- Да. Потому что встретился с колдовством, оказавшимся сильнее.
В этот момент до них донеслись истошные вопли, невнятные жалобы и
пронзительное мяуканье.
- Поспешим, - с непонятной усмешкой сказала Рюби. - Кажется, кому-то
опять нужна наша помощь.
Чани с кислой гримасой прислушался.
- Я даже догадываюсь, кому именно, - со вздохом закончил он.
Ну конечно, они увидели Грифона. Кого же еще? Он сидел в неловкой
позе, точнее, даже не сидел, а полулежал, неестественно привалившись боком
к остаткам стены. Когда он увидел подходящих людей, то сначала примолк
испуганно, а потом, разглядев, кто именно пришел, разразился
нечленораздельными радостными воплями.
Подойдя ближе, Рюби небрежно спросила:
- Что случилось на этот раз?
Грифон обиженно захлопал глазами и плаксиво пробормотал:
- Мне не нравятся ваши нехорошие намеки. Что значит "на этот раз"?
- Только то и значит, что спасать тебя приходится постоянно, - сказал
начавший отходить Чани.
Грифон вознамерился было обидеться всерьез, но вовремя сообразил, что
ни к чему хорошему это не приведет, и пожаловался:
- Приклеился.
- Что?! - у Чани от удивления глаза полезли на лоб.
- Приклеился, - проскулил Грифон.
Чани вдруг расхохотался. Нелепая фигура Грифона была настолько
комична, что он совершенно забыл о своем недавнем приключении.
- Тебе бы так, - щелкнул клювом Грифон.
- Наказание ты наше, - беззлобно пожурила его Рюби. - Ну, делать
нечего, давайте отрывать его.
- То есть как отрывать? - забеспокоился Грифон. - Вы того,
поосторожнее, не попортите мне перышки.
- Не бойся, не попортим, - успокоил Чани.
- Да, и сами не приклейтесь, - предупредил Грифон.
- Сейчас уже вряд ли, - осмотревшись, сказала Рюби.
Грифон протянул им оставшуюся свободной левую переднюю лапу, братья,
ухватившись за нее, дружно дернули. Грифон истерически взвыл.
- Я же предупреждал вас: осторожнее! Вы меня на куски разорвете!
- Ничего, терпи. Вляпался - теперь терпи, - грубовато заметил Чани.
Последующие полчаса вокруг разносились звуки возни, сопение,
пыхтение, прерываемые болезненными вскриками Грифона и воплями: "Ой,
больно!.. Крыло оторвали!.. Караул!.. Мя-а-а-у!!!" Наконец, взъерошенные,
усталые, мокрые, братья мощно дернули в последний раз, и Грифон мешком
шлепнулся на твердую серую землю. Приподнял голову, похлопал глазами и
деловито сообщил:
- Я умер. - Его клюв со стуком упал на землю.
Впрочем, довольно скоро выяснилось, что Грифон изрядно поспешил с
таким выводом. Спустя минуту он уже сидел и чистил слипшуюся перепачканную
шерсть, то и дело укоризненно поглядывая на братьев, словно они были
виноваты в случившемся.
- Как я теперь летать буду? - причитал он. - Половину перьев
повыдрали! И сделали меня таким, что смотреть жутко, сердце просто
разрывается. От хвоста один огрызок остался. - Грифон любовно разгладил и
расчесал кисточку. - Это просто безобразие.
- Может, его обратно приклеить? - серьезно спросил Чани.
- Нет-нет, - торопливо отскочил Грифон. - Меня нельзя обижать. Я
животное редкое, почти исчезнувшее. Ре-лик-то-во-е!
Наконец Грифон закончил туалет, еще раз с видом трагического
сожаления осмотрел себя и тяжело вздохнул.
- Нет, не то. Одни жалкие воспоминания.
- А как ты попал сюда? - спросила Рюби.
Грифон развел крыльями.
- Обычно. Прилетел. Лечу я, понимаете ли, лечу... Побывал на Огненной
горе. Прекрасное место: чистый горный воздух, вулкан извергается... То
есть что это я плету... Я хотел сказать: отвратительное место. Разреженный
горный воздух, дышать просто нечем. Вулкан тут же... Неприятное соседство,
сажей плюется, то и дело взорваться грозит... Премерзко. Вы там никогда не
бывали? - Но тут он, похоже, вспомнил, кто такая Рюби, окончательно
смутился, отвернулся и невнятно закончил: - Я и говорю, красота
неописуемая...
Далее выяснилось, что Грифон вознамерился навестить старого приятеля
- Дворцового Стража, с которым подружился еще во времена Агастьи
Блистающего. Тогда Грифон еще жил в зверинце Золотого Дворца. Однако когда
прилетел на этот единственный оставшийся посреди Большого Болота островок,
то змеи не нашел, скрылась куда-то. Грифон огорчился, но решил все-таки
дождаться. Погулял, посвистел. Никто не откликался. Только пополз какой-то
странный туман. Белый, мутный, как клейстер, жирный на ощупь. При этих
словах Рюби многозначительно кивнула. Прямо как чашку киселя опрокинули на
голову. Грифон не обратил на него никакого внимания и продолжал слоняться
по островку, потом решил маленько соснуть, чтобы скоротать время - по
какой-то причине ему _о_б_я_з_а_т_е_л_ь_н_о_ нужно было дождаться Стража.
Рано или поздно тот все равно выполз бы из своей норы. Когда Грифон
проснулся, то оказалось, что он прочно приклеился к развалинам стены. На
его беспорядочные крики примчался Дворцовый Страж, отругал... Грифон
прикусил было язык, но поздно, вырвалось. Потом попробовал освободить, не
получилось. И тут же пропал неведомо куда.
- Все ясно, - сказала Рюби. - Дворцовый Страж услышал наши голоса и
скрылся. А потом почему-то решил, что именно мы виноваты в том, что этот
недотепа приклеился. - Грифон засопел. - И Страж напал на нас.
- Я попросил бы вас выбирать выражения, - гордо изрек Грифон.
- Помалкивай, кошка драная, - оборвал его Чани.
- П-ф. Грубый, нахальный, невоспитанный мальчишка, - парировал
Грифон.
- Но-но... Я тебя, - повернулся к нему Чани.
Грифон торопливо отскочил в сторону, с треском расправил крылья и
шумно взлетел. Уже сверху, оказавшись в безопасности, крикнул:
- Хулиган!
- Больше я тебя спасать не стану, - пообещал Чани.
- И не надо, - хвастливо ответил Грифон. Проваливаясь на правое
крыло, видимо, сильнее пострадавшее, он умчался.
Чани украдкой чуть-чуть выдвинул меч из ножен. Лезвие снова сияло
успокоительным синим светом.
- Опять Хозяин Тумана, - сказал Хани.
- Совершенно верно. Он, - подтвердила Рюби.
- Чем ему помешал этот чудак? - пожал плечами Хани.
- Он охотился не за ним, - презрительно усмехнулся брат.
- За нами?!
- Да, - ответила Рюби. - Хозяину Тумана очень не хочется, чтобы мы
дошли до цели.
- А мне кажется, что вы ошибаетесь, - возразил Хани. - Он не
подозревает о нас. Это просто дорожные трудности и приключения. Хотя,
может быть, я и ошибаюсь.
9. БОЛОТНИЧЕК
Как они сбились с дороги - не заметил никто. Возможно, подкупило то,
что по другую сторону островка Большое Болото резко изменилось. Больше оно
не напоминало мертвую пустыню. Это было самое обычное болотце, только
слишком большое. Пропали унылые черные и коричневые цвета, их сменила
зелень всевозможных оттенков. Появились полосы жиденького мха, пожелтевшие
заросли тростника и камыша, лужайки на удивление сочной травы. Правда,
грязь под предательски манящим ковром травки была по-прежнему черной и
вонючей, в чем Хани убедился лично, неосторожно забредя на такую полянку и
провалившись по колено. Кое-как выбравшись, он долго чистился, но
полностью выскрести впитавшуюся грязь ему не удалось, и едкий запах
преследовал его еще много дней спустя.
В Болоте появилась жизнь. Конечно, лучше было не встречаться с
шуршащими в тростниках жирными длинными гадюками. С наступлением темноты
прямо у самого лица начинали порхать с противным скрипучим писком летучие
мыши, тоже не вызывавшие больших симпатий, но все-таки это были живые
существа. Мертвая пустыня казалась гораздо страшнее. Днем путников
сопровождал оглушительный лягушачий хор, где каждый из солистов делал все
возможное, чтобы перекричать соседа. Сосед, понятно, отвечал тем же. Но
так или иначе, Болото переменилось.
Когда они опустились на большую кочку, чтобы подкрепиться, Рюби с
непонятным весельем сообщила:
- А ведь мы снова заблудились.
- Да? Вот чепуха, - равнодушно отозвался Хани. Потом до него дошло,
что именно она сказала, он вскочил, выпучив глаза. - Как?!
- Сядь и поешь спокойно, - хладнокровно посоветовал Чани. - Не знаю,
что бы мы только делали без твоего каменного хлеба, - обратился он к Рюби.
- Разыскать какую-либо еду на Большом Болоте, по-моему, абсолютно
невозможно. Да садись же ты, - поторопил он Хани. - Воплями делу не
поможешь.
- И это как раз тогда, когда мы уже почти выбрались из Болота, -
опечалился Хани. - А сейчас мы тут проплутаем еще долго.
- Если вообще выйдем, - удивительно спокойно добавил Чани. - Не
исключено и такое.
- Ты что, шутишь? - обиделся Хани.
- Я? Ничуть.
Хани почти всерьез надулся, но потом сообразил, что это и в самом
деле серьезно. И тогда испугался.
- Как это могло случиться?
- Я думаю, что это все тот же Обманный Туман, - предположила Рюби. -
Хозяин Тумана сначала просчитался, когда выпустил его так открыто. На сей
раз он, видимо, действовал более осторожно, втихую, исподволь. Может быть,
даже примешивая творения своего чужемерзкого колдовства к обычному
утреннему туману. Ведь Обманный Туман почти такой же с виду. Надо
признаться, он сумел обмануть нас.
В этот момент в тростниках позади них что-то завыло, зашипело,
зашикало, захрипело. Потом раздались тяжелые хлюпающие шаги, хруст
ломаемых стеблей. Кто-то большой и грузный направлялся к ним. Хани, нервно
схватившись за меч, обернулся. Тростники и камыш заколебались,
затряслись... Но никто не появился.
Чани, саркастически смотревший на суматоху, предложил:
- Плохо ли, хорошо ли, но нужно идти. Даже если мы не знаем дороги.
Сидя на месте, мы наверняка никуда не придем и из Болота не выйдем.
Они пошли дальше наугад.
Болото стало явно суше. В нем все чаще попадались торфяные островки,
на которых торчали вертикально поставленные длинные тонкие каменные глыбы,
грубо обтесанные древними мастерами. Что-то похожее они уже видели... В
центре круга, образованного белыми камнями помельче, стоял большой черный
камень. Хани заинтересовался и однажды хотел подойти поближе, но Рюби
довольно резко одернула его.
- Не нужно тревожить могилы.
- Могилы?! - в ужасе отпрянул Хани.
- Да, - вмешался Чани. - Под каждым из черных камней спит воин
Анталанандура.
- А под белыми? - спросил Хани.
Чани с кривой усмешкой, исказившей лицо, придавшей ему хищное
выражение, объяснил:
- Эти камни отмечают убитых им врагов.
Когда, наконец, впереди показалась ровная зеленая лужайка, усыпанная
веселым узором ярких цветов, Хани с радостным криком бросился к ней, но
тут же у него из-под ног вывернулось с пронзительным писком какое-то
существо. Хани шарахнулся назад, оступился и едва не упал носом в липкую
грязь. Чани успел его подхватить в последний момент.
Оправившись от неожиданности, они увидели стоящий перед ними на
длинных и тонких, как у цапли, ногах пушистый комочек. В мягкой
золотисто-коричневой шерстке, которую сразу захотелось погладить, весело
поблескивали два больших голубых глаза. Очень-очень любопытных.
- Куда вы идете? - спросило существо.
- Куда надо, - автоматически ответил Чани, не дав себе труда
задуматься, почему диковинная зверушка говорит по-человечески. - Только бы
поскорее выбраться из Болота.
- А чем вам здесь не нравится? - не понял зверек.
- Кому тут может понравиться?! - тоже не понял Чани.
- Не знаю... Я всегда думал, что места здесь самые отличные.
- Кому как, - дипломатично ответил Хани, поняв, что брат может сейчас
наговорить лишнего. - Ты, видимо, тут живешь?
- Конечно! Ведь я же Болотничек. Где мне еще жить, как не на болоте?!
- Очень приятно, - церемонно поклонился Хани.
- Ладно, познакомились и двинулись дальше, - нетерпеливо поторопил
Чани.
Он уже собрался было направиться к прельстившей Хани лужайке, как
Болотничек остановил его.
- Не советую вам туда ходить. Вы там не пройдете.
- Это почему? - не поверил Чани.
- Смотрите.
Болотничек, стоя на одной ноге, нашарил другой в грязи гнивший кусок
древесины, ловко размахнулся и швырнул его прямо на лужайку. Казавшаяся
твердой и надежной зеленая равнина жадно чавкнула. На секунду зелень на
ней расступилась, обнажив надоевшую до омерзения черную маслянистую жижу,
потом снова сомкнулась. По лужайке пробежали несколько маленьких кольцевых
волн, и все стихло. Предательская зелень опять манила неосторожного
путника.
- Да-а... - еле смог выдавить Хани, вспомнив свой бездумный бег.
- Там очень-очень глубоко, - серьезно разъяснил Болотничек.
- Удивляюсь, как здесь можно жить, - сдерживая невольную дрожь,
сказал Чани.
- А что такого? - не понял Болотничек. - На мой взгляд, тут ничего
страшного нет.
И он уверенно и спокойно зашагал на длинных гибких ногах прямо к
трясине. В самое последнее мгновение перед тем, как он ступил на зеленый
ковер, между пальцами у него вдруг развернулись широкие прозрачные пленки.
Болотничек слегка присел и легко, как по твердой земле, зашагал по жидкой
грязи.
- Вот, видели? - с оттенком скрытой гордости спросил он, вернувшись.
- Да, - согласилась Рюби, - здорово. Но не поможешь ли ты нам выйти
из болота? А то мы заблудились.
- Конечно, помогу, - покладисто согласился Болотничек. - Каждый
обязан помогать слабым. Мне вас просто жаль. Как вы только осмелились,
такие большие, громоздкие, неуклюжие, сунуться к нам в Болото? Это же
нужно просто с ума сойти. А сейчас, между прочим, вы идете прямиком к
Бездонному Провалу. До него, конечно, далековато, но конец Болота еще
дальше. А ведь к Провалу даже я предпочитаю не ходить.
- Бездонный Провал? - Рюби слегка побледнела.
- А что это такое? - спросил не слышавший рассказа Чани. Рюби коротко
пересказала ему эту историю.
- Оч-чень интересно, - сказал Чани совсем равнодушно, но жадно
сверкнувшие глаза выдали его. - Так значит, там добывали золото...
Запомним, - добавил он шепотом.
- Ну так вы идете или нет? - оборвал их разговор начавший терять
терпение Болотничек, которому эти рассказы были совершенно не интересны.
Он уже начал переминаться с ноги на ногу.
- Конечно, идем, - торопливо ответила Рюби.
В том месте, куда их привел Болотничек, лес примыкал к Большому
Болоту совсем вплотную. Только что они шли среди режущей осоки, под ногами
хлюпала грязно-коричневая от жидкого торфа вода, но еще два шага - и
вокруг стоят молоденькие елочки, а земля приятно твердая, не качается и не
плюется вонючими фонтанчиками при малейшем движении.
Хани простодушно предложил Болотничку идти вместе с ними, дескать,
зачем оставаться в гнилом и жутком болоте. Но тот, в свою очередь,
радостно пригласил их к себе. Ему, Болотничку, совершенно непонятно, как
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг