не смог. Язык и гортань не подчинялись
мне, а слюны становилось все больше и больше. Ощущая бездонный,
всепоглощающий ужас, я поднес обе руки к собственному горлу - и не нашел
его. Пальцы провалились в пустоту, коснулись рассеченных хрящей,
сомкнулись вокруг оголенных шейных позвонков. Вопль ужаса вырвался из моих
губ, но это был безгласый, обращенный в свое собственное нутро,
пронзительный, как ультразвук, вопль агонизирующего, расстающегося с душой
тела...
Я все еще продолжал немо кричать, захлебываясь обильной слюной, а
твердая, словно откованная из железа рука зажимала мой рот.
- Молчи! - раздался над моей головой голос Шатуна. - Молчи, а не то я
придушу тебя.
- Ох, напугал!.. Дай отдышаться...
- Подыши. Не забывай только, что мой нож быстрее твоего крика.
- Я очень рад видеть тебя, Шатун. На самом деле.
- Зачем же ты тогда всю ладонь мне искусал?
- Да так... Приснилась ерунда. Кошмар какой-то!
- Некоторые кошмары имеют свойство сбываться. Особенно у людей с
нечистой совестью. - Голос Шатуна был холодный и тусклый, словно он
разговаривал с чужим, малоприятным ему человеком.
- Когда тебя освободили?
- Я освободился сам. Два дня назад пришел приказ убить меня. Надежный
человек из охраны предупредил об этом. Когда-то болотники подарили ему
жизнь, и он решил вернуть долг. Ремни, которыми он связал меня перед
казнью, оказались гнилыми. Все остальное было уже просто.
- Моей вины здесь нет! Я приказал освободить тебя.
- Когда весь день отдаешь приказы, можно ошибиться разок.
- Не издевайся! Увидеть тебя было мое самое первое желание. Яган
извратил все.
- Хорошо, когда есть кто-то, на кого можно свалить вину.
- Ты мне не веришь?
- Верю. Но только это ничего не меняет. Ты не злой человек. Но сейчас
от тебя уже ничего не зависит. Зло будет твориться от твоего имени, и
вскоре ты сам погрязнешь в нем. Не думай, что мир можно переменить к
лучшему только одним благим желанием. Скоро ты убедишься в этом. Знаешь
сказку про дурачка, который пожалел цветок, иссеченный дождем и примятый
ветром? Он сорвал его и спрятал под дерюгу. Ведь там сухо и тепло. Только
не подумал, пойдет ли это цветку на пользу.
- Какое отношение эта сказка имеет ко мне?
- Прежде чем творить добро, стоит подумать о последствиях.
- Сейчас мы с тобой ни о чем не договоримся. Оставайся, будешь моим
советником.
- У тебя уже есть советник. Яган.
- Тут я пока ничего не могу поделать. До определенного времени мне
без него не обойтись, так же как и ему без меня.
- Змея, у которой не вырван ядовитый зуб, рано или поздно укусит. Ты
заблуждаешься относительно Ягана. Его предупредили о моем побеге, и он
успел приготовиться. Ему ли не знать, куда и зачем я направлюсь первым
делом. Все, кого я только спрашивал, говорили, что Яган ночует именно
здесь. В этой комнате. И они не лгали, ведь трудно лгать под страхом
смерти. Еще чуть-чуть, и я зарезал бы тебя. Понимаешь? Яган подставил тебя
вместо себя. А сам сбежал и прячется где-то.
- Он мне за это ответит!
- Не будь ребенком. Где твои доказательства?
- Ты будешь моим доказательством.
- Не собираюсь даже. Я разделаюсь с Яганом сам. Без помощников.
- И мы больше не встретимся?
- Если мы оба уцелеем и ты безродным бродягой опять будешь
странствовать по тайным тропам Вершени, мы обязательно встретимся... Тише!
Прислушайся!
Я напряг слух и уловил, как в дальних покоях едва слышно скрипнули
половицы, хлопнула где-то дверь, кто-то сквозь зубы чертыхнулся в
коридоре.
- По расчетам Ягана, я уже убил тебя, - сказал Шатун. - Значит, пора
покончить и со мной. Да только ловить меня здесь все равно, что гоняться
за кротодавом в лабиринте. Прощай!
Он бесшумно исчез в темноте - не ушел, не отступил, а именно исчез,
растворился без следа, как будто был не человеком из плоти и крови, а лишь
порождением одного из моих снов.
Рано-рано поутру, задолго до того, когда положено просыпаться
нормальным людям, ко мне явились оба моих официальных Друга - смущенный
Головастик и мрачный Яган.
- Вот, принимай, - сказал Яган. - Удрать хотел. Аж на нижнем
крутопутье поймали. Это подумать только - Добрый Друг и пустился в бега!
Дожили!
Честно говоря, я понимал Головастика.
Не знаю, как кому, но мне лучше спалось в шалашах бродяг, чем в
хоромах Ставки.
- И только по этой причине ты прервал мой сон? - спросил я, изображая
царственное негодование.
- Не только. Оба мы с тобой наделали немало ошибок. Самомнение
оказалось выше рассудка. Каждый слушал только себя и оставался глух к
доводам другого. Пора забыть о распрях. В последний раз предлагаю тебе
дружбу.
- Ты мне Друг по закону.
- Пока ты не прекратишь самовольничать, пока не станешь слушать мои
советы, тебя будут преследовать неудачи. Только с моей помощью ты
отвратишь все нависшие над Вершенью беды, победишь Отступников,
умиротворишь болотников, предотвратишь мор, накормишь голодных и успокоишь
недовольных.
- А что ты хочешь за свою помощь взамен?
- Взамен... - Яган усмехнулся. - Совсем немного. Ты объявишь меня
пожизненным Лучшим Другом. Кроме того, это звание сможет унаследовать
только назначенный мной человек. Ну и еще некоторые мелочи, о которых
поговорим позже.
- А если я откажусь от твоей помощи?
- Последствия не заставят себя долго ждать. Но я не хочу заранее
раскрывать свои планы.
- Это ты приказал убить Шатуна?
- Да! - Голос Ягана не дрогнул.
- Почему, хотелось бы знать?
- Ты обязательно приблизил бы его к себе. Представляешь, болотник
среди Друзей на Престоле! Это отвратило бы от тебя служивых. Я думал
только об интересах государства.
- Ты подстроил так, чтобы он убил меня?
- А вот это ложь!
- Ну хорошо... Я согласен выслушать твои советы. Посмотрим, приемлемы
ли они.
- Как можно быстрее собери новую армию. Обрати в служивые всех
кормильцев, способных держать оружие. Все равно большинство из них не
переживет Сухотья. Во главе армии поставь тех военачальников, на которых я
укажу. Свали все ветвяки на Порубежье. Оставь только несколько. На них мы
и сразимся с Отступниками. Пошли к врагам шпионов. Пусть сеют слухи о
появлении на Вершени нового Тимофея. Если надо, сам выйди на поле боя.
Твой вид и голос смутят противника. К побежденному будь беспощаден. Забери
все их припасы. Поголовно уничтожай мужчин, вплоть до грудных младенцев.
Сожги подложные Письмена. После этого займись своим народом. Дай новые
законы, прежние устарели. Введи смертную казнь за любое ослушание.
Искорени всех праздношатающихся. Установи круговую поруку: пусть вся
деревня отвечает головой за дезертира или бродягу. Чтобы впредь не
допустить голодных бунтов, наладь строгий учет урожая. Едоков на время
Сухотья должно остаться ровно столько, сколько запасено еды. От лишних
ртов избавляйся следующим образом: мужиков посылай в Иззыбье, баб и детей
на пораженные мором занебники. Заботься о войске, запасай оружие. Когда
соберешь достаточно сил, напади на болотников. Пока не изведешь их, не
будет нам покоя. Но всех не уничтожай. Кузнецов и стеклодувов можно
пощадить. Без устали искореняй измену и крамолу. Учреди еще две или три
тайных Стражи. Пусть следят за народом и друг за другом. Каждое
неосторожно сказанное слово должно доходить до тебя. Исполнишь все это - в
покое и благоденствии доживешь до старости.
Да он прямо Соломон, подумал я. Государственная голова. Зря я его
дураком считал. Не оскудела Вершень талантами. Дело лишь в том, что таких
доморощенных законодателей и близко нельзя подпускать к власти. Правитель
из него выйдет такой же, как из волка овечий пастух. Правильно говорил
Тимофей, никого не приближай к себе, особенно людей способных. А приблизил
- опусти... В изгнание, в Прорву, куда угодно...
- Советы твои дельные, прямо скажем. - Похвала моя, впрочем, ничуть
не обрадовала Ягана, плевать он на нее хотел. - Надо бы поскорее их
узаконить. Пусть пришлют кого-нибудь из приказных.
- Давно бы так, - сказал Яган. - Честно сказать, не ожидал я, что ты
так легко согласишься.
- Ну что, братцы, - обратился я к чиновникам, единым духом явившимся
на мой зов. - Есть у вас в памяти свободное место?
- Есть, владыка!
- Тогда внемлите. Войско немедленно отвести от Порубежья. Всех
старослужащих, подростков и увечных отпустить по домам. С так называемыми
Отступниками начать переговоры. Вести их буду я сам. Рубку ветвяков
прекратить. Всех колодников, кроме убийц и насильников, помиловать.
Запретить клеймение людей. Все клейма выбросить в Прорву. Пусть любая
деревня сама выбирает, сидеть ей на месте или перебираться с занебника на
занебник. Каждый кормилец впредь оставляет себе столько еды, сколько нужно
на прокорм его семьи. Все, что остается сверх этого, сдается в
государственные закрома. Пусть за этим проследит Яган, мой Лучший Друг.
Ежели по его вине случится голод, ответит самым строгим образом. Стражу
Площади и Стражу Хоромов объединить и числом уменьшить наполовину. Всех
соглядатаев приставить к делу, пусть ремонтируют дороги или добывают
целебные смолы. На сегодня все. Повторите указ слово в слово и можете
удалиться.
Пока они вразнобой барабанили текст, путаясь и запинаясь в неясных
местах, Яган молча встал и вышел ни с кем не попрощавшись. Спина его была
прямая, да и голову он держал высоко. Побежденные так не уходят.
- Головастик, - позвал я. - Эй, Головастик!
- Ну, что тебе, - отозвался тот из своего угла.
- Почему ты хотел убежать?
- Страшно мне.
- Ведь ты же раньше ничего не боялся. Вспомни, как ты высмеивал
Ягана, как бился с разбойниками, как спасал мою жизнь.
- То раньше было. Здесь я чужой.
- Властелин всегда должен быть чужим. Чужому и далекому всегда верят
охотней, чем близкому и родному. Я сделаю тебя Лучшим Другом и наделю
огромной властью. Если вдруг меня не станет, все здесь будет твоим. Но
ради этого ты выполнишь одно мое поручение. Детали меня не интересуют.
Важен результат. И быстрота, конечно.
- Что это за поручение?
- Ты должен убить Ягана.
- Подумать можно?
- Нет. Если ты не согласишься сейчас же, я найду другого исполнителя.
Власть над Вершенью за жизнь одного-единственного подлеца - разве это не
выгодный обмен?
- Ладно... я попробую.
Не знаю, кому было муторней на душе, мне или Головастику. Неужели так
мучаются все тираны, вынося первый в своей жизни смертный приговор?
Три беды, три свирепых чудовища навалились на Вершень и жадно рвали
друг у друга лакомую добычу - души сынов человеческих. Пока самую обильную
жатву собирал его величество Мор - раздувшийся, покрытый язвами мертвец.
Но к середине Сухотья инициативу обязательно должен был перехватить Голод
- обтянутый серой кожей скелет. А все оставшееся достанется Войне -
бессмертной старухе с кровавым мечом в руке.
Чем я мог помочь своему народу? У меня не было ни лекарств, ни еды,
ни сокровищ, которыми можно откупиться от врага. Ничего, кроме дурацкой
книги да рваной телогрейки. Впрочем, никто и не ожидал от меня помощи.
Тот, кто взобрался на Престол, никому ничего не дает. Его дело брать. Он
не менее страшен, чем три предыдущих чудовища. Вместе мы составляем
великолепный квартет - четыре всадника Апокалипсиса.
Мой Лучший Друг Головастик, как всегда, явился без доклада. Был он
хмур и всклокочен. У него вошло в дурную привычку ежедневно приносить мне
плохие новости. Хотя винить его в этом было нельзя. Где их взять - хорошие
новости?
- Рассказывай, только покороче. - День только что начался, а я уже
чувствовал бесконечную, отупляющую усталость.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг