Он не договорил. Каэ в раздражении хлопнула себя по кисти правой
руки, и перстень жалобно вскрикнул:
- Избиение! Жестокие и несправедливые кары! О боги, боги, как это на
вас похоже!
- Молчи, знаток, - шепнула она.
Остановилась, замерла на месте с закрытыми глазами и внезапно ощутила
непреодолимое желание двигаться вправо. Откровенно говоря, Каэ все еще не
могла привыкнуть к преимуществам своего божественного происхождения и
всегда подвергала сомнению свои прозрения и открытия - особенно те, что
делались при помощи интуиции. Но все же она была не настолько глупа, чтобы
сейчас ими пренебречь: все равно никакого иного способа обнаружить
пропавших бессмертных не было. И она послушно двинулась в сторону
сверкающих хрустальных скал. Ниппи бурчал что-то невразумительное, но
очень тихо и ее действия вслух не комментировал.
Памятуя о том, что времени на все дела ей отпущено чуть больше
двадцати трех часов, Каэ торопилась. Она почти бегом пересекла зеленую
широкую равнину, иногда скрываясь в траве почти полностью - растения
здесь, под благодатным голубым солнцем, были в рост человека, - добралась
до звенящего ручья с прозрачной голубой водой. Здесь она почувствовала,
как отчаянно и давно хочет пить. Кахатанна сорвала с головы шлем Ур-Шанаби
и, повинуясь безотчетному движению, зачерпнула им живительной влаги. И тут
же буквально всей кожей ощутила, что вода безопасна - свежа и прохладна.
Она жадными глотками осушила весь шлем и еще один вылила на себя. Эта
процедура взбодрила ее и придала сил.
- Спасибо, - сказала Каэ, обращаясь к ручью.
Странно, но она была уверена в том, что он не только слышит, но и
понимает ее. Ручей в ответ что-то прожурчал, и несколько маленьких волн,
совершенно невозможных при полном безветрии, ударились в берег возле ее
ног. Казалось, вода прикоснулась к ней, привлекая ее внимание. Она
понимала, что ее поведение граничит с безумием, но и сам этот мир тоже
являлся плодом чьего-то гениального безумия, и она уступила.
- Я слушаю...
Ручей заволновался в своем песчаном ложе, заплескался, три
стремительные рыбины, невесть откуда взявшиеся, остановились возле Богини
Истины, помахивая хвостами, - их вытянутые, сильные, гибкие тела были
яркого оранжевого цвета, и не обратить на них внимания было просто
невозможно. Рыбы нетерпеливо тыкались носом в прибрежные камешки,
отплывали на несколько шагов, затем поворачивали против течения и снова
подплывали к тому месту, где стояла Каэтана. Более недвусмысленного
приглашения она давно не видела.
- Иду, иду, не волнуйтесь.
Ручей, казалось, обрадовался ее понятливости, и рыбы поплыли вниз по
течению. Каэ двинулась за ними, отметив попутно, что хрустальные скалы
остались правее и выше.
Она не знала, сколько шла, следуя за оранжевыми рыбами. Наверное,
прошло около полутора часов. Равнина и скалы давно скрылись из виду, она
торопилась, солнце неумолимо ползло по небосклону, и тени становились все
длиннее. Каэтана уже утомилась, но даже самой себе об этом, упрямо сцепив
зубы, не говорила. Несколько раз поливала себя водой из ручья и выпивала
несколько глотков, отчего сразу становилось легче.
Внезапно она остановилась, прислушиваясь: впереди что-то рокотало и
ворчало, словно не вовремя разбуженный дракон. Тут и рыбы в ручье
заволновались, словно пытались обратить ее внимание на себя. Течение явно
усилилось, и они развернулись обратно. Каэ сообразила, что их работа
выполнена и дальше она предоставляется самой себе.
- Благодарю, добрые друзья, - сказала она, нарочно обращаясь в
пространство поверх ручья. Вряд ли сами рыбы обладали таким развитым
разумом, скорее кто-то невидимый избрал этот волшебный способ довести ее
до места назначения. Каэ не боялась, что ее обманули, - в глубине души она
была уверена в том, что идет в правильном направлении. Просто таинственный
доброжелатель значительно облегчил ей тяготы пути и сэкономил много
времени.
Через пару десятков шагов равнина резко обрывалась, в воздухе висела
водяная пыль, и ручей низвергался с невысокого уступа крохотным, но шумным
водопадом. Вода скапливалась в маленькой впадине, образуя очаровательное
озерцо. А на противоположном берегу этого озерца возвышался значительных
размеров валун, внутрь которого вела не то нора, не то пещера в
человеческий рост высотой. Нужно ли говорить, что Каэтану с неодолимой
силой тянуло именно в эту нору?
- Я не хочу, - пожаловалась она невесть кому. - Опять блуждания под
землей, какие-нибудь грызуны или ядовитые гады. Или бредовые порождения
Тьмы...
- Мир не настолько разнообразен, - наставительно ввернул Ниппи. -
Просто ты - неисправимый идеалист. А так ведь все очень просто: все
существа делятся на жертв и палачей, даже если тебе неприятно об этом
слушать. И потому хорхуты и тот червяк в заброшенном городе ничем друг от
друга не отличаются. И этот, как его, катхэксин...
Пока он развлекал свою госпожу таким оригинальным манером, Каэ искала
способ добраться до валуна. Однако ни тропинки, ни даже мало-мальски
пригодного спуска не наблюдалось. Оставался единственный выход: вздохнув,
она просто сделала еще один шаг, рухнув в озеро. И в несколько гребков
добралась до берега - оно все-таки было очень маленьким.
Вблизи валун оказался еще больше, чем выглядел с высоты уступа.
Такахай и Тайяскарон впервые за все время пребывания в этом
пространстве напряглись и задрожали у нее за спиной.
- Понятно. - Каэ обнажила свои верные клинки. - Хорошо, что вы у меня
есть. Все не так страшно.
И она шагнула в черное отверстие.
Идти пришлось очень долго, по колено в воде. Мускулы ног ныли и
сопротивлялись, Каэ и сама считала эти бесконечные странствия одним
большим издевательством, и только мысль о Тиермесе и Траэтаоне
подстегивала ее, придавая сил. Мечи все время трепетали и едва слышно
звенели, но в норе было темно и тихо - нападать на богиню никто не
собирался. Она уже утратила все понятия о времени, когда впереди забрезжил
рассеянный желтоватый свет.
Ей пришлось согнуться в три погибели, чтобы протиснуться в маленькое
отверстие. Если бы не панцирь Ур-Шанаби, она бы осталась без кожи и мяса
на плечах, но шкура дракона, соединенная с лунным светом, выдержала и эти
нагрузки. Обломились под ее неистовым натиском какие-то камни, с плеском
упали под ноги. Нора немного расширилась, и Каэ смогла протолкнуть себя
внутрь. Но воды она все-таки нахлебалась. Пока выбиралась на открытое
пространство, все время думала, что это западня высшей пробы - если
поставить воина у выхода, то ее уничтожат в мгновение ока и она защититься
не успеет и не сможет. Однако все обошлось - и в этом она увидела
невероятное везение.
Видимо, то место, куда она попала, находилось ниже уровня
поверхности. Иными словами - под землей. Просто Каэтана настолько
невзлюбила подземелья, что пыталась определить это понятие какими-нибудь
другими словами. Так ей становилось легче, хоть это и был чистейшей воды
самообман. Она стояла у высокой стены, сложенной из голубых с золотыми
узорами плит. Вымощенный белым мрамором пол был по щиколотку залит водой,
и в этом своеобразном бассейне шныряли шустрые рыбешки. Из темных трещин
росли водоросли. Они медленно колыхались в каком-то сонном, гипнотическом
танце. Какие-то предметы валялись, брошенные и ненужные, под ногами.
Большинство из них были покрыты грязью и патиной, потеряв свой
первоначальный облик. Некоторые же тускло блестели, выдавая свое
благородное происхождение.
Больше всего это место было похоже на тронный зал в каком-нибудь
разрушенном дворце. Где-то вдалеке, возле противоположной стены, она
увидела четыре фигуры, распятые на фоне голубых плит.
- О боги! - выдохнула Каэ.
- Все-таки ты пришла! - сказал кто-то.
Она молниеносно обернулась - справа от нее, возле двери, которой
только что здесь не было, стоял гигантских размеров катхэксин в золотой с
бриллиантами короне, а возле него толпились катхэксины помельче, хорхуты и
какие-то иные небольшие, незнакомые ей существа.
***
- Это наш мир, - спокойно молвил владыка-катхэксин. - И я здесь -
единственный бог. Поэтому не хватайся за мечи - это бесполезное занятие,
маленькая богиня. Бессмертные посильнее тебя не смогли ничего поделать с
моей властью и могуществом, зачем же повторять чужие ошибки?
Громадное существо прошлепало по воде к какому-то возвышению, куда
трое хорхутов уже волокли золотой трон, поражающий своим великолепием.
Вообще, Каэ чувствовала не страх, не ужас, но удивление. Невероятные
сокровища и жалкое, полуразрушенное место, могущество, способное одолеть
даже такого бога, как Тиермес, и нелепое существование - это не
складывалось, не совмещалось в ее разуме. Она откровенно не понимала, что
здесь происходит. Зато понимала, что ей угрожает нечто более страшное, чем
просто смерть и развоплощение.
- Чего ты хочешь? - спросила она у царственного катхэксина, стараясь
потянуть время. И вместе с тем - именно времени ей отчаянно не хватало.
- Чего хочу? - Существо поудобнее устроило на троне свое невероятное
тело. - Сейчас все расскажу подробно. Кстати, Интагейя Сангасойя, меня
зовут Сокорро - это чтобы тебе было удобнее ко мне обращаться. И сделай
одолжение - не стой, я не буду нападать на тебя сам и своим подданным не
велю, поэтому отдохни, это лучшее, что ты можешь сделать, ибо все
остальное ты проиграла в тот момент, когда попала в наш мир... - Катхэксин
сделал паузу и добавил вполголоса:
- Однако ты быстро нашла нас, это делает тебе честь. Я был уверен,
что ты будешь блуждать по Джемару еще несколько дней.
Каэ предусмотрительно умолчала о доброжелательных рыбах и про себя
решила, что еще не все потеряно. Она пока еще жива - а это уже что-то.
- Думаю, тебе уже ясно, маленькая богиня, что ты останешься в нашем
мире на ближайшую тысячу лет, а при теперешнем раскладе это все равно что
навсегда. Там, наверху, повелитель Мелькарт сможет исполнить все, что
задумал... Нет, нет, послушай и не делай скоропалительных выводов. Нас
здесь неисчислимое множество - ты одна. Твои друзья тебе не помогут, они
беспомощны. И мне было бы жаль убивать тебя, Кахатанна. Я предложил бы
тебе гораздо более выгодную сделку.
- Это безумие какое-то, - сказала Каэ негромко.
Но Сокорро был прав. Заполнившие огромный зал хорхуты и катхэксины
стояли у стен толпой, переминаясь с ноги на ногу. И нечего было даже
думать о том, чтобы одолеть их в рукопашной схватке. А потом, Каэ
чувствовала, что броситься в бой было бы не только неразумным и
опрометчивым поступком, но еще и недальновидным. Если владыка-катхэксин
настроен лирически и не прочь поболтать, то почему бы и нет. Он чувствует
себя в полной безопасности, он может безнаказанно расправиться с ней так,
как сделал это с Тиермесом и Траэтаоной, Вахаганом и Веретрагной, и это
значит, что он не лжет и не бахвалится попусту - какие-то возможности у
него на самом деле есть. Что ж, подумала она зло и весело, пусть сам и
расскажет, что знает.
- Вели подать мне кресло, Сокорро. Если я нужна тебе живой, то не дай
мне умереть от усталости. Ты заинтересовал меня, повелитель. Я была
уверена в том, что хорхуты - существа разумные, но не мудрые. А о
существовании твоего народа вообще никогда не слышала. И еще, Сокорро, я
умею проигрывать достойно. Твоя взяла - будь же последователен.
- Что ты понимаешь под последовательностью? - Катхэксин наклонился
вперед, внимательно слушая.
- Ты ведешь себя куда более достойно, чем многие и многие мои
противники, и мне будет очень приятно, если ты станешь продолжать в том же
духе.
Сокорро некоторое время разглядывал ее своими огромными желтыми
глазищами, затем широко улыбнулся, продемонстрировав двойной частокол
острых зубов:
- Я знаю, что тебе страшно, маленькая богиня. И тем более я уважаю
тебя за твою выдержку и невозмутимость.
Он махнул тяжелой рукой в сторону своих хорхутов, и те со всех нег
кинулись куда-то за полуразрушенные колонны. Не прошло и минуты, как они
выскочили, таща не менее роскошный золотой трон, нежели тот, что занимал
их повелитель. С низкими поклонами трон поднесли к Кахатанне и установили
на постаменте так, чтобы она могла расположиться лицом к Сокорро. И Богиня
Истины с огромной радостью уселась на него, воспользовавшись возможностью
выбраться наконец из воды.
- Ты хочешь есть? - самым любезным тоном спросил Сокорро.
- Пока еще нет, но уверена, что в скором времени проголодаюсь. Так
что пусть твой повар начинает готовить прямо сейчас.
Если бы кто слышал Каэ со стороны, то наверняка бы решил, что она
забрела в гости к своему старому другу, где чувствует себя как дома.
- Рад слышать, что ты не теряешь аппетита. - Сокорро несколько раз
хлопнул в ладоши, и непрерывно кланяющиеся хорхуты скрылись в каком-то из
проемов. Каэ вздохнула, сняла с головы шлем Ур-Шанаби, встряхнула уставшей
головой, расслабилась. И с интересом огляделась.
В огромном зале царило еще большее запустение, чем ей показалось с
первого взгляда. Когда-то стройные, высокие резные колонны теперь серыми
грудами лежали по углам зала. За этими развалинами многое было плохо
видно, но ей удалось разглядеть широкие трещины и проломы, через которые в
тронный зал попадали хорхуты и катхэксины. Вьющиеся и ползучие растения
темно-зелеными гирляндами свешивались с потолка и обвивали развалины.
Полуистлевшие знамена, вышитые шелком и золотом, свисали с мачт.
Разобрать, что на них когда-то было изображено, теперь представлялось
невозможным.
- Странный у тебя вкус, Сокорро, - обратилась она к своему хозяину. -
Неужели хорхутам нужны эти линялые тряпки? Я думала, их разум устроен
иначе, чем человеческий. А этот зал явно строили люди.
- Ты права, маленькая богиня, - кивнул катхэксин. - Когда-то давно он
и принадлежал людям или кому-то им сродни. Но вот уже много сотен лет
здесь властвуем мы - и потому все здесь изменилось. А этот дворец я
приказал оставить в таком виде, дабы тешить свое самолюбие - мне приятно
видеть, что мои верные слуги сделали с ним. Мерзко? Зато откровенно,
согласись.
- Ты удивительное существо, Сокорро, - искренне молвила Каэ. А про
себя подумала: "Главное, не уточнять".
- Я необычное существо, - согласился катхэксин. - Вижу, маленькая
богиня, что Мелькарт, боясь тебя, не заблуждался, потому что ты - тоже
существо необычное. И это заставляет меня говорить с тобой начистоту.
Выслушай мои предложения. Ты готова?
- Готова, Сокорро.
- Очень хорошо. Итак, ты видишь, что властью, данной мне Мелькартом
согласно нашему с ним соглашению, я могу уничтожить любого бессмертного на
Арнемвенде, если он попадет в мое пространство. Признаюсь, мне было
нелегко заманить Веретрагну и Вахагана, к тому же не они были мне нужны.
Долгое время я колебался, удастся ли мой план, однако воспрял духом тогда,
когда мне попались твои друзья. Знаешь, я ведь до нынешнего дня формально
выполнял свою часть соглашения, и все бессмертные, включая тебя, мне были
безразличны. Мелькарт сказал - я выполнил. Однако теперь я понимаю, что
получил гораздо больше, чем хотел: ты не так уж и проста, маленькая
богиня. Стань моей женой, роди мне детей, и тысячу лет спустя они выйдут
из этого мира на поверхность, на Арнемвенд, и станут единственными и
полновластными его хозяевами. Существа, в чьих жилах будет течь наша
кровь, непобедимы: им не будет страшен ни Мелькарт, ни его приспешники, ни
любой другой противник.
Каэ немного опешила. Если бы прямо сейчас ее начали убивать, она бы
сопротивлялась до последнего, к этому она готовилась с самого начала. Но
заиметь в качестве супруга катхэксина - это было слишком даже для нее. Но
ни один мускул не дрогнул на ее лице.
- Там, наверху, может не остаться вообще ничего, Сокорро. Если
Мелькарт вторгнется на Арнемвенд, он все уничтожит и ничего не создаст
взамен. Вряд ли нашим детям будет чем править.
- Ты не умеешь лгать, Кахатанна, - неожиданно мягко прервал ее
катхэксин. - Ты сидишь и думаешь, как бы отсюда выбраться и не опоздать. Я
прав?
- Прав...
- Ты действительно не умеешь лгать.
Сокорро всмотрелся в нее внимательно:
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг