привыкнуть к местным условиям, акклиматизироваться. Абалио, впрочем,
довольно легко переносил и жару, и духоту, и большую влажность. Нестерпимы
для него были лишь воспоминания. Особенно сильно они донимали ночью.
Стоило закрыть глаза - и он видел мальчика и Эстеллу. В эти дни он написал
им множество писем - и все изорвал: ведь он не имел возможности отправить
их домой.
Лишь на седьмую ночь они выехали в том самом автобусе с затемненными
ветровыми стеклами, что стоял у отеля. Кроме Абалио, Бриггса и Гирча, в
автобус погрузились еще три неизвестных Абалио человека.
Гирч попросил всех задернуть занавески на окнах, а водителю приказал:
- Когда немного отъедем, затормози. Ну, сам знаешь где.
Абалио почудилось, что скорость с первых же метров развили бешеную -
его буквально вдавило в сиденье.
Потом, очень скоро, отпустило. И швырнуло вперед - автобус
остановился.
Гирч раздвинул занавески. За окном начинало светать, хотя было еще
сумеречно. В призрачном тумане виднелась тростниковая хижина у дороги.
"Сувенирная лавка", - разобрал на вывеске Абалио.
Бриггс и Гирч выбрались из автобуса и крадучись направились к
экзотическому строению. Абалио видел: один постучал в дверь, другой - в
окно. По-видимому, никто не отозвался. Тогда Бриггс сбил топориком висячий
замок - и оба приятеля исчезли в темном четырехугольнике дверного проема.
Сидевшие внутри автобуса безмятежно дремали. Шофер курил. Должно
быть, для них такие приключения в пути были привычными.
Гирч и Бриггс вернулись, нагруженные коробками и свертками, свалили
добычу прямо на пол.
- Выпивки никакой. Опять ничего, кроме печенья и леденцов, -
пожаловался Гирч.
- И жвачки нет? - спросил шофер.
- За жвачкой можно сходить.
Уже втроем они еще раз отправились в лавку и притащили десяток
коробок жвачки.
Снова задернули занавески. Заурчал мотор. Опять шофер взял с места
излишне резко.
- Где это мы были? - поинтересовался Абалио.
- На нашей перевалочной базе, - откликнулся Бриггс. - Дежурный должен
был нас встретить, но, видно, загулял. Он ведь живет здесь вольно, никто
его не контролирует. Небось нашел себе какую-нибудь красотку... А мы вот
его проучили. - И, чавкая жвачкой, принялся открывать банку леденцов.
В темноте Абалио не видел его лица. Впрочем, странная это была
темнота: занавески на окнах автобуса освещались снаружи частыми ритмичными
вспышками, будто он пронзал чередующиеся пояса света и тьмы.
Когда машина вновь затормозила, окончательно рассвело.
Шофер обессиленно уронил голову на руль. Бриггс начал энергично
расталкивать спящих. Те потягивались и недовольно бурчали.
Следом за другими Абалио спрыгнул на землю - серую, пыльную, с
кустиками чахлой травы. Но когда он поднял глаза, то замер, восхищенный
чудесной картиной, расстилавшейся перед ним. На горизонте огромной глыбой
синела гора. Из-за нее выглядывал полукруг яркого, будто расплавленного
солнца. В небе, глубоком и просторном, гасли последние точки звезд.
Справа и слева к бетонированной площадке, на которой они стояли,
подступали заросли, которые курились густым утренним туманом: вероятно,
где-то неподалеку протекала река.
К площадке примыкало странного вида приземистое здание в один
низенький этаж, даже полэтажа. На плоской его крыше было устроено подобие
парка: росли пальмы, кустарник, цветы...
- Здесь будем жить, - хлопнул Абалио по плечу подошедший сзади
Бриггс. - Ничего придумано, верно? Сверху и не различишь, маскировка что
надо. А под землей, между прочим, три этажа. Вот так-то.
Бриггс повел Абалио внутрь и проводил его до номера - большой комнаты
на самом верхнем, наземном этаже. Окошечко, правда, было крохотным, под
самым потолком. Горело электричество.
- Жду тебя через час к завтраку. Это в баре, отсюда по коридору
налево и до конца, - сказал Бриггс, прежде чем уйти.
Абалио огляделся и остался в общем доволен жилищем: комната могла
служить и кабинетом, и гостиной, и спальней. Правда, угнетали глухие стены
с четырех сторон, ну да из-за этого не стоило особенно расстраиваться. Он
быстро привел себя в порядок: побрился, принял душ, выпил холодного пива
из холодильника. Хотел включить телевизор или приемник, но ни того, ни
другого в номере не обнаружил. На тумбочке стоял лишь сломанный
проигрыватель. Пластинок не было. Достав из чемодана фотографию Эстеллы и
Микки, Абалио поставил ее на письменный стол. В комнате сразу сделалось
уютнее.
За завтраком Гирч познакомил Абалио с Лайном, ведущим инженером
компании, - его-то Абалио и должен был сменить. Высокий, костистый, с
глубокими залысинами, Лайн показался Абалио чересчур хмурым. А может, это
была усталость. Когда они вдвоем вышли на крышу, в благоухающий розами
сад, и расположились в шезлонгах в тени похожих на жасмин кустов, Лайн со
вздохом признался:
- Я уж начал опасаться, что они никого не подыщут. Ведь срок моего
контракта истекает через месяц.
- Какая работа меня здесь ожидает? - полюбопытствовал Абалио.
- Успеем об этом поговорить, - уклончиво ответил Лайн.
Однако он обстоятельно расспросил Абалио о предыдущих местах службы.
По ряду его замечаний Абалио составил о нем мнение как о хорошем
специалисте и серьезном человеке.
День Абалио провел знакомясь с домом сотрудников, как его здесь
называли. Довольно скучное получалось знакомство: с кем он ни пытался
заговорить - ему не отвечали.
Обедал Абалио с Бриггсом. Вербовщик щеголял в шортах и маечке. Язык у
него заплетался еще сильней.
- Нравится здесь? - приставал он к Абалио. - То-то. Я плохого не
предложу. Сейчас едем с Гирчем на охоту. Жаль, тебя пока не можем взять.
Вдруг потеряешься... - и неприятно осклабился.
Вечером Лайн представил Абалио доктору Смайлсу. Доктор жил отдельно
от всех: на территории садика, в дальнем его конце, к наземному этажу был
пристроен небольшой домик - тоже с плоской крышей, замаскированной
пальмами и цветами. Флигелек этот Абалио заметил еще во время утренней
прогулки. Сначала предполагалось, что во флигельке разместится госпиталь,
сказал Лайн, но доктор настоял, чтобы под госпиталь отвели несколько
комнат в общем здании, и поселился во флигельке один. Такую обособленность
Лайн объяснил замкнутостью характера Смайлса.
По-видимому, хозяин ждал их: едва они приблизились к легкому
заборчику, которым был обнесен участок вокруг флигелька, доктор замахал им
с плоской крыши, где отдыхал в плетеном кресле с книгой в руках. Он был
седой, большеголовый, незагорелый.
По лестнице, крепившейся к внешней стороне домика, они поднялись
наверх. Смайлс приветствовал их сидя. Ноги его были укутаны пледом.
- Увы, - сокрушенно сказал он, - у меня последнее время плохо со
здоровьем.
Столик перед ним был заставлен пузырьками с микстурой. Рукопожатие
старик, однако, сохранил крепкое, уверенное.
Они тоже опустились в плетеные кресла. Доктор позвонил в колокольчик.
Пожилая полная негритянка в белом переднике, проворно вскарабкавшись
по лестнице, принесла чистые стаканы и бутылку виски.
Абалио осматривался. Крыша напоминала веранду под открытым небом,
располагала к отдыху и покою, к неторопливой беседе. Со всех четырех
сторон ее окружали деревянные перильца. Из двух неярких фонарей,
подвешенных над столом, лился свет. Огромные ночные бабочки, покружив
вокруг фонарей и потеряв ориентацию, падали на стол, на плед, которым были
укутаны ноги доктора.
- Откуда здесь электричество? - спросил Абалио. - Чтобы обеспечить
электроэнергией такое здание...
- Галлактий, - лаконично отозвался Смайлс.
- Но ведь запасы галлактия... - Абалио вскинул глаза на доктора,
желая удостовериться, что это не шутка. - Ведь галлактий добывать
запрещено. Над всеми его месторождениями установлен строжайший
международный контроль.
- Не все его месторождения учтены и известны международному
контролю, - возразил Смайлс. - Местное, например... А поскольку запасы
урана на Земле и других планетах подходят к концу...
Абалио ощутил, как сердце его набухает тревогой. Так вот почему
Бриггс и Тубнер требовали, чтобы он скрыл от семьи, куда отправляется!
Неужели их выбор пал на него, одного из той очереди, потому что именно его
знания и опыт были им необходимы?
- Я занимался добычей галлактия. - Абалио с трудом подавил
волнение. - Но теперь это запретный промысел. За него полагается суровое
наказание...
- Объемы здешних разработок мизерны, - сказал доктор.
- Спичечного коробка галлактия достаточно, чтобы фабрики и заводы
Европы работали бесперебойно месяц. - Абалио даже привстал со стула. -
Энергия, заключенная в нем, куда могущественнее всех известных видов
топлива. Уран в сравнение с галлактием не идет... Но ведь сегодня никто не
знает последствий использования галлактия! Несколько рабочих, занятых
доставкой галлактия из шахты на поверхность, умерли в страшных муках... Я
сам видел это.
Доктор смотрел на Абалио сочувственно.
- Вам придется испытать здесь еще не одно разочарование. Но я
намеревался говорить с вами не об этом. Я рассчитывал услышать от вас...
Если вам это не слишком тяжело, расскажите, какая сейчас жизнь там... Там,
откуда вы прибыли.
Столько горечи и тоски было в его голосе, что Абалио устыдился
собственной несдержанности. Ведь он только что прибыл сюда, в этот
замкнутый, загадочный мирок, и все мерит прежними мерками. Каково же
должно быть людям, которые живут здесь, как в заточении, не один год?.. И
хотя воспоминания причиняли ему мучительную боль, он начал рассказ. Об
Эстелле и Микки, о новой квартире, куда перевез их перед отъездом, об
энергетическом кризисе, который все ощутимей дает о себе знать... И вдруг
увидел: Лайн зажимает уши ладонями.
- Я что-нибудь не так говорю? - смутился Абалио.
- Я предпочел бы ничего не слышать, - выпалил Лайн. - Для меня та
далекая жизнь - уже почти ощутимая реальность. Еще чуть-чуть, и я окажусь
дома. Наверняка там все изменилось! Возможно, стало хуже. Ну и пусть. Зато
я смогу читать газеты, слушать радио...
- Ничего этого здесь, увы, нет, - грустно улыбнулся доктор,
обратившись к Абалио. - Запрещено, чтобы не вызывать печальных мыслей и
ненужных волнений...
Абалио невольно посмотрел на раскрытый том, который доктор
по-прежнему держал на коленях.
- Библиотекой будете пользоваться моей. - Умные, проницательные глаза
доктора, казалось, заглядывали в самую душу.
- Да-да, - кивнул Лайн, - я прихожу к доктору не только за
лекарствами, но и за книгами.
Он отхлебнул из стакана, устремил взгляд вдаль, на фиолетовую гряду
гор, рельефно высвеченную полной луной.
- А вы, мой друг, на здоровье не жалуетесь? - спросил доктор у
Абалио. И снова улыбнулся, но одними губами, глаза его остались
скорбно-серьезными.
- На всякий случай попросите у доктора снотворного, - посоветовал
Лайн.
- Ну, ну, не пытайтесь привить свои дурные привычки новичкам, -
шутливо погрозил ему пальцем Смайлс.
- Просите, просите, иначе пожалеете, - не отступал Лайн. - Сегодня же
пожалеете.
...Ночью Абалио разбудили крики, ругань, рев мотора и щелканье
винтовочных затворов. Он поднял голову, прислушался: шум проникал через
окошечко под потолком.
Абалио встал с кровати, вскарабкался на стул - так ему удалось
выглянуть наружу. При свете луны и тусклого фонаря он различил автобус с
матовыми ветровыми стеклами, кучку полуодетых негров, а перед ними -
вооруженных винтовками Гирча и двух недавних своих попутчиков.
Затем к автобусу подъехал грузовик. Из кабины выпрыгнул Бриггс.
Поигрывая кнутом, он прошелся перед замершими неграми и принялся загонять
их в кузов. Трое с винтовками ему помогали, подталкивая несчастных
прикладами в спину.
Один из негров бросился на Бриггса и, ударив его в лицо, пустился
бежать. Тут же вслед ему раздались два выстрела. Негр упал. Его подобрали
и бросили в кузов.
Развернувшись, грузовик уехал.
Абалио долго не мог заснуть. Лежал с открытыми глазами, ворочался и
вновь переживал дикую сцену, слышал выстрелы, видел темную лужицу крови на
пыльной дороге.
Утром, невыспавшийся и разбитый, он с Лайном и в сопровождении
Бриггса отправился в джипе знакомиться с будущей работой. У Бриггса под
глазом чернел здоровенный синяк. Усики зло подергивались.
- Вы были правы, - шепнул Абалио Лайну. - Снотворного мне
недоставало.
Ехали по скверной дороге, в машине здорово трясло. Абалио тем не
менее едва успевал вертеть головой по сторонам. Все вокруг притягивало его
внимание: и диковинные растения, и птицы необычной окраски...
У реки - бурной, широкой, желтой от примеси песка и глины -
затормозили. Здесь вовсю кипела работа. Группки негров под присмотром
вооруженных белых промывали в огромных чанах породу. Время от времени
кто-нибудь из нерасторопных получал удар кнутом.
- Побочный промысел, - тихо сказал Лайн. - В местной почве обнаружены
алмазы.
- Техника, мягко говоря, никуда не годится, - заметил Абалио.
- Им еще и технику! - раскипятился Бриггс, ощупывая синяк.
- Скоро придет новая. Во всяком случае, мне обещали, - не вступая в
препирательства, бросил Лайн. - Хотя здесь это мало что меняет. Очень
низка квалификация рабочих.
Они продолжали путь и вскоре прибыли к руднику. Абалио сразу об этом
догадался, увидев подъемные механизмы, возле которых дежурила белая
охрана.
Тут же, в сторонке, вдоль подножия горы тянулись бараки - вероятно,
жилье рабочих. А под деревьями сложены были герметические контейнеры для
перевозки галлактия.
- Не буду я этим заниматься, - шепнул Лайну на ухо Абалио.
- У вас безвыходное положение, - вздохнул тот. - И не только потому,
что вас заставят. Прежде всего потому, что вы сами иначе поступить не
сможете.
Эта загадочная фраза вскоре нашла себе объяснение. Бриггс остался на
поверхности, а Лайн и Абалио в скрипучей, раскачивающейся клети спустились
в шахту. В спертом, влажном воздухе стоял трескучий кашель десятков
рабочих. Их потные тела жирно блестели при свете чадящих факелов.
Деревянные крепления, подпиравшие своды, прогнулись и грозили в любой
момент обрушиться. Бурильный инструмент бездействовал, вся работа
выполнялась вручную. Породу вырубали топориками, укладывали в корзины и с
помощью веревок отправляли наверх...
- Теперь поняли, что я имел в виду, когда говорил: "Вы сами иначе
поступить не сможете"? - сказал Лайн. - Участь этих людей сумеете
облегчить только вы. Я пытался, но, к сожалению, успел очень мало.
Абалио не в силах был ему отвечать.
Они поднялись на поверхность, прошли к баракам. На ночь эти
деревянные строения запирались снаружи, сейчас их двери были распахнуты.
Абалио заглянул внутрь. На полу валялись лишь рваные циновки и грязные
тряпки.
Вечером Абалио один, без Лайна, отправился в гости к доктору. Тот уже
поджидал его.
- Был уверен, что придете. Ну, как впечатления?
- Чудовищные, - только и мог вымолвить Абалио.
Мало-помалу он пришел в себя, разговорился. Вспомнил о виденном
ночью.
- Обычная история, - кивнул Смайлс. - Привезли новую группу шахтеров,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг