осведомился:
- Благородные господа желают выпить с дороги, поесть или комнату?
- Куда двинулся эльф? - прорычал один из всадников, и Нертус подумал,
что он совершенно невоспитан, будь он хоть трижды посланцем самого Бога
Смерти.
- Я не понимаю, о чем вы, - сказал он холодно.
Повернулся и собрался подняться в гостиницу. Но железная рука цепко
ухватила его за плечо и со страшной силой развернула лицом к всаднику.
Багровая от ярости физиономия, оказавшаяся при ближайшем рассмотрении еще
более отвратительной, чем с первого взгляда, не настраивала на
откровенность.
- Тебе известно имя Аджи Экапада? - выдохнул воин.
- Конечно, - поморщился Нертус.
Дыхание у всадника было тяжелым и гнилостным.
Так вот кто заинтересовался эльфом. Аджа Экапад был верховным магом
Мерроэ и весьма могущественной личностью. Каким образом он проведал о
существовании князя Энгурры, почему искал его? Но Нертус твердо решил не
выдавать друга. Да и Магнус предупреждал, чтобы он молчал в любом случае,
- ему же безопаснее. Ну, что касается собственной безопасности, тут он и
не сомневался в том, что не переживет эту встречу. Но эльфу и Магнусу
очень хотел оказать услугу, на прощание.
Железная рука крепко взяла его за шиворот, а перед его носом блеснуло
узкое лезвие кинжала.
- Наш господин Аджа Экапад приказал во что бы то ни стало найти эльфа
и отступника Магнуса. И любые средства воздействия на тебя будут
оправданны. Ну! Давай! Времени у нас мало, так что в пыточную мы тебя не
потащим...
Что за человек был Нертус? Сложно теперь сказать. Добряк, толстяк,
любитель поесть, но еще больше - вкусно угостить друзей. Ненавидел ложь,
предательство и подлость, даже в мелочах, потому что считал, что именно
мелочи подобного рода всегда губили и губят род человеческий. В молодости
он очень хотел отправиться в Запретные Земли, чтобы получить ответы на
незаданные вопросы, но героя из него не вышло. Он скопил деньжат, купил
"Шестнадцать утопленников", благоустроил и долгое время был счастлив тем,
что имел, - крышу над головой, кусок хлеба и множество добрых друзей. И
когда настало время делать серьезный выбор, Нертус поймал себя на том, что
умирать ему еще не хочется. Но что поделаешь?
Он загадочно улыбнулся воинам. Он понимал, что добытые из него путем
угроз сведения будут подвергнуты тщательной проверке. А вот если он
поартачится как следует и сдастся под серьезным давлением, тогда,
возможно, ему поверят больше... Главное - точно рассчитать, когда можно
будет заговорить.
Двое воинов спешились, непрестанно отпуская грязные ругательства.
- Не вздумай кричать, - предупредил один, - никто не услышит, но тебе
будет хуже.
А Нертус и не сомневался, что всадники находятся под магической
защитой, - слишком смело они угрожают ему среди бела дня да в центре
столицы.
Они были мастерами своего дела, и несчастный, обливаясь потом и
невнятно мыча сквозь тряпку, которой ему ловко заткнули рот, мечтал только
о том, чтобы выдержать нужное время. Когда они приостановились, вытирая
окровавленный кинжал об одежду пытаемого, и развязали его, Нертус мешком
повалился на землю. Он был страшен: волосы спутаны и слиплись от пота, под
глазами - темные круги. Боль старит, и морщин у него добавилось
моментально на прежде округлом, а теперь вытянутом лице, на котором кожа
повисла складками. Он подумал, что можно и заговорить, потому что еще
одного "сеанса" ему не вытерпеть. И отчаянно замотал головой.
- Что? Передумал? - довольно ухмыльнулся воин.
Он бы и не так разобрался с этим мерзавцем, но Аджа Экапад
строго-настрого запретил шуметь, учинять погром в гостинице или трогать
посторонних людей, а велел только потрясти хозяина, обещая свою помощь и
невидимую, но действенную защиту. Маг, как всегда, сдержал слово - никто
не обратил внимания на трех всадников и их жертву.
Нертус всячески пытался дать понять, что он передумал и готов
сотрудничать. Воин вытащил тряпку у него изо рта. Несколько секунд хозяин
гостиницы сидел, хватая воздух ртом и задыхаясь. Сильный пинок сапогом под
ребра заставил его вскрикнуть и повалиться набок.
- Ну! Куда поехали эльф и маг?
- Туда! - Нертус махнул головой на запад. - В Аллаэллу.
- Зачем?
- Мне откуда знать? Магнус сказал, что нужно возвращаться на юг
Аллаэллы, - у него, мол, там какие-то дела и помощь найдется.
- Ты уверен? - зловеще прошипел один из всадников. - А то ведь...
- Уверен, - прошептал Нертус, с трудом шевеля разбитыми в лепешку
губами.
- Спасибо, если не врешь, - беззаботно сказал воин.
Двое уже сидели в седлах, и только он еще возился с подпругой,
подтягивая ремни.
Нертус подумал было, что на этом его мытарства и кончатся, и даже
изумился, что его оставили в покое. Он немного расслабился и закрыл глаза,
прижавшись щекой к земле.
А воин, поправив седло, хлопнул коня по крупу, подошел к Нертусу и
хладнокровно перерезал ему горло...
***
На закате в клубах курящейся пыли и в завываниях ветра возникли на
центральной площади Аккарона трое подземных владык. Как и просила Каэтана,
Тиермес, га-Мавет и Баал-Хаддад отправились в Аллаэллу, чтобы разобраться
в происходящем. Столица встретила их мертвой тишиной, пустотой,
запустением и отзвуком пережитого страха. Даже золотые стяги с
изображением венценосного льва - гордые знамена Аллаэллы - трепетали и
вились под порывами ветра не так, как прежде. Они будто дрожали от ужаса
перед тем, что им довелось увидеть. Грязные, полинялые от солнца и дождей,
они утратили свой блеск и выглядели жалко и бедно.
- Н-да, - вынес приговор Тиермес, - кто-то здесь неплохо
поразвлекался.
- Что же они с моим храмом сделали? - возмутился га-Мавет.
Храм, посвященный ему, действительно переживал не лучшие времена.
Замусоренная площадка перед входом в здание свидетельствовала о том, что
сюда давно никто не входил. Двери ржаво скрипели и визжали - этот дикий
звук резал слух. Боги заглянули внутрь. Темнота. Паутина по углам. Грязные
потеки на стенах. Грязь под ногами.
- Никого, - сказал га-Мавет.
Но Баал-Хаддад неподвижно застыл посреди храма, принюхиваясь и
прислушиваясь. Жуткая серая маска его лица выражала что-то похожее на
настороженность.
- Живой, - прошелестел Повелитель Мертвых. - Живая душа. Напуганная,
голодная, но живая.
- Это уже интересно, - сказал Тиермес. - Поищу его.
Он весь вытянулся и языком голубого пламени проструился над грязным
полом, не касаясь его стройными, прекрасными ногами. Тело Жнеца светилось
во мраке, отбрасывая во все стороны снопы голубоватых лучей. Волосы его
гибкими змеями извивались в воздухе, драконьи крылья трепетали и хлопали
за спиной. Вот он остановился, прислушиваясь, затем уверенно шагнул за
алтарь, вытянул могучую руку - столь совершенную, что статуи должны были
бы покраснеть от стыда за собственную неуклюжесть, - и вытащил
упирающегося, теряющего сознание от ужаса человека в жреческом одеянии.
Надо сказать, что жрецы желтоглазой Смерти Малаха га-Мавета носили
обтягивающие одежды из черного бархата, длинные и пышные черные плащи и
маски с желтыми ободками вокруг прорезей для глаз.
Человек, обнаруженный Тиермесом, был высок, силен и, по всей
видимости, молод. Жнец попытался утвердить его на ногах поустойчивее, и
его попытка почти совсем удалась, но тут жрец обвел мутным взглядом
залитое голубым светом помещение храма, увидел троих и, тихо вскрикнув,
упал навзничь.
Баал-Хаддад обернулся к брату и произнес:
- Как ты думаешь, кто из нас произвел на него такое впечатление?
- Наверное, - улыбнулся га-Мавет, - мы трое, вместе взятые.
- Тогда он довольно крепкий паренек и должен выдержать это испытание.
Баал-Хаддад несильно потряс безвольного человека:
- Человек, слышиш-ш-шь? Ты нужен нам.
Его голос звучал как шепот ветра в верхушках деревьев.
Человек поднял голову и спросил слабым голосом:
- Своего ли повелителя, желтоглазого бога га-Мавета, Смерть
Всесильную и Великолепную, я вижу перед собой недостойными своими глазами?
Тиермес, не выносивший пышности и торжественности, а также
отличавшийся своеобразным чувством юмора, негромко молвил:
- Если твои глаза кажутся тебе недостойными, то я избавлю тебя от них.
- О нет! - закричал жрец и упал лицом на грязный пол, обхватив голову
обеими руками.
- Прекрати кричать, - нетерпеливо попросил Бог Смерти. - Что здесь
творится? И почему не зовут меня?
- Страшные дела творятся в Аллаэлле, Владыки и Повелители! И творят
их люди. А слабые наши голоса не слышны могучим богам с недавних пор. Во
всех храмах погасли жертвенные огни, всех жрецов постигла мучительная и
страшная смерть. Я остался жив только благодаря своей трусости - я
прятался за статуей, в тайнике. Там обычно замуровывали провинившихся
служителей и для этих целей оборудовали маленькую комнатку. В ней нет ни
еды, ни огня, только два отверстия для воздуха и скудный источник питьевой
воды.
- Уже немало, - хмыкнул Жнец. - Начни, пожалуй, с самого начала.
- Все очень просто... - задохнулся человек. - Когда не признали факт
развода Фалера и Лай, любовница короля (у, ведьма!) взяла дело в свои
руки. Уверен, что и Шахар принимал в этом самое деятельное участие...
- А кто такой этот Шахар? - спросил га-Мавет.
Жрец воззрился на него снизу недоумевающе. Для него было немыслимо,
чтобы кто-то не знал грозного и могучего мага Аллаэллы, теперь, после
смерти Арры и Тешуба, ставшего самым сильным чародеем запада.
По официальной версии.
А потом до человека дошло, что он говорит со своим повелителем,
который может и не ведать о твоем существовании вплоть до того самого
момента, пока ты не умрешь.
- Придворный маг... - прошептал он.
- Знаешь, - поморщился Жнец, - так он будет повествовать еще очень
долго. А мне нужно знать одно: где и что мы упустили из виду?
- Думаешь, он ведает? - прошипел Баал-Хаддад.
- Обычно так и случается, - без тени насмешки откликнулся Тиермес. -
Мы, такие великие, не замечаем ту мелочь, которая буквально застит свет
человеку.
- Итак? - Га-Мавет присел на корточки около жреца.
- В городе появились давно умершие люди, - зачастил тот, - все больше
и больше, а живых почти не осталось. Кто умер, кто сбежал на второй-третий
день. Мы молились! Мы молились! - сказал он вдруг обвиняющим тоном. - Но
нас никто не слышал. А твари в три дня заполонили город.
Принцы уехали еще до начала этого светопреставления. А когда стало
совсем худо, то сбежали вельможи и знать. И я их за это не корю. В городе
никого почти не осталось, жрецы поэтому также решили, что их долг
выполнен, и покинули Аккарон. Говорят, - человек с надеждой поглядел
вокруг, - что за пределами столицы дела плохи, но все же не настолько...
- Говорят...
- А дальше все совсем просто. Храм Тики-утешительницы разорен, только
слухи сюда дошли поздно. Королева Лая мертва. Город пуст, и по нему
шатаются скелеты.
- А ты почему не убежал?
- Я молился! Я звал до тех пор, пока еще был смысл звать.
- Все ясно, - сказал Тиермес. - Ну что. Пойдем.
Они повернулись и пошли прочь из храма. Только га-Мавет
приостановился на пороге и обратился к оторопевшему человеку, который все
так же лежал на грязных плитах пола:
- Не бойся. Скоро здесь все будет в порядке.
***
Трое великанов, трое ослепительных и могущественных, грозных и
непобедимых богов идут улицами Аккарона. И восставшие мертвецы прячутся,
заслышав их шаги. Но это не помогает.
Не так велика здесь сила Врага, а может, сказывается и то, что богов
трое и они сильны троекратно, но все отступает перед их неодолимой мощью -
и тьма, и мрак, и злоба, и ненависть.
Они идут по Аккарону, даруя неживым последний покой и последнюю
милость. И с облегченными вздохами отлетают в царство Баал-Хаддада
освобожденные от вечного плена души. Вместе бессмертные чувствуют себя
настолько сильными, что даже сам Тиермес, повелевающий исподволь
остальными, задумывается над тем, какой мощью могли бы стать
объединившиеся боги.
- Сюда бы Джоу, - мечтательно произносит га-Мавет, разя мечом направо
и налево. - Вот бы он ощутил, какая степень могущества ждет его, возьми он
свой характер в кулак.
- Удивительно, - неожиданно четким и ясным голосом произносит
Баал-Хадцад.
Он немного изменился - безобразный бог мертвых. И хотя никто не может
сказать, в чем именно, все замечают его новый облик...
...В несколько часов Аккарон очищен от монстров. Даже самая тень Зла
изгнана с позором, и теперь люди смогут спокойно вернуться в свои дома.
Многое, конечно, придется восстанавливать, многое создавать заново, но
человеку не привыкать к такому повороту событий. Было бы где и было бы
кому, а уж он воссоздаст, отстроит и возродит. На то он и человек.
- Как ты думаешь, что люди ценят больше всего? - неожиданно
интересуется Тиермес у желтоглазого.
- Смотря какие люди, Жнец...
- Обычные, слабые, способные на подлость и предательство. Способные
превратить свою страну в кладбище ходячих мертвецов.
- Жизнь и власть, - безошибочно определяет га-Мавет.
- А в чем выражается власть?
- О, это совсем просто! Золото, золото и еще раз золото.
- Ну что же, давай подарим им все, о чем они мечтали, когда решились
на это.
Трое бессмертных идут в королевский дворец...
***
Когда разъяренные воины Аллаэллы в три коротких перехода преодолели
расстояние, отделявшее Огдоаду от Аккарона, и вступили в столицу, горя
жаждой мщения, то их глазам предстала удивительная картина.
Странным и невероятным образом осень потеряла свою власть над
городом. Теплое, нежаркое солнце весело освещало улицы, дома, площади,
храмы и весело распевающие фонтаны. Аккарон встретил своих освободителей
не мертвой и страшной тишиной, но щебетанием птиц, шелестом деревьев,
журчанием воды и надоедливым жужжанием пчел, которое казалось людям
райской музыкой после того, что они успели увидеть и услышать, покидая
родной город. Атмосфера беззаботности и радости, беспечности и облегчения,
такого, какое наступает обычно после тяжелой болезни, царила теперь в
столице. Даже не обладающие особой интуицией простые солдаты почти
физически ощущали свет.
Правда, на улицах было довольно много мусора и поломанных вещей,
правда, город требовал изрядной уборки, а во многих домах были разбиты
стекла и двери сорваны с петель. Правда, накануне вечером Дер штормило.
Зато сильнейший порыв ветра пронесся и над портом Аккарона, и теперь он
был девственно чист. Мирно плескалась о берег прозрачная вода, в которой
не было видно ни хлопьев пены, ни потерянных в паническом бегстве вещей,
ни даже разваленных остовов кораблей, - все вынес в море очищающий шторм.
Солдаты головного полка растерянно стояли у городских ворот, во все
стороны крутя головами и разинув рты. Их товарищи, длинной змеей
выстроившиеся вдоль дороги, начинали волноваться и криками привлекать к
себе внимание военачальника Матунгулана, желая узнать, что случилось за
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг