И замер раскоряченной статуей.
Потому что увидел, как бешеное пламя объяло скалу, на которой недавно
стоял Железный Замок. Густой желтый цвет огня постепенно перешел в
красный. Замелькали белые проблески, огненный шар выплевывал черные стрелы
дыма, от ужасающего жара занялся вереск на склонах ущелья. Клочья дыма
прекратили разбегаться в стороны и собрались в большой ком, который
принялся расти вверх, пробив тучи. Король зажал себе рот, чтобы не
закричать. Черно-красный столб рассеял пелену туч, и проблески огня
совершенно затмили солнце. А потом вершина столба растеклась, образовав
подобие шляпки гриба...
- Проклятье... - застонал король. - Почему Хозяин Тумана меня не
послушался, когда я советовал ему убить каменного великана?! Ведь он
сродни Радужникам! Такому нельзя верить ни на миг! Камень всегда таит в
себе измену.
Довольно странный вывод... Но Морской Король не помнил себя от злобы.
Великан Каменные Глаза, взорвавший подвластную ему гранитную гору,
совершил то, что король полагал невозможным - надолго, если не навсегда,
похоронил золотую шахту.
Король дернул перстень-паука, и тот слетел с пальца, словно бы и не
прирос к нему намертво. Короля прошиб холодный пот. Это могло значить
только одно - кольцо потеряло свою волшебную силу. Гибель золотой шахты
повлекла за собой уничтожение последних остатков могущества Морского
Короля. Трясущимися пальцами он поспешно надел кольцо обратно, пролепетал
заклинание... и облегченно вздохнул. Раздалось знакомое гудение,
промелькнула невесомая золотая сеть. Но король подметил, что произошло это
после ощутимой заминки и летела сеть немного медленно. Все-таки кольцо
стало слабее, хотя страхи короля во многом оказались беспочвенны.
А вскоре явился и тот, кого звал король. Отвратительно пища, перед
ним бил крыльями огромный туманный нетопырь. Удушающее зловоние,
испускаемое этим сгустком мрака и пыли, показалось Морскому Королю райским
благоуханием. Нетопырь, повинуясь приказу, подхватил короля когтистыми
лапами и поднялся в воздух. Он описал широкий круг над долиной и тревожно
запищал, спрашивая, куда лететь. Морской Король на мгновение замялся. Он
хотел убраться как можно дальше от места очередного поражения, просто
бежать от опасности подальше... Но настало время подумать о будущем.
Колебания не затянулись.
- Келатрионазверн! - радостно выкрикнул король.
Там, во владениях Подземной Ночи, он переждет смутное время,
соберется с силами, найдет союзников. И кто знает, может, в запутанных
лабиринтах пещер отыщет дорогу к золотым жилам? Нетопырь сделал еще один
круг и, словно выпущенная из гигантского лука стрела, помчался прочь.
Рюби, Ториль, Хани и Дъярв смотрели на дымящуюся яму, в глубине
которой клокотала жидкая ярко-алая масса. Их лица зарумянились, и
временами Хани казалось, что вот-вот они изжарятся заживо. Но непонятная
сила задерживала всех, принуждая смотреть на огонь.
- Ужасно, - сорванным голосом вымолвил Дъярв. - Никогда не подумал
бы, что существуют в мире силы, способные расплавить огромную каменную
гору, словно комочек воска. Ужасно.
- А ведь ты все время жил рядом с этой силой, - усмехнулся Хани.
- Великан Каменные Глаза, - догадалась Ториль. Она судорожно
передернула плечами и прижалась к Дъярву, словно искала у него защиты.
Дъярв побагровел от смущения.
- Мы... Я...
- Не беспокойся, - сказал Хани. - Больше он не будет вредить
Свободному Народу и уйдет в горные глубины. Он сильно изменился со времени
нашей последней встречи. Ты напрасно не пошел с нами, когда мы вместе с
Волосатыми искали его.
- Только этого мне не хватало, - буркнул Дъярв. - У меня своих забот
было выше головы.
- А будет еще больше. Ведь нам предстоит восстанавливать Тъерквинг, -
добавила Ториль.
- Нам? - удивился Хани. - Да, конечно... Но придется, видимо, снова
искать великана. Без его помощи трудно будет заново отстроить города. Ведь
ему подчиняется гранит, способный не только разрушать, но и созидать.
- Спасибо, - чрезмерно вежливо поклонился Дъярв. - Постараюсь
обойтись без него.
Рюби со странным выражением смотрела на них, потом глухим, сдавленным
голосом произнесла:
- Все отлично. Зло побеждено и вырвано с корнем, начинается новая
жизнь.
Глядя на нее, помрачнел и Хани.
- Я отдал бы все на свете, чтобы только вернуть брата.
- Брата? - переспросила принцесса. - Слишком уж он не похож на тебя.
И не только лицом.
- Действительно, немного странно, - согласился Дъярв. - Я мало знал
Чани, но мне всегда казалось сомнительным ваше родство. Какой-то он был...
замороженный.
- Не говори так! - выкрикнул Хани. - Родители никогда не делали между
нами никакого различия и любили нас одинаково. Не вздумай рассказать
вздорную историю о подброшенном младенце в парче и золоте. Он был моим
братом! Плохой ли, хороший ли... Нет, я не то говорю. Он всегда был
хорошим.
- Только напрасно он вообразил себя принцем, - вздохнула Ториль. -
Черный Меч умело находит слабину в сердцах и здесь тоже быстро нащупал
уязвимую струну. Какой из него Чанганна Ослепительный?
- Однако он был до странности похож на изваяние древнего короля,
которое мы видели на Большом Болоте, - принялся защищать брата Хани. - Так
что не известно, совершенно ли беспочвенны его претензии.
- Тогда выходит, что он тебе не брат, - усмехнулась принцесса. - Или
ты всерьез начнешь утверждать, что среди ваших предков были короли
Анталанандура?
- Конечно, нет, - уныло согласился Хани. - Полная глупость. Но
все-таки, кто из вас объяснит такое поразительное сходство?
- Случайность? - неуверенно предположил Дъярв.
- Не думаю, - Рюби была предельно серьезна. - Что-то здесь кроется,
но разгадку мы, похоже, не узнаем никогда...
Но Хани уловил недоговоренность в ее словах и нервно воскликнул:
- Ты о чем-то умалчиваешь! Не хочешь ли ты сказать, что мой брат был
не только орудием, но и созданием темных сил?!
- Не знаю... - Рюби опустила голову. - Исключить полностью такую
возможность я не могу. Ведь все происходящее - не более чем мелкий эпизод
в вечной борьбе света и мрака. Для вас это великая война, грандиозные
битвы, крушение целых царств, однако подобное происходило сотни раз в
прошлом и будет происходить тысячи раз в будущем. Миру предстоит увидеть
битвы гораздо более страшные. Миллионы людей будут сгорать в адских
кострах, по сравнению с которыми сегодняшний пожар - жалкий костерок рядом
с извержением вулкана.
- Ах, как коротка и быстротечна человеческая жизнь, - язвительно
вставила Ториль. - С высоты каменных тысячелетий она выглядит такой
крошечной и никчемной...
- Напрасно ты пытаешься завязать спор, - Рюби снисходительно
улыбнулась. - Неужели мы для того сожгли это гнездо черных сил, чтобы на
еще не остывшем пепелище немедленно начать ссориться самим. Враг хитер. Он
в каждом умеет найти ульфхеднара. Не давайте медведю взять верх над
человеком. А что до вздорных обвинений... - Ториль вспыхнула, но Дъярв
крепко сжал ей руку, и она сникла. - Перед лицом бесконечности одинаково
малы и сто лет, и миллион. И наша жизнь может стать такой же короткой...
Борьба света и тьмы идет не только в нашем мире, есть сотни планет...
Ториль угрюмо поглядела на нее.
- Но ведь тогда следует...
Рюби кивнула.
- Ты права. И чтобы принять вывод из этих слов, нужно больше
мужества, чем для сражения.
Дъярв морщил лоб, стараясь понять, о чем идет речь. Зато Хани не
требовалось ничего растолковывать; услышав последнюю фразу, он помрачнел
еще больше.
- Значит ли это, что наша борьба бесполезна?
- Конечно, нет! - хором воскликнули Ториль и Рюби.
- Но вы утверждаете, что борьба бесконечна!
- Верно. Но бесконечная - не значит бессмысленная, - объяснила Рюби.
- Я не буду рассказывать тебе, что и как. Ты обязан додуматься сам. Только
тогда ты сможешь держать груз, возложенный на твои плечи, иначе ты
рискуешь повторить путь брата.
- Я постараюсь понять, - без воодушевления пообещал Хани. - Но почему
ты так уверена, что со мной это не произойдет? Вдруг я переменюсь прямо
здесь и прямо сейчас?
- Ты уже не раз и не два доказывал, что сильно отличаешься от брата,
- возразила Рюби.
- Это очень просто проверить, - перебила ее Ториль.
Все удивленно посмотрели на нее.
- Как? - не скрывая недоверия, спросила Рюби.
- Откуда тебе знать о преданиях и колдовстве людей, - снисходительно,
но с чувством превосходства ответила Ториль. - Вы, Радужники, слишком
увлечены собственными делами, слишком поглощены своими заботами, чтобы
замечать то, что полагается видеть краткоживущим. - Она сделала
нетерпеливый жест, отметая возражения Рюби. - Это именно так. Может, ты и
не говоришь об этом, но в глубине души... Иначе ты давно поняла бы, что
нужно использовать волшебные мечи.
- Для чего?
- Чтобы выявить то самое различие между людьми.
Рюби неподдельно изумилась.
- Никогда не слышала ни о чем подобном.
- Я тоже, - встрял Хани. - Хотя мы с братом прочитали немало
старинных рукописей.
- Значит, они были недостаточно старинными, - отрезала Ториль. - У
нас во дворце хранятся глиняные таблички с выдавленными иероглифами.
Сколько им лет - не знает никто. И там рассказывается о некоторых
свойствах первоэлементов. Если пожелаешь - можешь ознакомиться...
Висеть в когтях туманного нетопыря было не слишком удобно, но Морской
Король смирился с временным неудобством: когда спасаешь шкуру, становится
не до мелочей. Через плечо он поглядел на клубящийся позади огненный
столб. Там вырвалась на свободу сила, которую и Хозяин Тумана, и
Двухголовый мечтали поставить себе на службу, да так и не сумели. В
бешеном круговороте смешались воедино все стихии - земля, вода, огонь,
воздух...
Морской Король злобно осклабился. Еще один должник. Многим придется
мстить, но у него есть время. И тут он вскрикнул.
Белая вершина исполинского гриба, пронизанного золотыми искрами,
вдруг стала угольно-черной. В одно мгновение неистовое пламя словно
пожрало само себя, истощилось, выгорело, оставив зияющую пустоту. Подобно
черным молниям, странные полосы мрака испещрили небо. И один такой сгусток
темноты ударил королю прямо в грудь.
Когда он очнулся, то немало удивился, обнаружив, что ничего страшного
не произошло. Туманный нетопырь по-прежнему мерно бил крыльями и тихо
попискивал. Хотя его неровный дергающийся полет вызывал у
М_о_р_с_к_о_г_о_ Короля приступы _м_о_р_с_к_о_й_ болезни, других
неприятностей ожидать не приходилось, ведь они успели отлететь достаточно
далеко он места взрыва.
Но здесь он ощутил ледяной укол прямо в сердце. Король невольно
дернулся, обнаружив, что у него на поясе висит меч. Золотая рукоять в виде
дракона!
Король лихорадочно ощупал оружие. Все правильно, никакой ошибки. Меч
Ненависти вновь вернулся к нему.
Король истерически рассмеялся. Значит, борьба начинается заново! Зло
не собирается покидать этот мир. Кто-то из оставшихся позволил себе черные
мысли, затаил недобрые намерения. Меч послушно откликнулся! Воистину, пока
живет на свете хоть один человек, он будет ненавидеть и завидовать. Сейчас
нужно найти, кому вручить этот меч. Морской Король не собирался больше
рисковать сам. Раз меч возвратился, значит отыщется желающий получить его.
Битва проиграна, война продолжается.
Морской Король умен. Он не позволит себе ни слабости, как Хозяин
Тумана, ни высокомерной глупости, как Двухголовый. Недаром он пережил всех
друзей. Теперь осталось пережить врагов...
Ториль воткнула в землю треугольником оставшиеся мечи: красный,
зеленый, голубой. Потом она принялась читать заклинания, да сразу на
нескольких языках, так, по крайней мере, показалось Хани. Напевный язык
цветов, хриплое карканье Черного языка и многое, многое другое... Он на
всякий случай отошел подальше - мало ли что может стрястись. Пример стоит
прямо перед глазами - еще пышут жаром развалины Железного Замка.
Но ничего ужасного не случилось. Заклинания разогнали шевелящиеся
тучи, в небе проглянуло солнце. И тут же вспыхнули три огня. Пронизанные
множеством золотистых звездочек, вверх поднялись цветные фонтаны. Хани
замер, пораженный их красотой.
Ториль прочитала еще несколько заклинаний, и фонтаны изогнулись,
превратились в арки. Они начали перемешиваться, и вскоре нельзя было
различить отдельные цвета в пестрой мозаике. Хани не догадывался в чем
дело, пока арки не превратились в радугу, раскинувшуюся над дорогой, на
которой они стояли.
Дъярв задрал голову и оценивающе поцокал языком.
- Отлично. Не предлагаешь ли ты нам по древнему поверью пройти под
радугой, чтобы найти свое счастье?
Ториль весело рассмеялась.
- Вот именно.
- Но это глупо, - немного обиделся Хани. - Я не слышал, чтобы хоть
раз это кому-либо удалось.
- Правильно, - серьезно ответила Ториль. - Не каждому дано пройти под
радугой. Счастье - вещь очень редкая, мало кто может похвастаться, что
нашел его.
- Но ведь радуга неполная, - указала Рюби. - Нет синего меча, нет и
синего с фиолетовым цветов. Значит и счастье будет неполным.
- Тоже верно. Синий меч пропал в жерле золотого вулкана, взорвав его.
Но даже будь он здесь, все равно радуга не стала бы полной. Не бывает
полного и совершенного счастья, не бывает в принципе.
- Тогда испробуй на себе неполное.
- Не стану. Кроме того, есть еще одно возражение. Человек может
пройти под радугой, волшебнику сие не дано. Или он перестанет быть
волшебником, потому что его магическая сила перейдет на радугу.
Дъярв решительно тряхнул головой.
- Чему бывать - того не миновать. Если я обречен стать счастливым -
мне не удастся спрятаться и на виселице. Пройдусь.
Но когда он приблизился к волшебной арке, та стремительно побледнела
и отодвинулась шагов на двадцать. Дъярв замер. Потом менее решительно, но
все-таки сделал еще три шага. Радуга отплыла дальше, в ней погас оранжевый
цвет. Ее уже только с большим трудом можно было различить в сиянии дня.
Дъярв метнул неприветливый взгляд на Ториль и, сконфуженный, вернулся
назад.
- Видимо, это счастье не по мне, - с деланной веселостью процедил он.
- Недостоин.
- Зачем оно тебе, король? - серьезно возразила принцесса. - Тебе
предстоят великие труды по восстановлению державы. Впереди походы и
сражения, строительство городов. Тебя ждут любовь и преданность подданных.
Что тебе до счастья, принесенного колдовством? Исполненный долг есть
счастье правителя.
Насупившийся Дъярв слабо улыбнулся.
- Посмотрим. Значит, нам придется искать счастье вместе, принцесса.
Хани весело предложил:
- Давайте я попробую.
Но Рюби остановила его:
- Подожди.
И прежде чем все успели опомниться, она стремительно пробежала под
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг