внушительными бакенбардами. Обернувшись на голос, Ользан с удивлением
обнаружил, что у незнакомца на поясе висит крохотный серебряный молоточек.
Где-то я видел такой же... Ах да, тогда в Оннде, в таверне. Да и лицом
похож... Впрочем, прохожий не узнал его - или, по крайней мере, сделал вид,
что не узнал.
- Что-что? - переспросила Коллаис.
- Живое серебро, - пояснил Ользан. - Серебро, подвергнутое некой
специальной обработке. Странно, я считал, что митралл - чистой воды сказка.
- Не сказка, - ответил прохожий, с любопытством оглядывая юношу. - Хотя
принято так считать. Просто большая редкость. Приготавливать его сложно,
ковать - ещё сложнее, а погубить неосторожным обращением - очень просто.
- Вы оружейник? - вступил в разговор Бревин.
- И это тоже, - кивнул прохожий, вручая шантирцу небольшую серебряную
пластинку, на которой был выбит профиль её владельца и знак - три огранённых
камня в шкатулке. Было выбито и имя: Шунлам Халларз. - Если навестите мой
павильон, я покажу вам множество изделий, в которых употребляется митралл,
если он вас так заинтересовал. Разумеется, все они недёшевы.
- Как только представится такая возможность, - Коллаис улыбнулась
оружейнику настолько очаровательно, насколько смогла, одновременно показывая
брату кулак за своей спиной. - А где мы сможем найти вас?
- Пока идёт ярмарка - во-он там, на Второй Оружейной. После неё я
обычно езжу по Югу и Равнинам (прохожий имел в виду центральную часть
Континента). А вы, я вижу, знатоки оружия.
- Вовсе нет, - смутился Ользан. - Просто довелось читать... Ну и
говорить кое с кем. Мы, честно говоря, просто смотрим. Уж больно всё
красиво.
- Красота для того и создаётся, - покивал прохожий. - Ну, не буду вас
задерживать. Всего доброго - и, я надеюсь, до встречи.
Чуть поклонившись, он поправил крохотную шапочку, что едва закрывала
его макушку и побрёл дальше.
- Ну, Лаис, - шёпотом возмутился её брат. - Зачем уж так-то рот
затыкать!
- Иначе бы сегодня мы превратились бы в нищих. Неважно, что в
вооружённых нищих. Вообще, пойдёмте отсюда, - шантирка с немалым трудом
отвернулась. - Потому что если мне что-нибудь приглянётся, мы точно
останемся без денег.
* * *
Обо всём этом они вспоминали, сидя на площадке. Ярмарка всё ещё
продолжалась где-то там внизу, но возвращаться всё равно не имело смысла.
Значительную часть средств пришлось потратить на совершенно обыденные
дорожные сухие рационы, меха для воды (новейшие изобретения, в которых вода
и обеззараживалась, и не пропадала много недель), топливо на случай, если
поблизости не будет дерева и много прочих мелочей.
- Теперь мне ясно, зачем мы обязаны разбогатеть, - задумчиво изрёк
Бревин, когда они съели показавшийся необычайно вкусным сухой паёк и запили
его простой водой.
- Чтобы купить всё, что мне понравится? - осведомилась его сестра с
совершенно серьёзным выражением лица.
- И она ещё говорит, что Унэн на меня плохо влияет! Олли, будь
свидетелем. Для того, чтобы удовлетворить твои фантазии, сестрёнка, надо
завоевать весь мир. Иначе денег не хватит. Мне всего-то нужно, что меч
покрасивее да доспехи понаряднее... в смысле, поприличнее.
- Повесить их на стену и каждый день мечтать о подвигах, стирая с них
пыль, - завершил художник.
- Почему бы и нет? - шантирец не обиделся. - Даже это было бы хорошо. У
нас в Шантире... - и он махнул рукой.
- Что у нас там дальше? - спросила Коллаис. Ользан достал карту и
некоторое время изучал её.
- К вечеру мы пройдём мимо селения, - сообщил он, наконец. - Там,
возможно, удастся купить продовольствие. Правда, здесь сведения сорокалетней
давности. Будем надеяться, что за столь небольшой промежуток времени там
ничего не изменилось. Затем - разлом, нам надо будет пройти его засветло.
Затем небольшое ущелье - и вверх, вверх, вверх. Наша цель - примерно в
восьми днях пути. Быстрого пути, конечно.
- А потом обыскивать сорок пять квадратных километров, на которых
где-то должна быть одна нужная нам пещера, - проворчал шантирец недовольно.
- Что поделать, - развёл руками художник. - Радуйся, что у нас
"кошельки". Не то пришлось бы брать сопровождение.
По лицу шантирца было видно, что особой радости он всё равно не
испытывает.
* * *
- Что-то мне не нравится это селение, - заметил Бревин, когда
путешественники принялись спускаться в небольшую - километр в поперечнике
котловину, которую и должно было занимать поселение. Туман низко стелился по
дну котловины, изредка показывая верхушки домов. Ни один звук не достигал
слуха путников - и, что значительно хуже, ни один огонёк не пронзал тонкую
пелену тумана, хотя солнце уже заходило.
- Селение-призрак, - задумчиво протянул шантирец, после того, как все
трое довольно долго простояли у спуска в котловину.
- Не говори так, - перебила его сестра. - У меня и без того мурашки по
коже.
- Ага, испугалась! - усмехнулся Бревин, но его энтузиазма никто не
поддержал. - Признаться, в сказках всё описывалось не так внушительно.
- Крыши проваливаются, - отметил художник, осматривая селение в
подзорную трубу. Шантирец с завистью глядел на бесценный инструмент.
Оптические приборы в Шантире также считались недостойным изобретением ума,
развращённого демонами. - Здесь давно уже никто не живёт.
- Насколько давно? - подозрительно спросила девушка.
- Не знаю. Лет десять как минимум, - предположил Ользан. - Ну что,
спускаемся?
- Ни за что, - Коллаис содрогнулась. - Вернёмся на последнюю стоянку и
заночуем там. Мне страшно даже просто смотреть на всё это, а ты говоришь -
спускаться.
- Храбрости в вас ни на грош, - с отвращением хмыкнул Бревин. - Почему
бы не спуститься и не выяснить, что там и как?
- Это может быть болезнь, - терпеливо пояснил художник. - Проклятие.
Всё, что угодно. При свете дня мы, по крайней мере, сможем увидеть опасность
издалека. Сейчас же - если предположить, что там кто-нибудь есть - мы будем
как мыши в клетке.
- Можно подумать, нас на стоянке будет труднее застать врасплох.
- Вот поэтому ты лично и будешь нас охранять, - ответила девушка и
похлопала брата по плечу. - Ладно. Пошли отсюда.
- У меня такое ощущение, что за нами наблюдают, - заметил Ользан
вполголоса, но никто его не услышал.
В эту ночь художник вновь спал плохо. Разгорячённому воображению
мерещились орды нежити, что набрасывались на спящий лагерь и раздирали его
обитателей в клочья; таинственный туман, в котором люди засыпали навеки;
горные львы, что, говорят, на голодный желудок тоже бывают не прочь
полакомиться незадачливыми странниками и прочие ужасы.
Он проснулся за несколько минут до того, когда должен был сменить
Бревина на посту и мир успел волшебным образом измениться. Всё казалось
усталым и спящим, но совсем не враждебным. Правда, чей-то пристальный взгляд
то и дело обжигал затылок. Ользан несколько раз делал обход, и ему даже
показалось, что снизу доносятся охотничьи крики горного льва, но ничего
необычного так и не случилось. Говоря откровенно, он был этому рад.
* * *
При свете дня селение выглядело мрачно, но казалось не таким страшным,
как предыдущим вечером.
Селение было некогда довольно большим - даже сквозь слабый туман, что
по-прежнему висел в котловине, удалось различить более двух десятков домов.
Теперь же, когда солнце поднялось над горами и призраки не мерещились за
каждым углом, запустение вызывало не ужас, а недоумение и некоторую печаль.
Осмотрев котловину издалека, путешественники принялись неторопливо
спускаться по единственной и достаточно опасной тропке. Не представляю, как
бы мы шли здесь с животными, подумал Бревин. Или с большим грузом.
- Откуда они брали дерево? - спросил он, когда первые дом -
двухэтажный, некогда ухоженный и крепкий - выплыл из тумана. Вблизи он тоже
производил удручающее впечатление: стёкла все выбиты, часть брёвен в стенах
сломана какими-то, вероятно, очень сильными ударами. Ни души вокруг. Рядом
оскалилось обломанными чёрными зубьями сожжённое до основания строение
поменьше. Амбар? Загон для скота? Второе больше походило на истину: на
пепелище, уже изрядно отмытом дождями и расчищенном ветром, кое-где валялись
черепа и кости, явно не принадлежавшие человеку.
- Что тут случилось? - поразился Ользан. - Если бы был набег, то сожгли
бы всё. Да и вряд ли нападавшие стали бы сжигать скот живьём - он должен
быть на вес золота.
- Какой ещё набег! - воскликнул шантирец, разбивая череп в пыль лёгким
ударом каблука. - Никто уже не устраивает набегов. Во всяком случае, все
говорят и поют о них в прошедшем времени.
- Мало ли, - возразил художник, наклоняясь поближе и разглядывая
останки повнимательнее. - О том, что селение заброшено, никто же не знает.
Странно. С ними же кто-то торговал - они что, ничего не заметили?
- Во всяком случае, это не проклятие, - указала Коллаис по сторонам, и
отряхнула руки. - Вон, кругом полно живности, а кое-какие останки явно были
обглоданы. Причина в чём-то другом.
- Зайти в дом? - предложил Бревин.
- Заходить не стоит, - возразил Ользан. - Тут всё, того и гляди, рухнет
на голову. Только что посмотреть с порога.
Внутри дома царил беспорядок. То ли кто-то поспешно собирался, чтобы
бежать отсюда, то ли что-то искал - всё перевёрнуто вверх дном, растоптано
ногами, рассыпано. Пятна плесени выросли вокруг небольшой прямоугольной
крышки, закрывавшей спуск куда-то ниже.
- Подполье, - сделал вывод шантирец. - Что-то мне не очень хочется туда
лезть. Только в плесени я ещё не копался.
- Надо как можно скорее сообщить об этом в ближайший город, - решила
девушка. - А нам не стоит тут надолго задерживаться. Чует моё сердце, что
здесь и днём небезопасно, а уж тем более ночью.
- Не возвращаться же ради этого обратно!
- Конечно, нет. Десять лет оно уже так стоит, подождёт ещё несколько
дней. Но как только представится возможность, надо будет сообщить. Ни к чему
оставлять рассадники заразы.
Бревин аккуратно затворил истошно скрипящую дверь и путники поспешили
отойти подальше. Едва они сделали с десяток шагов, как изнутри дома
послышался вначале скрежет, затем глухой удар и шорох.
- Вот так-то, - назидательно заметила Коллаис. - Было бы сейчас тремя
покойниками больше.
- Что значит "тремя"? - осведомился её брат. - Мы пока ни одного не
видели.
Девушка промолчала.
Посреди селения была когда-то площадь. Невозможно было понять, что
стояло на ней - только следы старого пожарища, груды камней и мусора
усеивали землю. Ользан наклонился над одной из груд и носком сапога
разворошил её. Из глубин кучи выкатился человеческий череп, очищенный
временем до белизны.
- Ударили чем-то тяжёлым, - заключил он, приглядевшись. - Или что-то
свалилось на голову. Выходит, что без жертв здесь всё же не обошлось.
Чем больше строений и их останков они обходили, чем большее отвращение
и испуг овладевали ими. Кое-где попадались разрозненные человеческие
останки.
- Ты можешь выяснить, отчего они погибли? - спросил Бревин сестру. -
Вас должны были обучать чему-то подобному.
- Ещё нет, - ответила та. - Такому обучают только дипломированных
целителей.
Впереди показался колодец. Судя по затхлому запаху, тянувшемуся из
него, воды там давно уже не было. Бревин привязал верёвку к фонарю и опустил
его вниз, осторожно, вглядываясь и стараясь не опираться на полуразрушенные
стенки строения.
* * *
В конце концов внизу показалась неопрятная, ощетинившаяся обломками
дерева масса. Присмотревшись, шантирец различил в ней торчащие там и сям,
местами сломанные кости и содрогнулся. Несколько мелких животных юркнули в
трещины и щели в стене, спасаясь от медленно раскачивающегося фонаря.
- С ума они все здесь сошли, что ли? - предположил позеленевший Бревин,
отходя от колодца.
- Складывается такое впечатление, - кивнул Ользан. - Что-то очень
странное случилось здесь.
- Давайте заканчивать с осмотром, - предложила Коллаис. - Ничего
ценного мы здесь не найдём.
- Вон ещё один колодец, - указал Бревин вместо ответа. - Заглянем
внутрь и достаточно на сегодня.
- Смотри-ка, здесь и ведро есть! - поразился он, подходя поближе. Грубо
сколоченное деревянное ведро местами потрескалось, но всё ещё выглядело
пригодным. Ржавая цепь, на которой оно висело, поскрипывала на ветру, время
от времени роняя вниз чешуйки ржавчины.
Шантирец осторожно откинул крышку колодца и заглянул внутрь, не
нагибаясь слишком сильно. Пахло сыростью. Посторонних запахов вроде бы не
наблюдалось.
Вода оказалась на достаточно большой глубине и шантирец перепачкал все
руки в ржавчине, поднимая ведро. Ворот давно сломался и валялся рядом,
рассыпавшись на несколько частей.
Вода в ведре выглядела вполне нормально и шантирец осторожно склонился
над ней, принюхиваясь.
- Не вздумай пить! - предупредила его сестра. - Вначале надо проверить,
что это за вода.
- За кого ты меня принимаешь! - обиделся тот и, склонившись к
колышущейся поверхности, потянул носом. Слабый металлический запах привлёк
его внимание. Ну да. Цепь-то провисала почти до самой воды.
- Вроде бы ничего страшного, - прошептал он, пока Коллаис осматривала
извлечённые из "кошелька" пузырьки. И тут что-то блестящее померещилось ему
на дне ведра.
* * *
- Что это? - спросил самого себя шантирец и, упёршись руками в ведро,
посмотрел на его дно с разных сторон. Несомненно, что-то небольшое,
округлое, серебристое. Неплохая находка!
- Смотрите! - он оглянулся, но никого рядом не было. Шутники! Ну да
ладно... сейчас мы её достанем...
Ведро, к его большому изумлению, успело вырасти до огромной бадьи, и
продолжало расширяться. Так и упустить вещицу можно! Шантирец недолго
колебался - подтянувшись за края огромного ведра, он нырнул в воду.
Ох, и холодная! Долго находиться в такой воде было бы очень
нежелательно. Нырнув (вещица блестела довольно глубоко), Бревин зажал
что-то, похожее на брошку в кулаке и направился вверх, пока этот верх не
успел удалиться чрезмерно далеко. Всё равно он добыл эту штуковину!
Борта оказались чрезмерно высоко. Стало очевидно, что ему не
дотянуться. Проклятье, как холодно! Ну ничего, сейчас он привяжет верёвку к
альпенштоку и выбросит его наружу. Плавать получалось как-то само собой и
никаких усилий это не отнимало.
Над стенкой гигантского ведра нависла, глядя на него с необъятной
высоты, голова какого-то жуткого чудища. Уродливая, бесформенная морда его
ощерилось множеством поломанных зубов. Чудище протянуло к нему свою лапу и
Бревин тут же нырнул. Не хватало только, чтобы его сожрала такая тварь...
Вещица тем временем тоже выросла и оказалась сработанным из серебра
черепом. Он холодно блестел алмазными глазницами и, казалось, насмешливо
улыбался...
Бревин попытался выбросить череп, но тот не желал покидать его ладонь.
Никакими усилиями не мог он разжать её. Воздуха в лёгких оставалось всё
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг