Андрей ЯХОНТОВ
СРОК КОНТРАКТА ИСЧЕЗАЕТ ЧЕРЕЗ...
Фантастический рассказ
Абалио показалось, что один из прохожих к нему приглядывается. Глазки
быстренькие, хитрые, нос острый, тонкие усики. Такие пронырливые типы чаще
всего встречаются в государственных учреждениях. За угодливость и
услужливость их и держат. Ценят, правда, невысоко, но деньги платят. А уж
эти рады стараться. Любой приказ, любое распоряжение бросаются выполнять с
бешеным рвением.
Абалио поглубже надвинул шляпу, привалился плечом к холодной каменной
стене. На лицо напустил безразличие и скуку. Но что толку? Кто поверит в
пресыщенную мину, если стоишь под моросящим дождем в унизительной
неподвижной очереди?
Еще месяц назад Абалио и не подумал бы притворяться, корчить из себя
довольного. Зачем, если каждому ясно: довольных в этих очередях нет и быть
не может. Не слишком это большое удовольствие - выстаивать неделями и
месяцами в ожидании работы... Да, месяц назад Абалио держался бы
независимо, а может, и вызывающе. Но сейчас... Слухи последних недель
заставляли вести себя осторожно. Странные, пугающие слухи. О том, что на
безработных начались облавы. Что хватают прямо на улицах и, не спрашивая
согласия, партиями отсылают трудиться на далекие малообжитые планеты. Вот
гуманное решение проблемы! Забросить людей неизвестно куда, выжать из них
все соки и затем списать как ненужный хлам. Даже если впоследствии сочтут
возможным доставить тебя оттуда назад, домой, кому ты будешь нужен -
полутруп, полуинвалид и уж наверняка снова нищий?
Абалио покосился на незнакомца: не уходил; топорща усики, сверлил
его, именно его одного из всей очереди, юркими мышиными глазенками. И чего
прицепился?
А выряжен не как госслужащий. Те сами одеты чуть лучше безработных. У
"мышастого" же - претензия на респектабельность. Дорогое пальто, хотя все
равно болтается на его худых плечах, будто на вешалке. Есть люди, на
которых даже самая шикарная одежда сидит как на пугале. Но и шляпа, и
черные кожаные перчатки, и ботинки - все из лучших магазинов, новенькое.
Пожалуй, самое несвежее в его внешности - лицо. Бледное, морщинистое,
усталое. А в остальном - денди, да и только.
Крадучись, оглядываясь по сторонам и как бы пританцовывая, "мышастый"
начал к Абалио приближаться. Подошел, придвинулся почти вплотную. Соседи
по очереди справа и слева задвигались, расступились. Видно, опасались того
же, чего и Абалио: как бы тип не оказался поставщиком рабочей силы для
освоения дальних галактик. Абалио остался с ним один на один. Тип, не
спуская с Абалио глаз, притронулся пальцами правой руки к тулье серой
шляпы и сипловато, вполголоса осведомился:
- Абалио Костиньо, если не ошибаюсь?
Абалио захотелось вжаться, втиснуться в холодную каменную стену,
исчезнуть из-под сверлящего взгляда этого человека... Секунду он еще
уповал на то, что перед ним не посторонний - откуда постороннему знать его
имя? Возможно, была какая-то случайная встреча в одной из таких же вот
очередей, давняя встреча, о которой Абалио запамятовал... Однако мужчина
продолжал свою речь, и бесстрастные его слова не оставляли спасительной
лазейки для избавления от кошмара.
- Не пытайтесь меня вспомнить. Мы незнакомы с вами...
Абалио почувствовал, что остатки сил покидают его. В голове
закружились отрывочные мысли. Помощи ждать неоткуда. Дома Эстелла и
малыш... Если бы хоть как-то дать им знать...
И все же он постарался держаться твердо:
- Да, я Абалио Костиньо.
Незнакомец доверительно наклонился к нему:
- Могу предложить хорошую работу.
- Нет-нет, - энергично замотал головой Абалио. - Я не хочу...
А краем глаза подмечал: те, кто прежде стоял в очереди рядом с ним,
отступали все дальше и дальше.
- Здесь для вас работы не будет, - еле слышно возразил "мышастый". -
Уверяю вас, я отвечаю за свои слова. У меня очень хорошее предложение. -
Приглашая следовать за собой, он бесцеремонно потянул Абалио за рукав. -
Выгодное предложение.
Абалио вырвал руку и при этом больно ударился локтем о стену. Сердце
его гулко колотилось.
- Я хочу, чтоб вы говорили здесь, - срывающимся голосом потребовал
он.
"Мышастый" отступил на шаг, сожалеюще склонил голову набок и
повторил:
- Пойдемте.
Его терпеливая уверенность и вкрадчивая настойчивость странно
завораживали. В самом деле, государственный вербовщик вряд ли стал бы
церемониться. Он бы требовал, приказывал, а этот убеждает, просит...
- Хочу вам сразу сказать, - все же счел необходимым предупредить его
Абалио. - Меня интересуют только предложения частных компаний. Если вы
намереваетесь завлечь меня в ловушку... - Он не придумал окончания фразы,
но этого и не потребовалось: "мышастый" расхохотался.
- Я что, похож на госслужащего?
Его веселье рассеяло последние сомнения. Абалио оторвался от стены.
"Мышастый" же внезапно посерьезнел:
- Послушайте, вы же не думаете, что я случайно на вас набрел? Я
именно вас и искал. Последнее ваше место работы у Саймона, верно? Год и
три месяца. А до этого у Листрикуры. Ну что, теперь поверили?
Глянув на Абалио снисходительно, он повернулся и зашагал по мощенной
красноватым булыжником мостовой. Помедлив, Абалио двинулся за ним.
Очередь, едва Абалио ее покинул, вновь плотно сомкнулась.
Они шли молча и долго. Просторные центральные улицы, где
сосредоточились модные магазины, дорогие рестораны, представительные
оффисы, сменились кривыми и тесными окраинными переулками. Домишки здесь
лепились один к другому, будто попавшие в пробку фургоны. Посреди мостовых
и тротуаров стояли зловонные лужи, валялся раскисший под дождем мусор.
От быстрой ходьбы Абалио начал уставать. Утром он заморил червячка
чашкой жидкого чая, теперь слабость и головокружение вновь вернулись.
Только усилием воли он заставлял себя не отставать от "мышастого".
Наконец возле неказистого двухэтажного здания тот остановился и
повернул к Абалио оскаленную мордочку.
- Здесь, - и указал на облупившуюся, некогда, наверное, бежевую, а
теперь неопределенного цвета, в коричневых разводах стену, к которой была
прикреплена металлическая пластина с надписью: "Компания "Альфа".
Африканские фрукты".
Внутри здание выглядело так же бедно, как и снаружи. Обшарпанные
ступени, подслеповатые коридоры, потолки в трещинах... Обычная
третьеразрядная контора. Люди, попадавшиеся им навстречу, смотрели в пол,
глаз не поднимали. Невольно и Абалио потупился, съежился.
Они следовали по длинному коридору на втором этаже.
- Здесь ждите, - обронил "мышастый" и исчез за грязновато-белой, с
бронзовой ручкой дверью. Через некоторое время он выглянул и поманил
Абалио.
Кабинет, куда Абалио вошел, оказался, против ожидания, просторным и
светлым. Пол устилал мягкий ковер. Вдоль стены тянулся шкаф для бумаг со
множеством отделений. Внушительных размеров письменный стол стоял в
дальнем конце кабинета. Из-за него навстречу Абалио, блеснув очками в
металлической оправе, поднялся лысоватый полный мужчина в синем ладно
сшитом костюме. Комнату перерезал еще и длинный стол для заседаний. В
центре него красовалась огромная ваза с фруктами: бананы, апельсины,
груши... Свисала гроздь винограда.
Абалио с усилием проглотил слюну. Лысоватый, проследив направление
его взгляда, развел короткими ручками:
- К сожалению, бутафория. Но могу предложить что-нибудь
прохладительное. - Он сделал паузу. - Хотя на улице не жарко... - и сухо
бросил "мышастому": - Принеси...
"Мышастый" скинул пальто, положил его на свободный стул и, в шляпе и
кашне, проследовал к двери - потайной, понял Абалио: она представляла
собой как бы вмонтированную в стену светящуюся географическую карту
Африки.
Толстяк тем временем зачем-то задернул занавеску на окне и указал
Абалио на низкое кресло возле письменного стола. Сам он опустился в такое
же напротив.
- Зовут меня Тубнер, - сообщил он. - А его, - и посмотрел на
приближавшегося к ним с подносом "мышастого", - Бриггс. Мы рады с вами
познакомиться.
Бриггс наполнил стаканы из запотевших бутылок. Толстяк закурил,
поставив перед Абалио коробку сигар.
- Итак, - заговорил он, - вы уже, вероятно, догадались, что мы
пригласили вас, чтобы предложить работу. Вы хотите получить работу? А? -
Тубнер шутливо подмигнул Абалио. - А впрочем, не знаю, устроит ли вас то,
чем мы располагаем. Три года жизни вдали от дома. Не видеть близких.
Никаких контактов с цивилизацией...
- А где? - вырвалось у Абалио.
Толстяк не спешил с ответом и продолжал подчеркнуто неторопливо:
- Не стану скрывать: мы приглядывались к вам давно. Вы нас
устраиваете. И как работник, и... Дело в том, что нам требуются не просто
хорошие специалисты, а надежные люди.
Абалио слушал его, стискивая подлокотники кресла. Он боялся поверить
в свое счастье, в то, что его, именно его, судьба вытащила из долгой
неподвижной очереди, вытащила, чтобы преподнести столь фантастический
сюрприз.
- Мы предлагаем вам место в африканском отделении нашей фирмы, - как
сквозь вату доносился голос Тубнера. Лицо толстяка плавало в табачном
дыму, усиливая иллюзию нереальности происходящего. - Деньги за три года
вперед.
- Расскажите, если можно, подробнее о моих обязанностях, - отважился
перебить его Абалио.
Тубнер и Бриггс, примостившийся на краешке стула у занавешенного
окна, переглянулись.
- Ерунда. Для такого инженера, как вы... Следить за машинами,
содержать в порядке технику, - застрекотал, разглаживая усики, Бриггс.
- Однако условия наши достаточно жестки, - придавил Абалио тяжелым
взглядом бледно-голубых выпуклых глаз Тубнер. - Никто не должен знать, где
вы и чем занимаетесь. Никто, даже члены вашей семьи. Это обязательное
условие. Вы меня поняли?
- Но почему? - захотел понять Абалио.
- В условиях сложной конкурентной борьбы мы вынуждены многое держать
в тайне...
Абалио призадумался, молчал. Слишком заманчиво звучало предложение.
Неправдоподобно заманчиво.
- Что я должен сказать дома? - спросил он.
- Что остаетесь в Европе. А где - секрет. - Тубнер поднялся,
направился к письменному столу, достал из ящика листок бумаги. - Это
контракт. Я готов подписать его. А вы, пожалуйста, взвесьте все как
следует.
Абалио представил себе Эстеллу и Микки - одиноких, на три года
покинутых им... Но тут же в сознание вклинилась длинная серая очередь.
Неподвижная и немая.
- Я согласен, - сказал он.
И вслед за толстяком поставил подпись под документом, который
свидетельствовал, что Абалио Костиньо обязуется служить в течение трех лет
африканскому отделению фруктовой компании "Альфа" в качестве инженера.
Если по истечении срока контракт не будет расторгнут одной из сторон, он
автоматически продлевается на пятилетие.
Документ толстяк спрятал в сейф, а из сейфа извлек пухлый заклеенный
конверт.
- Это вам, чтобы не умереть с голоду до отъезда.
Абалио вспыхнул, столь явное издевательство сквозило теперь в голосе
Тубнера.
- Проводи, - приказал толстяк Бриггсу.
Неделя, отпущенная на сборы и приготовления к отъезду, пролетела
быстро.
Абалио перевез семью в новую просторную квартиру, определил сына в
хорошую школу. Вместе с Эстеллой они ездили по магазинам, искали ему
подарки. Хотелось порадовать Микки, не избалованного подобными
проявлениями родительских чувств. У Абалио сердце радовалось, когда он
видел своего мальчика в новом костюмчике, с книжками, отправлявшегося на
занятия.
И все больше он тосковал при мысли о скором прощании. Не показывал
виду, старался выглядеть веселым, однако Эстелла чувствовала его
настроение.
- Мне кажется, ты от меня что-то скрываешь, - говорила она. - Что это
за странная работа? Почему нам нельзя будет видеться? Почему ты не можешь
взять нас с собой?
- Там тяжелые условия, - уклонялся от прямого ответа Абалио. - Нет
поблизости школы.
- Понимаю, не согласиться ты не мог, - поддавалась она его
уговорам, - но дай слово, что это не опасно...
Он разуверял ее, успокаивал, хотя временами готов был ей все
рассказать. Куда его увозили? Почему будущая работа была окутана такой
дымкой таинственности? Но нет, он должен был нести этот груз неведомого
один, не обременяя тягостными домыслами близкого человека.
В ночь перед расставанием Абалио открыл Эстелле последнее условие:
писать ему она и Микки смогут не чаще, чем раз в месяц, от него писем
получать совсем не будут. Бриггс остается их связным и поверенным, общение
можно осуществлять только через него.
Видя, какое впечатление произвела новость на Эстеллу, он пустился на
заведомый обман:
- Что гадать заранее? Выясню все на месте. Может быть, местное
начальство и позволит вам приехать ко мне.
Они не провожали его в аэропорту. Вместе с ним летел Бриггс, который,
едва самолет поднялся в воздух, начал прикладываться к фляжке с коньяком и
шепотом, чтоб не слышали окружающие, разглагольствовал:
- Если бы ты знал, в каком удивительном деле принимаешь участие!
Фрукты - ерунда! В наших руках такое дело...
Потом его развезло, и он захрапел.
Когда приземлились, к посадочной полосе подрулил белый маленький,
похожий на жучка автомобиль, присланный специально за ними. По автостраде
они уезжали все дальше и дальше от дрожащего в знойном мареве города.
Затем посреди пустынного поля пересели в крохотный вертолет. Водитель
машины оказался еще и пилотом.
Летели долго. На горизонте синели горы. Бриггс всю дорогу недовольно
сопел: его мучила жажда.
Сели на крохотном пятачке возле желтоватого здания с вывеской
"Отель". Вокруг - ни дорог, ни населенных пунктов. Непонятно, откуда здесь
могли взяться постояльцы. Но перед входом парковалось довольно много машин
и небольшой автобус. Ветровые стекла автомобилей и автобуса были
матово-темными. "Чтоб не слепило солнце", - догадался Абалио.
В баре на первом этаже играла музыка. Несколько человек сидели за
столиками. Бриггс уверенно направился к рыжеватому небритому мужчине в
темных очках и клетчатой ковбойке. Тот приветственно взмахнул рукой и
закричал:
- А, прибыли наконец!
Остальные уставились на вошедших с любопытством.
Бриггс пожал мужчине в ковбойке руку и кивнул на Абалио:
- Это на смену Лайну, как договаривались. Абалио Костиньо. А это
управляющий нашим местным отделением Гирч.
Мужчина снял очки, за ними обнаружились красноватые воспаленные
глаза.
- Надо отметить знакомство, - сказал он.
Несколько дней они провели в отеле. Бриггс объявил: прежде, чем
отправляться в недоступную глушь, где ведутся основные работы, нужно
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг