выпалил:
- Опоздали!
Теперь, наконец, они разглядели противника во всей его красе.
- Ну и чудище, - только и смогла вымолвить Ториль.
- Двухголовый... - пораженно прошептал Дъярв.
Противники стояли в пятнадцати шагах друг от друга (или враг от
врага?). Змеиная голова вытянула свою длинную шею и прошепелявила:
- Вы опоздали. Уходите отс-сюда скорее. Иначе, когда встанут золотые
тени, они растерзают вас. Вы проиграли, хотя и победили.
- Напрасно ты так думаешь, - уверенно возразила Рюби. - Мы вполне
можем уничтожить тебя самого, а твои тени - и подавно. Ты ведь не
неуязвим.
Змеиная и человеческая головы одновременно осклабились и хором
сказали:
- Попробуй! Если только не дорожишь жизнью.
- Не слушайте этот вздор, - вмешался Дъярв. - Пусть побеседует с моим
мечом.
В три прыжка он подлетел к Двухголовому и ударил его мечом. Взвился
факел синего огня... Двухголовый даже не шевельнулся, чтобы парировать
удар. Зато Дъярв, крича от боли, отшатнулся, едва не выронив меч. Его
левая щека была рассечена, кровь залила лицо.
- Так будет с каждым, кто поднимет руку на меня, - торжествующе
прошипел Двухголовый.
- Как же это? - растерялся Хани.
Змея точно подслушала его тихий шепот.
- Очень просто, глупец. Неужели вы так ничего и не поняли? Меня
невозможно победить, как невозможно победить самого себя. Я - это вы, вы -
это я. Ведь я человек... Стой!!
Последний вопль был адресован Рюби. Пока Двухголовый, любуясь собой,
разглагольствовал и красовался, как петух на заборе, она с помощью меча
бросила по шару алого пламени в каждое блюдо. Уже начавшее застывать
золото, подернувшееся морщинистой корочкой, снова закипело, забурлило,
плюясь огнем.
- Что ты натворила?!
Рюби усмехнулась.
- Уничтожила твои тени, только и всего. Ведь ты сам предлагал
проделать это, не правда ли?
Двухголовый едва не лопнул от злости.
- Подземная Ночь погубит тебя!
- Приглядись повнимательней, - насмешливо посоветовала Ториль.
Двухголовый прикусил язык. Но опять поднялась змеиная голова, холодно
глянула стеклянными глазами, сунулась к самому уху Двухголового и что-то
прошипела торопливо. Двухголовый вновь приободрился.
Теперь настал черед Ториль. Она подняла свой меч, и вокруг
Двухголового на полу возникло кольцо бешено вертящихся смерчиков. Они
казались совсем маленькими и нестрашными, но, когда волшебник попытался
шагнуть сквозь магическое кольцо, его опрокинуло наземь, едва не переломав
ноги. По-прежнему серьезная и сосредоточенная принцесса вызвала еще один
смерч, покрупнее. Завывая и приплясывая, он двинулся к столбу с Ледяной
Звездой.
- Не смей! - взвизгнул Двухголовый, крупные капли пота выступили у
него на лбу.
Медленно, зигзагами смерч подполз к столбу и обвился вокруг него.
Рюби послала огненный шар прямо внутрь смерча. Там разворачивалась плохо
понятная Хани и Дъярву борьба. Что-то гремело, мелькали короткие
вспышки... Потом сквозь сероватые струи смерча проглянуло малиновое пламя.
- Не-ет... - пролепетал Двухголовый и дернулся было туда, однако
безжалостные смерчики-сторожа подняли его в воздух, закрутили и швырнули
обратно на камень.
А закончилась борьба магий на удивление просто и тихо. Смерч
рассосался, огонь погас, и на месте столба осталась только груда
закопченных камней. Ледяная Звезда пропала бесследно. Тогда Ториль
позволила себе чуть заметно улыбнуться. Она опять взмахнула мечом, и
кольцо смерчей-сторожей исчезло.
Двухголовый, постанывая, приподнялся на локте. Змеиная шея теперь
болталась, подобно тряпке, из пасти змеи сочилась оранжевая кровь.
- Вы надеетесь на победу? - злобно спросил он. - Вы уже торжествуете?
Полагаете, что удача рядом? Зря. Убить меня нельзя. Я уйду во мрак на
тысячу лет, на пять тысяч... Мне не привыкать ждать, но вернусь сильнее,
чем теперь. Ведь пока жив хоть один человек, жив и я. А вот вы за это
время ослабеете, выродитесь. - Он обратился к Рюби. - Объясни этим
глупцам... Ты-то должна знать.
- Я знаю и знаю _в_с_е_, - подчеркнула она.
Двухголовый уже справился с приступом слабости и теперь сидел.
- Вот и расскажи _в_с_е_.
- Но ведь ты потерял армию, потерял слуг, потерял замок. И не
надейся, что мы оставим в целости шахту.
- Не надеюсь. Однако мы с тобой знакомы очень давно; сколько попыток
погубить меня закончились гибелью безумцев?
- Много, - согласилась Рюби. - Но сейчас перед тобой четыре меча. Два
уже сделали свое дело, два пока дожидаются своего часа.
- Я не вижу главного меча, пятого.
- Черного?
- Да.
- Его стережет Восьмикрылый.
Лицо Двухголового перекосилось.
- Если бы Хозяин Тумана послушал меня... Я никогда не доверял пестрым
игрушкам. Творения человеческого ума не признают мрака. Но Хозяин Тумана
обращался с драконом, как с игрушкой, за что и поплатился.
- Как поплатишься и ты.
- Нет! Протри глаза! Разве ты не замечаешь: их сердцами завладел
ужас, немота сковала языки, паралич разбил суставы. Не родился еще такой
человек!..
Рюби повернулась к ничего не понимающим людям.
- Раньше я этого не говорила, не могла говорить... Приходилось даже
прибегать ко лжи, чтобы не лишить вас смелости. Иначе вы не пошли бы со
мной до конца, утеряв веру в победу. Он говорит правду... Дело в том, что
Двухголовый - это Человек, его темная и светлая половины, разделенные
когда-то, а потом сращенные вместе. Не путайте с ульфхеднарами, то были
просто люди, а это Человек. Или даже Человечество. Внутри каждого из нас
уживаются свет и тьма, а в Двухголовом это разделение видно и снаружи. Он
заставляет схватиться ваши собственные темную и светлую стороны. Вы
пытаетесь нанести удар змеиной голове - ваша темная половина поворачивает
оружие против вашей же светлой. Вы целите в человеческую голову - против
вас восстает ваша же светлая половина.
Двухголовый сумел встать, и змеиная голова мало-помалу начала
приходить в себя после удара о камни.
- Да! - торжествующе подхватил колдун. - Чтобы победить меня, следует
победить самого себя! А этого не случится никогда и ни за что!
- Он слишком самоуверен, - зло прошептал Дъярв, точно не он пару
минут назад пытался уничтожить Двухголового.
Однако того, что случилось вскоре, не предвидел и Двухголовый.
Никто не обращал внимания на странный скрежет и шорох сыплющихся
камешков. Увлеченные спором, они не слышали жалобного бормотания:
- ...нет, ты определенно меня обманываешь. Зачем нам лезть в такую
вонючую дыру? Я недавно вырвался на свободу и не желаю снова попасть в
заточение. Что-то здесь не так...
Увесистый булыжник рухнул едва не на голову Хани. Тот в последний
момент успел увернуться, но камень пребольно отдавил ему пальцы на правой
ноге. А следом за камнями из дыры на потолке выпорхнула птица. Она изящно
спланировала на пол в паре шагов от Двухголового и закрутила головой,
присматриваясь. Видимо, результаты осмотра совсем не устроили Каменного
Дятла, потому что он принялся знакомо причитать:
- Опять обманули... Послушались мы твоего приятеля - и куда попали?
Чтобы я еще хоть раз в жизни согласился иметь дело с драконами. Они все
прожженные обманщики и закоренелые лжецы. Да ни за что! А еще восемь
крыльев отрастил! Стыдно...
В отверстии на потолке кто-то ворочался и сопел, оттуда сыпалась
щебенка, но пока не появился никто.
- Откуда ты? - спросил пораженный Хани Дятла. Тот посмотрел на него
правым глазом и промолчал.
- Цыпа... - растерялась Ториль. Дятел посмотрел на нее левым глазом и
вновь гордо отмолчался.
- М-мяу... - долетел придушенный писк из узкого лаза. - Я застря-ал.
- Грифон? - остолбенела Рюби. - А его-то как сюда занесло? И зачем?
- Кар-раул! - обрадованно взвыл Грифон, расслышав, что говорят о нем.
- Спасите меня скорее! Все на помощь реликтовому животному.
- Редкостный недотепа, - проворчал Хани себе под нос, однако стал
прикидывать, как ему добраться до продолбленной Каменным Дятлом дыры.
Про Двухголового пока все забыли. Зато он очень внимательно
прислушивался к бессвязному диалогу. И, видимо, сообразив что-то, начал
потихоньку продвигаться к месту, где мог появиться Грифон. Но на его,
Двухголового, беду на пути у него оказался Каменный Дятел. Обычно робкая
птица на сей раз проявила характер. Тяжелый, отливающий металлом клюв
ударил с быстротой молнии, и Двухголовый жалобно вскрикнул, шарахнувшись
назад, его парчовое одеяние было разрезано сверху донизу, словно бритвой.
Судя по всему, Каменный Дятел не испытывал душевных терзаний и не
занимался глубокими философскими проблемами. Он только орудовал клювом. А
злой колдун почти лишился своей магической силы...
Наконец после долгих вздохов и стенаний из дыры показались задние
лапы, хвост... И с шумом выпал перепачканный, ободранный Грифон.
- А вот и я! - радостно сообщил он, увидев вокруг знакомые лица. -
Лечу себе, понимаете ли, лечу... Куда глаза глядят. И вдруг -
Восьмикрылый. Хватает меня за лапу. Но тут я ему, как полагается,
запищал... То есть задал, - спохватился Грифон. - А он предложил лететь к
Железному Замку на помощь. Без тебя, мол, ни за что не справятся, ты
единственная надежда. Вот я и прилетел.
- В каком деле ты собрался помогать? - поинтересовалась Ториль.
- В деле побеждения... или побеждания? Ну, словом, победения
Двухголового, - объяснил Грифон.
Каменный Дятел покачал головой.
- Что-то ты путаешься. Где он?
- Кто? - не понял Грифон.
- Меч.
- За-абыл.
- И так всегда, - вздохнул Дятел и порхнул к дыре.
- Но ведь я же застря-ал, - вслед ему захныкал Грифон.
Двухголовый первым догадался, что к чему, он тигриным прыжком ринулся
к Грифону. Сбитый с толку Дъярв твердо знал одно: в любом случае следует
помешать чудовищу - и кинулся ему навстречу. Они столкнулись, и змеиная
голова впилась зубами в разрезанную щеку. Дъярв зарычал от боли и мощным
ударом отбросил Двухголового.
- Берегись, - пискнул сверху Каменный Дятел.
Грифон и Дъярв шарахнулись в разные стороны, и на камни со звоном
упал Черный Меч. Обрадованно закричав, Двухголовый бросился к нему, но
теперь на его пути вырос Хани.
- И ты намерен пасть от собственной руки? - ухмыльнулся Двухголовый.
Не отвечая, Хани взмахнул мечом.
И змеиная голова отлетела прочь!
Двухголовый завопил от боли, а сам Хани немного побледнел.
- Ты напрасно бахвалился, - упрекнул он бывшего Двухголового. - В
тебе осталось слишком мало света, чтобы уповать на двойственность людей.
Лишь теперь колдун различил золотую ауру, окружающую Хани. Но,
цепляясь за соломинку, он произнес:
- Ты прав. Сейчас я живу за счет самого плохого, что есть в человеке.
Пока существует символ, - он кивнул в сторону Черного Меча, - буду
существовать я. Посмотрим, кто посмеет подобрать его, зная, что злое
оружие увлечет его за собой. Может, принцесса?
Ториль невольно отшатнулась. Двухголовый усмехнулся. Подстегнутый
издевательской усмешкой, Дъярв схватил в левую руку меч и ринулся к шахте.
Его обдало нестерпимым жаром, волосы затрещали, задымилась одежда. Однако
он сумел приблизиться на пять шагов к пылающему зеву и кинул туда Черный
Меч.
Двухголовый взвыл. Но тут Хани снес ему и вторую голову.
- Смотрите! - истерически крикнула Ториль.
Дъярв от жара и миазмов, испускаемых шахтой, потерял сознание и упал
на самом краю огненной пропасти. Более того, бесчувственное тело,
содрогаясь в конвульсиях, сползало туда. Ториль рванулась было следом,
однако нестерпимый жар вынудил ее отступить. Даже Рюби растерялась.
- Сделай что-нибудь! - крикнула она Хани.
Но помощь пришла, откуда ее не ждали. Жалобно поскуливающий Грифон
вдруг взмахнул крыльями и с воплем: "Кар-раул! Спасайте, кто может!" -
кинулся прямо в огонь. Он стрелой пролетел над Дъярвом, крепкими когтями
ухватил его за куртку и оттащил подальше от золотой шахты.
Никто не обратил внимания на сущую мелочь - в этот миг погасли все
мечи.
Хани хлопал Грифона по дымящимся бокам, поливал подгорелую шерстку из
фляжки, всячески хвалил и ласкал зверя. Рюби и Ториль старались привести в
чувство лежащего мешком Дъярва. Наконец тот приподнял голову, обвел
окружающее мутным взором и задал стандартный вопрос:
- Где я?
- Там, где быть не следует, - ответил забытый всеми Каменный Дятел.
Он висел вниз головой на потолке и внимательно следил за происходящим.
- Это почему? - спросила Рюби.
- Может, я сильно ошибаюсь, но здесь что-то не так. Мне показалось,
что следом за Черным Мечом в золотую шахту полетел и Меч Воды.
Побледневшая Рюби торопливо схватилась за ножны на поясе Дъярва. Они
были пусты!
- Бежим! - крикнула она. - Бежим отсюда скорее!
В золотой шахте что-то ухнуло, зашипело. Оранжевый дым повалил гуще,
но теперь к нему примешивались струи пара и летели фонтаны кипятка.
- Кар-раул! - обрадованно возопил Грифон. - Пожар! Горим!
22. РАДУГА СЧАСТЬЯ
Полотнища странного прозрачного пламени трепетали над неряшливой
грудой камней, в которой совершенно невозможно было угадать очертания
горделивых башен замка. Огонь то вздымался к самому небу, слабо трепеща,
то прижимался к земле, хотя не чувствовалось ни малейшего ветерка. Иногда
развалины выплевывали клубы густого черного дыма, которые поднимались,
образуя лохматые кольца. Морской Король поймал себя на том, что глупо
улыбается, хотя было ему вовсе не до смеха.
Он стоял на самом краю крутого обрыва, не обращая внимания на
сыплющиеся из-под ног мелкие камешки. Как он попал сюда? Он бежал, не
помня себя от гнева и страха. Словно во сне, король выбрался из замка
перед самым штурмом, ошеломленный и растерянный. Он привык считать
Двухголового земным воплощением зла, силой непредставимой и неодолимой, а
на проверку колдун оказался тем же эфемерным мыльным пузырем, что и Хозяин
Тумана. Морской Король заскрипел зубами, посылая бессильные проклятья
копошащимся внизу людям. Если бы он не страшился, то сейчас же бросился бы
душить их собственными руками. Но... Ему оставалось лишь бессильно
злобствовать. Морской Король не хотел второй раз попадаться людям.
Одна назойливая мысль не давала покоя королю: неужели силы мрака,
которым он служил всю жизнь, действительно обречены? Уходят один за другим
Фрозен, Хозяин Тумана, Эвигезайс, Двухголовый... Не может того быть, чтобы
людишки одолели, не может и не должно. Ведь подземелья Железного Замка
темны и глубоки, они уходят в бездонные огненные глубины, где обитает зло.
Пусть сегодня краткоживущие взяли верх, завтра зло возродится еще более
сильным. Они поборются!
Морской Король начал громко произносить слова заклинания. Зловеще
гремели в тишине слова Черного языка, но короля волновало другое -
откликнется ли тот, кого он вызывал. И король обрадованно заплясал,
ощутив, как шевельнулось вдалеке жуткое существо, созданное мраком. Король
радостно захохотал и погрозил кулаком долине.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг