- Верно, - подтвердил флосс. Черепаха остановилась и, запрокинув
клювообразную голову, некоторое время смотрела Шассиму в глаза. После чего с
громким шорохом скрылась среди травы.
Руины башни были уже поблизости. Собственно, только теперь стало видно,
что это руины. Раньше, пройдя мимо очередного холма, Унэн едва ли отличил бы
его от прочих. Теперь же можно стало рассмотреть линии и детали, не
являющиеся естественными образованиями.
Всё покрыто мхом, засыпано камнями, задушено травой. Никто не спасся,
вспомнил монах и нахмурился. Захватчики долго искали подземный ход, но он
оказался свежезасыпанным. Погребли ли его оборонявшиеся вместе со своими
тайнами, или же только отрезали дорогу врагу, отступая к очередному рубежу -
уже не выяснить. Он, наверное, может подсказать, подумал Унэн о флоссе,
спокойно осматривающемся у него за плечами. Только спрашивать его я не
стану.
Есть вещи, спрашивать о которых... словом, неправильно. Трудно
подыскать нужное слово. Подобные события с точки зрения постороннего
наблюдателя - не самое приятное зрелище. Словно личная жизнь лабораторных
мышей, за которыми наблюдают бесстрастные и озабоченные своими задачами
учёные.
Монах прикоснулся рукой к замшелому валуну и прислушался к собственным
чувствам. Отозвалась ли каменная глыба на прикосновение или это плод его
фантазии?
Он оглянулся. За его спиной находилось разрушенное святилище. Некогда
оно представляло собой ступенчатую пирамиду из треугольных каменных плит.
Девять постаментов стояли на возвышении; восемь из них пустовали. Статуи
были снесены могучими ударами - местами выкрошился гранит постаментов;
кое-где виднелись их жалкие обломки. Втоптанные в пыль, раздавленные в
крошево.
Центральный постамент венчало изображение птицы.
Вернее, чего-то, весьма похожего на птицу. Ибо у птиц всё же не бывает
рук, крохотных и на вид ненужных, что растут чуть ниже могучих крыльев -
трёхпалых, снабжённых крючковатыми когтями рук. Венец из воздетых перьев
придавал изваянию надменный вид. Глаза были молочно-белыми, как и остальная
статуя... но очень уж походили на подлинные глаза, всего лишь прикрытые
веками. Казалось, обратись к статуе, и она немедленно проснётся.
- Менвермориллидд, - прочёл монах и поспешно взглянул в "лицо" статуи.
Она не отозвалась на имя. Когти "орла" нависали над постаментом; последний
был явно маловат. - Какое длинное имя!
- Только Люди додумались изобретать короткие имена, - отозвался флосс,
тоже рассматривающий изваяние. - Сила слова пропадает, слово становится
просто звуками; суть имени теряется. Здешние жители не произносят звуков без
необходимости. Во всяком случае, звуков священного языка.
Монах припомнил, что подлинное имя Шассима состоит из двенадцати
частей; Шассим - не более чем "ложное" имя, для тех, кому не положено
прикасаться к глубинной сущности флосса. Его, Сунь Унэна, имя, напротив,
было ясным и понятным. И его народу подобное уважение к слову не очень-то
свойственно. Слово ведь, в сущности, только маскирует подлинную суть
мироздания.
Впрочем, каждая мысль имеет право на существование.
- Я знаю, о чём ты думаешь, - добавил флосс. - Но здешние жители
придерживаются иных взглядов. Когда мы с ними встретимся, постарайся не
забывать об этом.
Статуя выглядела ухоженной; отдельные фрагменты её словно вчера вышли
из-под резца; камень был гладким, тщательно обработанным; вода, ветер и
время не успели оставить на нём следов.
- Да он же совсем новый, - указал Унэн, придирчиво осматривая чудом
сохранившуюся статую. - Как же он смог уцелеть? Что, захватчики побоялись
его разрушить?
- Может быть, и так, - согласился Шассим. - Ты сам не ощущаешь
чего-нибудь необычного?
Монах прислушался к внутреннему голосу. Тот помалкивал. Разве что...
почти непреодолимое желание смотреть в прикрытые каменные глаза. Ну да это
неудивительно. Многие шедевры, ни в коей мере магическими или культовыми не
являющиеся, так же непреодолимо приковывают внимание. Само по себе это
ничего не объясняет.
- Кстати, как ты узнал его имя? - поинтересовался целитель.
- Так вон же, на постаменте на... - монах удивлённо замолк. Потому что
постамент, на котором вроде бы красовалась изящно вырезанная в камне
надпись, был совершенно гладким. Без орнаментов. Без надписей.
Четырёхгранная колонна со скруглёнными углами.
- Вот так, - прошелестел голос Шассима. - А ведь всё это время он
постепенно теряет силу.
Монах медленно прикоснулся ладонью к постаменту. Статуя была в
нескольких сантиметров от его лица; пахло от неё нагретым камнем, как и
положено.
- Осторожно! - голос флосса вывел его из задумчивости. - Не прикасайся
к когтям.
Действительно, каждый коготь был отточен, словно бритва. Монах
поёжился. Неплохо старался неизвестный мастер! Полное подобие живого
существа - если, конечно, оно когда-либо существовало. Бесконечно осторожно
он опустил ладонь, подавив желание прикоснуться к каменным пальцам,
охватившим края опоры.
- Я не помню, как ему приносились жертвы, - добавил Шассим, когда монах
вновь вернулся на дорогу. - Но знаю, что он - бог непредсказуемый. Один из
немногих, так и не соединившихся с Великими.
И отвернулся. Почти сразу же незримые нити, не позволявшие монаху
отвести взгляд, лопнули. Более не казалось, что глаза вот-вот откроются. Бог
потерял к ним интерес?
- Нам посылают сигнал, - произнёс флосс и монах повернулся в сторону, в
которую смотрел Шассим. Огромный орёл парил к западу от них. Величественно
описав в воздухе несколько широких петель, хищник спустился и исчез,
постепенно став неразличимым на фоне облаков.
- Ты думаешь, что это нам? - удивился монах.
Порыв ветра, невероятный для тихого, солнечного дня, толкнул его в
спину, вынудив сделать несколько шагов на запад.
- Пожалуй, ты прав, - согласился Унэн, отряхивая ладони о рукава. - Во
всяком случае, я предпочту идти сам.
То там, то сям из-под буйно растущей травы выглядывали отдельные,
сильно пострадавшие от времени каменные бруски. Всё, что осталось от дороги.
* * *
- Все путешествуют, - произнёс Норруан задумчиво. Приоткрыл Книгу и
поразился - последние страницы были исписаны иным почерком; крохотным,
убористым, но очень аккуратным. Узнать бы, чья рука вписывает сюда то, чему
суждено случиться (или что уже свершилось... где-то и когда-то). - Все
путешествуют. Один я привык сидеть и никуда не двигаться... - он вчитался в
бросившееся в глаза слово. Вздрогнув, подчеркнул его ногтем (хотя след
моментально пропал) и позвал ворону.
- Слушай, - обратился он к ней и прочёл вслух: - "Игла, удерживающая
твердь мира". Каково? Я-то думал, что Игла только здесь могла прийти
кому-нибудь в голову...
Вьются строчки, вьются, излагают события, произошедшие неведомо с кем,
неведомо когда. Вот только нет имён; вместо них на бумаге - лишь
расплывчатые кляксы. Хотя и без имён Норруану были отчасти знакомы эти двое
персонажей: монах неведомо какого монастыря и говорящая птица.
Он вспомнил свой кошмар - мохнатое чудище, об уродливой человеческой и
птичьей головах. Не они ли это, часом? Вряд ли. После чтения этого текста
монах представал совсем иным: небольшого роста, толстенький, широколицый.
Ничего общего.
- Что происходит? - удивлённо воскликнула Морни.
Норруан наклонился над страницей. Целые абзацы текста плыли,
размывались и, наконец, исчезали.
Постепенно исчезали, безо всякого особого порядка. Вначале протаял
кусок на первой трети левой страницы, затем - беспорядочные части правой.
Но, в конце концов, страницы стали чистыми. Норруан осторожно перевернул
страницу назад. Всё в порядке. Его последняя запись - которая позволила
вороне вернуться сюда, в Моррон, избегнув купания в Реке.
Ниже - чистая бумага, ждущая своего часа.
Но слова об Игле и необычное видение островка, разрушенной башни и
останков святилища не стирались из памяти. Что-то меняется, подумал Владыка
Моррон без особого удивления. Автор спохватился и стёр ненужное... но мы
успели это запомнить.
Вот бы передать послание этому загадочному монаху! Или диковинной птице
у него на плечах.
В сущности, мы чем-то похожи. Норруан оглянулся на вопросительно
смотревшую ворону и рассеянно вытер лоб. Совпадения... совпадения...
Ворона встрепенулась.
- Новости, - сообщила она, взъерошив перья. - Новости. Науэр только что
причалил к острову. Мои лазутчики обнаружили его.
- К какому острову? - прошептал Норруан, бросая взгляд на карту Зивира,
висевшую на стене. Никаких островов на Реке не предполагалось. - Какой
остров, будь я неладен?!
- Не знаю, - ворона посмотрела на него левым глазом, наклонив голову. -
Так мне сообщили.
- Но на Реке нет никаких островов!
- Значит, теперь есть, - ответила Морни спокойно. Сомневаться в
донесениях она не привыкла. В противном случае нужно всё, абсолютно всё
проверять самой.
"Теперь есть".
Норруан захлопнул книгу и надел чёрный плащ - предмет одежды, более
подобающий торжественным церемониям, и практически бесполезный для чего бы
то ни было ещё. - Пойду-ка посмотрю.
Ворона посмотрела на него другим глазом.
- Куда ты собрался?
- В подземелье, - бросил Норруан на ходу. - Хочу кое-что проверить.
Если хочешь, идём со мной.
Ворона опустилась ему на плечо, и Владыка понял, как мало стоит его
плащ против таких когтей. Теперь понятно, для чего монах соорудил эту
перекладину за плечами.
Молча стискивая зубы всякий раз, когда ворона плотнее сжимала когти, он
потайным ходом обошёл вечно движущиеся лабиринты и ловушки, направляясь к
сердцу Замка.
XVII.
Науэр затравленно озирался.
Берег, к которому прибило плот, ощетинился мёртвыми когтями высохших
ветвей. Некогда это, видимо, был кустарник - возможно, живописный и радующий
глаз. Теперь, после многих лет пребывания в Речной воде, от былой красоты
остались только окаменевшие остовы ветвей и сучьев. Они цепко впились в
брёвна плота и не желали отпускать добычу по-доброму.
Неприветливый берег тянулся в обе стороны, сколько хватало глаз. Это
было странно; восточная сторона должна быть пустыней. Или не должна? Науэр
несколько раз попытался вспомнить всё, что по этому поводу говорили в Игле и
не смог.
И, честно говоря, обрадовался тому, что не смог. До сих пор лучше было
обходиться собственными знаниями - ни из чего не следует, что лучше от этого
будет всегда, но попробовать стоило. Итак - для начала освободиться от плена
"когтей", покрытых глянцевой корой.
Это было легче сказать, чем сделать.
Тут-то Гость и пожалел, что не "выдержал" весло и шест в воде. Впрочем,
у него же есть топорик!
С металлическим звоном топорик отскочил от ветви, высекая из неё искры.
Неподатливая ветвь хлестнула человека по лицу - да так, что его моментально
пересекла вспухшая красная борозда.
Некоторое время Науэр ошарашенно смотрел на зазубрины, появившиеся на
лезвии, и ощупывал лицо. Затем вспомнил о ноже. Тот по-прежнему находится в
воде... если не потерялся.
Хвала судьбе, не потерялся.
Вот только... как бы не получить сдачи ещё раз.
Гость осторожно прикоснулся тускло отсвечивающим острием к прочной
ветви и, глубоко вздохнув, нанёс удар.
Отсечённая часть ветви без всплеска исчезла под водой. Науэру
показалось на миг, будто на срезе выступила кроваво-красная капля. Крепко
зажал глаза ладонью и открыл вновь. Нет, никакой крови. Просто... сок? Какой
может быть сок у окаменевшего кустарника?
Науэр прикоснулся к срезу. Действительно, сок.
Приглядевшись, он увидел и листья. Крохотные, сжатые тугим веером,
только-только показывающиеся. Прорезающиеся. Осознав это, Гость отпрянул
прочь. Почки? Сколько же лет они так... распускаются?
И что получится в конце концов? Какие вырастут цветы, какие созреют
плоды? Гость долго вглядывался в чёрную поверхность зачаточных листьев. И
почувствовал, что страх пробирает его до костей. Этот кустарник, в отличие
от животных, выжил.
Но чем он стал?
Отталкиваясь от зловеще протянутых к нему сплетённых ветвей, Науэр
стремился только к одному: уплыть от них подальше.
Но не час и не два тянулась по левому борту непроходимая, спутанная
полоса. И простиралась она вглубь земли, сколько хватало глаз.
* * *
Они пришли в опустевшее святилище спустя каких-нибудь два часа.
Унэн готов был поклясться, что ничего подобного здесь не было. Флосс
лично облетел весь остров... но так ничего и не нашёл. Или сделал вид, что
не нашёл?
Святилище было пусто, но не заброшено. Перед символическим изображением
каменного сурка (высотой в человеческий рост) были в изобилии представлены
всевозможные дары земли. Кровавых жертв, видимо, ему не приносят. Хотя как
знать...
Флосс отказался входить внутрь семигранного низенького ограждения, в
дальнем конце которого находилась статуя. Как и "орёл" до того, Къелливинх
прикрыл глаза, наблюдая за вновь пришедшими сквозь узенькие щелки.
Шассим встрепенулся и снялся с перекладины за плечами монаха. Сделал
круг над святилищем (не пересекая, однако, ограждения) и опустился рядом с
монахом. После чего принял церемонную позу и что-то тихонько просвистел,
глядя на землю перед статуей.
Монах лихорадочно вспоминал эпитеты божества, которые моментально
вылетели у него из головы. Вот уж некстати! Обращаться же к нему по имени...
хуже и не придумать.
- Приветствую тебя, покровитель холмов и всего, что живёт на них, -
слова пришли к Унэну не сразу; произнеся их, он почтительно поклонился
статуе.
Тянулись секунды.
Тень легла на траву перед ногами монаха. Выпрямившись, он увидел
появившегося словно из ниоткуда человека. Золотистая кожа, высокий рост,
богатые одежды. Унэн тотчас заметил, что ни один предмет одеяния жреца (а
это, без всякого сомнения, был жрец) не изготовлен из кожи или меха
животного. Только растения, только камни, только металл.
Монах быстро вспомнил, нет ли на нём чего-нибудь, явно животного
происхождения, и успокоился, поняв, что нет.
Жрец опирался на посох чёрного дерева; набалдашником ему служило
оскаленная голова сурка, выточенная из обсидиана. Жрец смотрел на
пришельцев, не произнося ни слова и не двигаясь.
Монах поклонился ещё раз - жрецу, справедливо решив, что с того
достанет и менее уважительного поклона. Жрец чуть наклонил голову - что
означает этот жест? Унэн тихонько прочистил горло, чтобы прервать
затянувшееся молчание. Странно, что шестое чувство молчит, подумал он.
Трудно поверить, что кто угодно может вот так запросто дойти до святилища...
- Мы пришли к племени Увинхор, чтобы узнать о судьбе одного из его
людей, - проговорил монах, внимательно наблюдая за жрецом. - Прошу извинить
нас за то, что явились без приглашения. От вашей помощи может зависеть
судьба всего мира.
Это я, конечно, загнул, подумал монах. Но не открывать же ему подлинную
цель визита!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг